Sebbene esistano cinque categorie di sapori principali – dolce, acido, salato, amaro e umami – non tutti assaggiano gli alimenti allo stesso modo.

Alcune persone possono essere più sensibili a certi sapori rispetto ad altre. Anche l’odore del cibo influisce sul suo sapore.

Inoltre, alcuni fattori, come il fumo, l’invecchiamento, alcuni farmaci e l’obesità, possono modificare il senso del gusto nel tempo. Ricerche passate hanno collegato l’obesità a un minor numero di papille gustative sulla lingua, lasciando le persone con un senso del gusto indebolito.

Ora, i ricercatori dell’Università di Lubiana in Slovenia hanno scoperto che l’agonista del recettore del peptide glucagone-simile-1 (GLP-1 agonista) semaglutide – l’ingrediente attivo di Wegovy e Ozempic – aiuta a migliorare la sensibilità al gusto nelle donne affette da obesità.

Gli scienziati riferiscono che le partecipanti che hanno assunto semaglutide hanno sperimentato una modifica dell’espressione genica nella lingua, responsabile della percezione del gusto, e un cambiamento nella risposta del cervello ai sapori dolci.

I risultati sono stati presentati il 1° giugno all’ENDO 2024, il meeting annuale della Endocrine Society a Boston, MA. La ricerca non è ancora stata pubblicata su una rivista scientifica con revisione paritaria.

Il primo autore che ha presentato lo studio, Mojca Jensterle Sever, PhD del Dipartimento di Endocrinologia, Diabete e Malattie Metaboliche del Centro Medico Universitario di Lubiana e dell’Università di Lubiana in Slovenia, ha dichiarato:

“Le alterazioni della salute metabolica – ha spiegato la – possono influenzare in modo significativo la percezione del gusto”. “Gli individui obesi potrebbero percepire i sapori dolci come meno intensi e potrebbero aver bisogno di una maggiore quantità di agenti dolcificanti per soddisfare il loro bisogno di ricompensa per il dolce. Di conseguenza, è stato dimostrato che le popolazioni inclini all’obesità hanno un desiderio intrinsecamente elevato di diete dolci. I meccanismi alla base di queste alterazioni non sono ben chiariti”.

Obesità, sensibilità al gusto e farmaci GLP-1

Per questo studio, i ricercatori hanno reclutato 30 donne con un IMC medio di 36,4 che hanno ricevuto semaglutide o un placebo per 16 settimane.

“I criteri di ammissibilità del nostro studio miravano a controllare il maggior numero possibile di covariate che, oltre all’obesità, potevano influenzare la percezione del gusto, tra cui il sesso, l’invecchiamento, il diabete, altre gravi malattie croniche e il fumo”, ha spiegato Jensterle Sever.

“Pertanto, abbiamo selezionato un gruppo omogeneo di donne con obesità senza gravi malattie croniche o abitudini di vita che potessero influenzare la percezione del gusto. Selezionando donne anovulatorie con sindrome dell’ovaio policistico, abbiamo inoltre cercato di ridurre la variabilità della percezione del gusto nelle diverse fasi del ciclo mestruale”.

Nel corso delle 16 settimane dello studio, i ricercatori hanno misurato la sensibilità gustativa delle partecipanti utilizzando strisce con concentrazioni di quattro gusti fondamentali.

“La sensibilità gustativa si riferisce alla soglia di rilevamento dei diversi sapori”, ha detto Jensterle Sever. “Abbiamo valutato la sensibilità gustativa con 16 strisce impregnate di quattro diverse concentrazioni di quattro sapori di base. Non abbiamo studiato la correlazione tra l’aumento della sensibilità al gusto e la perdita di peso”.

Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica per valutare le risposte cerebrali a una soluzione dolce somministrata ai partecipanti allo studio prima e dopo un pasto standard. A ogni partecipante è stata effettuata una biopsia della lingua per valutare l’espressione della sorgente mRNA nel tessuto della lingua.

Cambiamenti nella percezione del gusto con l’uso di semaglutide

Al termine dello studio, il team di ricerca ha scoperto che i partecipanti allo studio che assumevano semaglutide non solo presentavano cambiamenti nella percezione del gusto, ma anche alterazioni dell’espressione genica delle papille gustative e dell’attività cerebrale in risposta ai sapori dolci.

“Studi precedenti hanno riportato che i pazienti trattati con semaglutide hanno ridotto l’intensità del desiderio di cibi dolci, salati e aromatizzati”, ha dichiarato Jensterle Sever.

“Il nostro studio proof-of-concept ha valutato solo un gusto specifico in un ambiente di studio, che potrebbe non riflettere l’esperienza quotidiana”.

“La percezione del gusto può variare in modo significativo da persona a persona, limitando la generalizzabilità dei nostri risultati”, ha proseguito.

“Inoltre, il sequenziamento dell’mRNA ha dei limiti intrinseci e non rappresenta direttamente i cambiamenti nei livelli o nell’attività delle proteine. Studi futuri chiariranno se l’efficacia della semaglutide nel trattamento dell’obesità sia anche una ‘questione di gusto’”.

Una migliore sensibilità al gusto può aiutare a perdere peso? 

Sebbene il consumo di cibi appetibili ad alto contenuto calorico sia pertinente all’insorgenza e al mantenimento dell’obesità e del diabete, Jensterle Sever ha descritto il gusto come un potenziale guardiano per controllare l’assunzione di cibo.

“Il gusto trasmette informazioni importanti sulla qualità percettiva e sul valore appetitivo ed edonico delle sostanze ingerite”, ha spiegato la dottoressa.

“Dalla papilla gustativa della lingua, le fibre nervose gustative trasmettono il segnale gustativo al cervello, dove le qualità gustative vengono ulteriormente distinte e le informazioni vengono trasmesse per percepire il valore di ricompensa del cibo e regolare l’assunzione di cibo”.

“I miglioramenti della sensibilità al gusto nella lingua e della codifica gustativa nel cervello possono potenzialmente modulare il circuito decisionale dell’ingestione, in particolare quando il comportamento alimentare diventa disfunzionale. Esplorare le potenziali possibilità di modulare la codifica gustativa attraverso la manipolazione farmacologica rimane una sfida clinica intrigante”.

Il semaglutide influisce sulla perdita di peso o è il gusto?

Dopo aver esaminato questo studio, Mir Ali, MD, chirurgo bariatrico certificato e direttore medico del MemorialCare Surgical Weight Loss Center presso l’Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, CA, ha dichiarato a MNT di aver trovato interessanti i risultati di questo studio.

“Vediamo cambiamenti nel gusto anche nei pazienti che perdono peso a causa di un intervento chirurgico, quindi non è stato sorprendente”, ha detto Ali. “Ciò che è stato difficile determinare per me (era) se è il farmaco stesso a causare il cambiamento del gusto o se è la perdita di peso. Sarebbe interessante capire se è il farmaco stesso a influenzare il gusto”.

“E la maggior parte del gusto è anche odore, quindi è davvero l’odore a essere influenzato o sono le papille gustative a cambiare – come funziona davvero questo meccanismo per influenzare il gusto di qualcuno?” ha aggiunto.

Se da un lato il miglioramento della sensazione gustativa può rendere più gustosi i cibi sani, dall’altro Ali ha detto che può anche rendere più gustosi i cibi che non si dovrebbero mangiare.

“I bambini e i neonati tendono a mangiare cose che gli adulti non trovano gustose perché il loro senso del gusto è diverso e cambia con il tempo. [L’esposizione a molte cose nel corso della vita modifica il senso del gusto. Quindi, se il gusto sta migliorando, potrebbe essere più facile mangiare cibi più sani”.

I soggetti affetti da obesità hanno maggiori probabilità di soffrire di ansia e di altri disturbi mentali.

Tra i vari fattori che si sovrappongono, le diete ad alto contenuto di grassi sono state identificate come possibili responsabili sia dell’obesità che dell’ansia. Queste diete possono anche modificare la composizione del nostro microbioma intestinale.

Il microbioma intestinale potrebbe essere il collegamento chiave, in quanto può influenzare i fattori metabolici legati all’obesità e influenzare il comportamento ansioso attraverso l’asse microbiota-intestino-cervello.

Queste connessioni potrebbero aiutare a spiegare, in parte, perché l’obesità e l’ansia possono spesso manifestarsi insieme.

Per approfondire le intricate relazioni tra diete ad alto contenuto di grassi, obesità, ansia e microbioma intestinale, un nuovo studio ha analizzato gli effetti di una dieta ad alto contenuto di grassi per 9 settimane sui ratti.

Lo studio ha analizzato le variazioni del microbioma intestinale, dell’asse microbioma-intestino-cervello e dei sistemi di serotonina (serotoninergici) nel cervello. Questi sistemi sono noti per influenzare l’ansia e il metabolismo.

I risultati suggeriscono che l’obesità indotta da una dieta ad alto contenuto di grassi può essere associata a un’alterazione della segnalazione lungo l’asse microbioma-intestino-serotoninergico del cervello, che porta a un aumento dei comportamenti legati all’ansia nei ratti.

In altre parole, l’obesità causata da una dieta ricca di grassi può alterare i batteri intestinali e le loro vie di segnalazione al cervello. Ciò potrebbe avere un impatto sulle sostanze chimiche cerebrali associate all’ansia.

I risultati sono pubblicati su BMC Biological Research.

Le diete ad alto contenuto di grassi inducono obesità e comportamenti ansiosi nei ratti

I ricercatori dell’Università del Colorado Boulder hanno studiato come le diete ad alto contenuto di grassi influenzino la composizione e la diversità del microbioma intestinale, i sistemi di serotonina del cervello e i comportamenti ansiosi.

Per 9 settimane hanno studiato due gruppi di ratti:

12 ratti alimentati con una dieta di controllo contenente l’11% delle calorie giornaliere provenienti dai grassi

12 ratti alimentati con una dieta ad alto contenuto di grassi che conteneva il 45% delle calorie giornaliere provenienti dai grassi.

Sono stati raccolti campioni fecali settimanali per analizzare i cambiamenti del microbioma intestinale e sono stati condotti test comportamentali alla fine dello studio.

I ricercatori hanno anche misurato i cambiamenti nella composizione corporea legati alle diete, tra cui il peso corporeo finale, l’aumento di peso e l’adiposità (grasso corporeo).

I risultati hanno mostrato che i topi alimentati con una dieta ad alto contenuto di grassi hanno guadagnato più peso e grasso corporeo. Inoltre, presentavano una diversità del microbioma intestinale significativamente inferiore, generalmente legata a una salute peggiore.

Questi topi avevano anche un rapporto più alto tra batteri Firmicutes e Bacteroidetes, un indicatore di disbiosi spesso associato all’obesità e alla dieta occidentale.

Inoltre, il gruppo che seguiva una dieta ad alto contenuto di grassi mostrava una maggiore espressione di geni legati alla produzione e alla segnalazione della serotonina all’interno del nucleo rapè dorsale del tronco encefalico. Quest’area del cervello è legata allo stress e all’ansia.

Sebbene la serotonina sia spesso considerata una “sostanza chimica felice”, alcuni neuroni della serotonina possono innescare risposte comportamentali temporanee di paura o ansia quando vengono attivati, hanno spiegato gli autori dello studio.

I risultati suggeriscono che le diete ad alto contenuto di grassi alterano la composizione del microbioma intestinale in modi associati all’aumento del grasso e del peso corporeo e a cambiamenti nei sistemi di serotonina cerebrale legati all’ansia.

Come una dieta ad alto contenuto di grassi potrebbe avere un impatto sul microbioma intestinale e sulla salute mentale

Thomas M. Holland, MD, MS, medico-scienziato e professore assistente presso il RUSH Institute for Healthy Aging, RUSH University, College of Health Sciences, che non era coinvolto nello studio, ha osservato che una dieta ricca di grassi “tende a ridurre la diversità complessiva del microbioma intestinale, portando a una comunità microbica meno complessa [che] può compromettere la capacità dell’intestino di mantenere un ambiente equilibrato”.

Timothy Frie, MS, neuroscienziato nutrizionale e dottorando in scienze della salute con un certificato in psicologia nutrizionale presso il Center for Nutritional Psychology, che non è stato coinvolto nello studio ha spiegato che l’asse microbioma-intestino-cervello serotoninergico rappresenta una via di comunicazione critica tra il microbiota intestinale e il cervello, con particolare attenzione alla serotonina, un neurotrasmettitore essenziale per la regolazione dell’umore.

“La serotonina è prodotta principalmente nell’intestino: circa il 95% della serotonina del corpo si trova nel tratto gastrointestinale. Il microbiota intestinale influenza la produzione e la funzione della serotonina attraverso la sintesi del suo precursore, il triptofano, e la modulazione dei recettori e dei trasportatori serotoninergici”.

“L’importanza di questo asse per la salute mentale è profonda. Le alterazioni del microbioma intestinale possono portare a una disregolazione dei livelli di serotonina, con un impatto sull’umore, sull’ansia e sulla salute mentale in generale”, ha detto Frie.

Ad esempio, uno squilibrio nella comunità microbica (disbiosi intestinale) può provocare un aumento della permeabilità intestinale, un’infiammazione sistemica e un’alterazione della segnalazione della serotonina.

Secondo Frie, questo può innescare o peggiorare condizioni di salute mentale come l’ansia, il disturbo da stress post-traumatico e la depressione.

“La comprensione di questo asse apre nuove strade per interventi terapeutici mirati al microbioma intestinale per modulare la funzione cerebrale e migliorare i risultati della salute mentale”, ha affermato Frie.

Questi risultati nei ratti potrebbero essere applicabili all’uomo?

“Una dieta ricca di grassi saturi e povera di fibre può ridurre la diversità batterica e alterare l’equilibrio dei batteri intestinali, in modo simile agli effetti osservati nei ratti”, ha detto Holland.

Inoltre, ha aggiunto, “gli studi sull’uomo hanno dimostrato che le diete ricche di grassi saturi e povere di nutrienti sani sono associate a tassi più elevati di ansia e depressione”.

“I cambiamenti comportamentali osservati nei ratti forniscono una potenziale spiegazione meccanicistica di queste associazioni nell’uomo”, ha spiegato Holland.

Frie ha aggiunto che “sebbene esistano differenze intrinseche tra ratti ed esseri umani, molte vie fisiologiche e biochimiche sono conservate tra le specie”.

“I principi fondamentali dell’asse microbioma-intestino-cervello, osservati negli studi sui ratti, forniscono preziose indicazioni applicabili alla salute umana. Sia nei ratti che negli esseri umani, i cambiamenti del microbioma intestinale indotti dalla dieta possono influenzare significativamente la funzione cerebrale e il comportamento attraverso meccanismi simili”.

– Timothy Frie, sclerosi multipla

“Gli studi sull’uomo hanno corroborato i risultati dei modelli sui roditori, dimostrando che gli interventi dietetici possono modulare il microbioma intestinale, influenzare i livelli di serotonina e avere un impatto sulla salute mentale”, ha aggiunto.

Sebbene i risultati dello studio offrano spunti per potenziali interventi terapeutici per la salute mentale, i meccanismi alla base dei cambiamenti osservati non sono stati indagati direttamente.

Il presente studio presenta anche altre limitazioni degne di nota, come l’aver incluso esclusivamente ratti maschi di una certa età, il che solleva dubbi sull’applicabilità dei risultati alle femmine o ad altre fasi della vita.

Gli autori dello studio suggeriscono che la ricerca futura dovrebbe affrontare questi fattori, soprattutto in considerazione della maggiore incidenza di ansia e altri disturbi mentali nelle femmine.

Nel complesso, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’asse microbioma-intestino-cervello serotoninergico e le sue implicazioni per la salute umana.

Alimenti per migliorare il microbioma intestinale, la segnalazione intestino-cervello e l’ansia

“I risultati di questo studio sottolineano l’importanza degli interventi dietetici nel trattamento dei disturbi d’ansia, in particolare nei soggetti affetti da obesità”, ha dichiarato Holland.

Migliorando le abitudini alimentari, ad esempio aumentando l’assunzione di grassi sani e riducendo quelli non sani, si può favorire una migliore segnalazione intestinale e cerebrale, ridurre l’infiammazione e migliorare la salute mentale generale”.

Holland raccomanda in particolare di aumentare l’assunzione di:

alimenti ricchi di Omega-3: pesce grasso, semi di lino, semi di chia, semi di canapa e noci

alimenti fermentati: yogurt con fermenti lattici vivi, kefir, crauti, kimchi, miso e tempeh

Alimenti prebiotici: aglio, cipolle, porri, asparagi, banane e avena.

Verdure a foglia scura: spinaci, cavoli, bietole, rucola e cavolo cappuccio

Frutti di bosco: mirtilli, fragole, lamponi e more.

Analogamente, Frie consiglia di consumare una dieta ricca di omega-3, alimenti fermentati e fibre provenienti da frutta, verdura e cereali integrali per promuovere la crescita di batteri intestinali benefici, migliorando la diversità microbica e la salute dell’intestino.

Inoltre, entrambi gli esperti hanno sottolineato l’importanza dell’idratazione per la salute generale e dell’apparato digerente, raccomandando di soddisfare il fabbisogno giornaliero di acqua.

“Garantire un adeguato apporto di fibre, compresi gli alimenti probiotici e prebiotici, e mantenere una corretta idratazione promuoverà un microbioma intestinale sano, ridurrà l’infiammazione, sosterrà la salute generale del cervello e migliorerà l’umore e i livelli di ansia”, ha affermato Holland.

Holland ha anche suggerito di ridurre l’assunzione di cibi ad alto contenuto di grassi saturi e trans, di cibi fritti e veloci, di carne rossa scura e di latticini ad alto contenuto di grassi.

“Limitare l’assunzione di cibi elaborati e ad alto contenuto di grassi aiuta a prevenire la disbiosi intestinale e a ridurre l’infiammazione, favorendo una migliore comunicazione intestino-cervello”, concorda Frie.

Esercizio fisico per mantenere giovane il cervello

L’esercizio fisico apporta notevoli benefici alla salute del cervello, migliorando la cognizione e l’umore e riducendo il rischio di malattie neurodegenerative. Diversi nuovi studi hanno dimostrato il profondo impatto dell’esercizio fisico su vari sistemi biologici, spiegando ulteriormente la sua capacità di migliorare la salute e combattere le malattie. In questo speciale esploriamo le ricerche più recenti su come l’esercizio fisico possa proteggere la salute del cervello durante l’invecchiamento.

L’esercizio fisico è legato all’aumento della forza muscolare, al miglioramento della salute del cuore, alla riduzione della glicemia e a numerosi altri benefici per la salute.

Attività come correre su un tapis roulant, andare in bicicletta su una collina ripida, sollevare pesi o fare una passeggiata veloce all’ora di pranzo offrono un’ampia gamma di vantaggi che vanno oltre il miglioramento dell’aspetto fisico o della resistenza.

Alcuni studi suggeriscono che un’attività fisica regolare può migliorare l’umore, alleviare lo stress e affinare le funzioni cognitive, sottolineando la profonda connessione tra corpo e mente.

Tuttavia, persone diverse possono rispondere in modo diverso a varie forme di esercizio, come gli allenamenti aerobici o di forza.

Sebbene sia risaputo che l’esercizio fisico regolare è fondamentale per uno stile di vita sano, alcune vecchie ricerche hanno suggerito che l’esercizio fisico intenso potrebbe avere effetti negativi.

Ricerche più recenti, tuttavia, hanno dimostrato che gli atleti d’élite hanno avuto un’aspettativa di vita leggermente più lunga nel corso dei decenni.

L’esercizio fisico migliora significativamente la salute del cervello, migliorando la cognizione e l’umore e riducendo il rischio di malattie neurodegenerative attraverso la promozione della neurogenesi e della plasticità sinaptica.

Cosa dicono le ultime evidenze e le opinioni degli esperti sui modi in cui l’attività fisica regolare aiuta a mantenere la salute del cervello, oltre che quella generale, quando si invecchia?

Come l’esercizio fisico influenza il corpo a livello molecolare

In un nuovo sforzo collaborativo guidato dalla Stanford Medicine, i ricercatori hanno esplorato i meccanismi sottostanti attraverso i quali l’esercizio fisico promuove la salute generale, in particolare quella del cervello.

Comprendendo come l’esercizio fisico influenzi i diversi organi a livello molecolare, i fornitori di assistenza sanitaria potrebbero personalizzare le raccomandazioni sull’esercizio fisico in modo più efficace.

Questa conoscenza potrebbe anche aprire la strada allo sviluppo di terapie farmacologiche che imitino i benefici dell’esercizio fisico per coloro che non sono in grado di praticarlo.

Lo studio – i cui risultati sono pubblicati su Nature – ha coinvolto quasi 10.000 misurazioni in quasi 20 tipi di tessuti per esaminare l’impatto di 8 settimane di esercizio di resistenza in topi di laboratorio addestrati a correre su piccoli tapis roulant.

Le conclusioni rivelano effetti notevoli dell’esercizio fisico sul sistema immunitario, sulla risposta allo stress, sulla produzione di energia e sul metabolismo.

I ricercatori hanno identificato connessioni significative tra l’esercizio fisico e molecole e geni già noti per essere coinvolti in numerose malattie umane e nel recupero dei tessuti.

Tra gli altri lavori recenti dei ricercatori della Stanford Medicine, un rapporto pubblicato su Nature Communications che esplora i cambiamenti indotti dall’esercizio fisico nei geni e nei tessuti associati al rischio di malattie e un lavoro pubblicato su Cell Metabolism, che esamina gli effetti dell’esercizio fisico sui mitocondri, i produttori di energia cellulare, in vari tessuti, nei ratti.

Come l’allenamento di resistenza influisce sul corpo

Lo studio di Nature ha esaminato gli effetti di 8 settimane di allenamento di resistenza su diversi sistemi biologici, tra cui l’espressione genica (il trascrittoma), le proteine (il proteoma), i grassi (il lipidoma), i metaboliti (il metaboloma), le etichette chimiche del DNA (l’epigenoma) e il sistema immunitario.

I ricercatori hanno condotto analisi su diversi tessuti di ratti allenati a correre per distanze crescenti e li hanno confrontati con i tessuti di ratti sedentari.

Si sono concentrati sui mitocondri dei muscoli delle gambe, del cuore, del fegato, dei reni, del tessuto adiposo bianco – che si accumula come grasso corporeo -, dei polmoni, del cervello e del tessuto adiposo bruno – un grasso metabolicamente attivo che brucia calorie.

Questo approccio completo ha generato centinaia di migliaia di risultati per i cambiamenti non epigenetici e oltre 2 milioni di cambiamenti epigenetici distinti nei mitocondri, fornendo un ricco database per la ricerca futura.

Oltre all’obiettivo primario di creare una banca dati, sono emersi alcuni risultati degni di nota. Ad esempio, l’espressione dei geni mitocondriali è cambiata con l’esercizio fisico in diversi tessuti.

I ricercatori hanno scoperto che l’allenamento ha aumentato la regolazione dei geni nei mitocondri del muscolo scheletrico dei ratti, che sono invece diminuiti nei mitocondri del muscolo scheletrico dei soggetti affetti da diabete di tipo 2. Hanno anche dimostrato che l’allenamento ha aumentato la regolazione dei geni nei mitocondri dei ratti.

Hanno anche dimostrato che l’allenamento ha aumentato la regolazione dei geni nei mitocondri dei fegati dei ratti, che sono ridotti nelle persone affette da cirrosi.

Questi due risultati suggeriscono che l’allenamento di resistenza può contribuire a migliorare la funzione muscolare nel diabete e a rafforzare la salute del fegato.

Il sesso biologico influisce sulla risposta all’esercizio fisico?

Infine, i ricercatori hanno identificato differenze di sesso nel modo in cui i tessuti dei ratti maschi e femmine rispondono all’esercizio.

Dopo 8 settimane, i ratti maschi hanno perso circa il 5% del loro grasso corporeo, mentre le femmine non hanno perso una quantità significativa. Tuttavia, le femmine hanno mantenuto la loro percentuale iniziale di grasso, mentre le femmine sedentarie hanno guadagnato un ulteriore 4% di grasso corporeo durante lo studio.

La differenza più dinamica nell’espressione genica mitocondriale dopo l’esercizio fisico nei ratti si è verificata nelle ghiandole surrenali.

Gli autori dello studio propongono che le differenze osservate in seguito all’esercizio fisico siano in gran parte dovute a cambiamenti nell’espressione genetica mitocondriale negli organi e nei tessuti responsabili del mantenimento dell’equilibrio energetico.

L’effetto ringiovanente dell’esercizio fisico sulle cellule immunitarie

Un altro studio, questa volta completato da un gruppo di ricerca dell’Università del Queensland in Australia e pubblicato su Aging Cell, ha dimostrato come l’esercizio fisico possa scoraggiare o rallentare il declino cognitivo con l’avanzare dell’età.

I ricercatori hanno esaminato l’espressione genica in singole cellule cerebrali di topi, scoprendo che l’esercizio fisico influenza profondamente l’espressione genica della microglia, le cellule immunitarie che supportano la funzione cerebrale nel sistema nervoso centrale.

In particolare, l’esercizio fisico ha riportato i modelli di espressione genica delle microglia invecchiate a modelli simili a quelli osservati nelle microglia giovani.

Gli esperimenti di deplezione delle microglia hanno dimostrato la loro necessità per gli effetti benefici dell’esercizio fisico sulla creazione di nuovi neuroni nell’ippocampo, una regione del cervello fondamentale per la memoria, l’apprendimento e le emozioni.

Questo studio ha anche rivelato che l’accesso dei topi a una ruota da corsa ha impedito o ridotto la presenza di cellule T nell’ippocampo con l’invecchiamento.

Queste cellule immunitarie sono tipicamente assenti nel cervello giovane, ma aumentano con l’età.

L’autrice Jana Vukovic, PhD, professore assistente e capo del laboratorio di neuroimmunologia e cognizione dell’Università del Queensland, ha spiegato i risultati principali.

Vukovic ha spiegato che: “Il processo di invecchiamento colpisce tutti i diversi tipi di cellule del cervello, con l’impatto maggiore sulle cellule immunitarie residenti: la microglia. È importante notare che l’esercizio fisico riporta il profilo genico della microglia allo stato giovanile”.

Capire come l’esercizio fisico sostenga la salute del cervello “è una domanda chiave per molti scienziati a livello globale”, ha osservato Vukovic, aggiungendo che lei e i suoi colleghi “propongono che l’esercizio fisico alteri il paesaggio immunitario nel cervello che invecchia e quindi permetta alle cellule immunitarie di continuare a sostenere la funzione delle cellule nervose”.

“Il ruolo della microglia, al di là del suo coinvolgimento nella rimozione dei detriti cellulari, non è ben compreso. Sappiamo che la microglia sostiene la nascita di nuovi neuroni nell’ippocampo, una struttura importante per l’apprendimento e la memoria. Tuttavia, potrebbero essere in gioco molti altri meccanismi”.

L’esercizio fisico rafforza le connessioni tra le cellule cerebrali

Ryan Glatt, CPT, NBC-HWC, senior brain health coach e direttore del FitBrain Program presso il Pacific Neuroscience Institute di Santa Monica, non coinvolto in questi studi, ha dichiarato a MNT che essi “sottolineano i molteplici benefici dell’esercizio fisico sulla salute del cervello, in particolare attraverso la regolazione genica, la funzione mitocondriale e la risposta immunitaria”.

“Offrono preziose intuizioni fondendo la biologia molecolare con interventi pratici per la salute delle popolazioni che invecchiano”, ha aggiunto.

Ad esempio, “l’esercizio fisico migliora la plasticità sinaptica e il flusso sanguigno, riducendo al contempo l’infiammazione e aumentando l’espressione di fattori neurotrofici come BDNF”, spiega Glatt. “Questi effetti possono migliorare sinergicamente la memoria, l’apprendimento e la salute generale del cervello”.

“L’esercizio fisico può influenzare l’espressione genica legata alla plasticità cerebrale, all’infiammazione e al metabolismo, migliorando al contempo la funzione mitocondriale e modulando le risposte immunitarie. I cambiamenti ormonali dovuti all’attività fisica possono anche contribuire a migliorare l’umore e a ridurre lo stress”.

Le migliori forme di esercizio per un cervello che invecchia sano

Vukovic ha osservato che “ci sono studi in corso per ottimizzare i programmi di esercizio per gli anziani; tuttavia, il Pilates è un buon punto di partenza per chi vuole impegnare i muscoli”.

Glatt è d’accordo, aggiungendo che “gli esercizi aerobici come l’esercizio cardiovascolare, l’allenamento della forza e gli esercizi di equilibrio sono particolarmente benefici per la salute del cervello, sia in modo condiviso che unico”.

“Le attività che combinano sfide fisiche e cognitive, come la danza o il tai chi, possono essere particolarmente efficaci per alcuni aspetti della salute del cervello”.

Tuttavia, ha avvertito che: “Sebbene l’esercizio fisico sia benefico per la salute del cervello, la variabilità individuale dovuta alla genetica e alla salute di base può influenzare i risultati. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la sostenibilità a lungo termine e i tipi e le intensità di esercizio ottimali per le diverse popolazioni”.

Sembra il più semplice dei compiti: Essere felici. Non è una direttiva per essere edonisti o superficiali. Si tratta piuttosto di vivere i nostri anni sulla Terra con saggezza, serenità e, nel migliore dei casi, con gioia. Eppure, molte persone hanno difficoltà a raggiungere questo sentimento o a mantenerlo di fronte alle complicazioni della vita.

Un nuovo studio dell’Università di Bristol, nel Regno Unito, analizza i risultati del programma “Science of Happiness”, che dal 2018 cerca di aiutare gli studenti a raggiungere un senso di benessere.

Lo studio rileva che la felicità personale può essere raggiunta attraverso abitudini basate sull’evidenza. L’effetto può essere anche duraturo se si continua a mettere in pratica ciò che si è imparato.

Altre istituzioni educative hanno programmi simili, ma questo studio è il primo a monitorare il successo a lungo termine di tali pratiche.

Lo studio ha interrogato 228 laureandi che avevano seguito uno dei corsi di psicologia positiva dell’università uno o due anni prima. Gli studenti hanno riferito un miglioramento del 10%-15% del loro benessere subito dopo aver seguito il corso.

Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il 51% del gruppo – 115 studenti – aveva mantenuto il proprio atteggiamento positivo continuando a mettere in pratica negli anni successivi gli strumenti che erano stati insegnati in classe.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Higher Education.

Come essere felici

Il dottor Bruce Hood, autore senior dello studio e autore di “The Science of Happiness: Seven Lessons for Living Well”, ha elencato quelli che ha definito “trucchi della felicità” insegnati nel corso di “Scienza della felicità”:

Compiere atti di gentilezza;

Aumentare le connessioni sociali, anche iniziando conversazioni con persone che non si conoscono;

assaporare le proprie esperienze;

focalizzare deliberatamente l’attenzione sugli eventi e sugli aspetti positivi della giornata;

esercitarsi a sentirsi grati e sforzarsi di ringraziare le persone che non si sono mai ringraziate a sufficienza come si vorrebbe;

essere fisicamente attivi;

esplorare la mindfulness e altre tecniche di meditazione.

“Il contenuto del corso comprende informazioni sulle idee sbagliate sulla felicità e sulla comprensione dei nostri pregiudizi cognitivi. L’intenzione era che alla fine del corso gli studenti avessero una comprensione a tutto tondo dei vari fattori che possono contribuire al loro benessere, piuttosto che una lista di attività da fare”, ha dichiarato il dottor Hood.

Alcuni studenti hanno continuato a praticare la felicità ogni giorno, mentre altri lo hanno fatto periodicamente, “per evitare che sembrasse troppo ripetitivo”, ha detto il dottor Hood.

Il valore di spostare l’attenzione per la felicità

I trucchi hanno in gran parte a che fare con lo spostamento della prospettiva, ha detto il dottor Hood.

“Modificano il senso di sé da un senso eccessivamente egocentrico, che si concentra e rimugina sui nostri problemi e sulla nostra posizione nella vita, a uno più allocentrico, come parte di una rete connessa e interrelata di altri e del mondo in generale”, ha spiegato.

Secondo lui, questo cambiamento mette in prospettiva i nostri problemi, facendoli sembrare meno opprimenti. In secondo luogo, “godiamo dei benefici del sostegno e della connessione con gli altri”.

“Il mio libro non è un libro di auto-aiuto per coloro che vogliono indulgere nella cura di sé – che a mio parere è andata troppo oltre”, ha detto il dottor Hood, “ma piuttosto un libro di autodistruzione!”.

Il neurobiologo Tobias Esch, che non è stato coinvolto nello studio e ha svolto ricerche sugli aspetti neurologici della felicità, si è detto d’accordo: “Credo fermamente che la felicità, in generale, non sia né privata né egoistica, né esclusivamente edonica”.

La felicità nel cervello

Il Dr. Esch ha descritto alcuni dei fenomeni che si verificano nel cervello quando si prova una sensazione di felicità: “Il sistema di ricompensa del cervello entra in funzione. La ricompensa e la motivazione aumentano, così come la felicità e il benessere”.

“Molte attività di psicologia positiva, compresi gli psichedelici, di cui parlo brevemente nel mio libro, sembrano attenuare l’attività della rete di modalità predefinita”, ha detto il dottor Hood. La rete di modalità predefinita è un circuito cerebrale che costruisce le immagini di noi stessi e degli altri.

Il circuito di default “diventa eccessivamente attivo quando non siamo concentrati su un compito ed è associato alla ruminazione negativa”, ha aggiunto il dottor Hood.

I materiali del corso della scuola sostengono che stare nella natura spegne il circuito dei nodi predefiniti.

“La felicità è una necessità biologica. È un hardware e un software che si è conservato nell’evoluzione attraverso milioni di anni, dato che anche gli organismi semplici ne sono dotati, cioè possiedono il principio/apparato biologico”, ha detto il dottor Esch.

Egli ha suggerito che se fosse servito solo al singolo individuo e non a intere specie, è improbabile che si sia conservato attraverso eoni di evoluzione.

La felicità è un processo

Il Dr. Esch ha scritto che esistono tre tipi di felicità a livello neurobiologico, ognuno dei quali è un’esperienza di transizione attraverso diversi sentimenti:

desiderio, avvicinamento e piacere

evitare, allontanarsi, e sollievo

non volere, rimanere e soddisfazione.

A proposito del 49% che ha perso il contatto con la felicità

Il dottor Hood ha detto che la prossima serie di studi indagherà sul motivo per cui questi studenti non hanno mantenuto il loro senso di benessere, al di là dell’ovvia cessazione della pratica della felicità.

I fattori in gioco sono molteplici, ha osservato il dottor Esch. Ha detto che il 30-40% della tendenza alla felicità di una persona ha a che fare con i suoi geni e il suo “hardware cerebrale”. Al massimo, secondo lui, solo il 5-10% dell’essere felici o meno è legato a eventi o influenze esterne.

Secondo il dottor Esch, invece, il 50%-60% del mantenimento di una sensazione di benessere deriva da un lavoro interno: l’assunzione di una prospettiva e l’apprendimento.

“La felicità è una decisione”, ha detto.