La crescente ricerca sulle droghe allucinogene sta dimostrando che, contrariamente a quanto si credeva in passato, la depressione e l’ansia non possono essere ridotte a una semplice equazione di sostanze chimiche nel cervello. Quindi, gli psichedelici saranno in grado di apportare un cambiamento di paradigma decisivo al modo in cui vediamo e trattiamo queste condizioni di salute mentale?
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si stima che più di 300 milioni di persone in tutto il mondo soffrano di depressione e un numero simile di persone conviva con l’ansia. Poiché le persone spesso soffrono di queste condizioni di salute mentale contemporaneamente, il che viene definito comorbilità, e molte non cercano un trattamento, il numero reale è probabilmente molto più alto.
Finora, l’approccio dei ricercatori al trattamento dell’ansia e della depressione si è concentrato in gran parte sul raggiungimento di un delicato equilibrio tra i messaggeri chimici nel cervello. La pletora di farmaci prescritti, come gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina), si basa su questo principio.
Gli studi sui composti allucinogeni, tuttavia, hanno dimostrato che queste droghe possono aiutare i neuroni del cervello a “parlare tra loro” attraverso i neurotrasmettitori, o messaggeri chimici. Ciò ha portato alla nascita della “teoria della rete”.
C’è stato quasi un cambio di paradigma nel modo in cui si è guardato alla fisiopatologia della depressione; prima ci si concentrava sullo squilibrio chimico. Ora si è passati a considerarla un po’ più come un disturbo della plasticità sinaptica e dell’interconnettività neurale.
Condividiamo l’esperienza con Cinzia (nome di fantasia), che vive da anni con ansia e depressione.
Descrivere i sentimenti difficili
La nostra conversazione inizia con l’individuazione dei segni e dei sintomi di questi disturbi. Cinzia ci parla dell’ansia:
“Quando sono ansiosa posso sentire le farfalle dentro e le mani sudate, e mi sento molto, non so, in tensione. Ma poi, con gli attacchi di panico o di ansia, divento molto iperventilata e faccio fatica a respirare”.
Al contrario, Cinzia dice che la depressione le fa provare emozioni molto diverse.
DEPRESSIONE INVALIDANTE
“Per me, ovviamente, si tratta di un calo dell’umore. Mi sento senza forze, e poi ho dei periodi in cui faccio fatica ad alzarmi dal letto, ad essere motivata. È come essere appesantiti. Vorresti alzarti, ma non ci riesci”.
“Quando si è depressi ci si sente un po’ insensibili, trovo che sia molto diverso rispetto all’ansia. Ci si sente svuotati piuttosto che in tensione. Sono estremità molto diverse”, ha detto.
Un cervello che cambia
Senza trattamento, i disturbi depressivi e d’ansia possono alterare il funzionamento del cervello e causare cambiamenti fisici.
Per esempio, in caso di episodi prolungati di ansia, l’amigdala, o il piccolo centro a forma di mandorla delle emozioni e della motivazione, si ingrandisce e diventa ipersensibile. Lo stress causato dall’ansia costante riduce anche l’ippocampo, la struttura coinvolta nell’apprendimento e nella memoria.
Questi cambiamenti fisici possono anche provocare ulteriori sintomi psicologici o peggiorarli.
Durante l’ansia, la costante segnalazione di “pericolo” all’ipotalamo, il centro di controllo e coordinazione intelligente nel profondo del cervello, finisce per indebolire anche le connessioni tra l’amigdala e la corteccia prefrontale, responsabile della pianificazione e del processo decisionale. Come risultato di questa catena di reazioni, un individuo può iniziare a perdere la capacità di pensare in modo analitico o logico.
Per esempio, negli adulti depressi si osserva un aumento anomalo dell’attività dell’amigdala, dello striato ventrale e della corteccia prefrontale mediale. Ciò significa che i pazienti sono più attenti agli stimoli emotivi negativi. Mostrano anche un’attività striatale ventrale anormalmente ridotta verso le emozioni positive e gli stimoli emotivi.
La fisiopatologia dell’ansia e della depressione
Una delle prime ipotesi sulla fisiopatologia della depressione è che si tratti di uno squilibrio di sostanze chimiche nel cervello. In realtà, però, si tratta di un’interazione piuttosto complessa di più fattori. Teorie simili sono state avanzate anche per l’ansia. Le ricerche chiamano in causa squilibri biochimici e un meccanismo di difesa spesso ereditato nel cervello.
La precedente comprensione dei disturbi depressivi e d’ansia si concentrava principalmente sui neurotrasmettitori, perché era per questi che usavamo gli SSRI per trattare queste condizioni.
Studi più recenti hanno invece individuato come fattore la disfunzione dei circuiti neurali, con i ricercatori che hanno identificato le aree “calde e fredde” all’interno del cervello.
Per quanto riguarda i circuiti interessati dalla depressione e dall’ansia, ci sono diversi aspetti del cervello che vengono iperattivati e ipoattivati.
Nel disturbo d’ansia, così come nel disturbo di panico, c’è un’iperattivazione di quella che chiamiamo la rete della paura. Con questo termine si intendono parti specifiche del cervello che comprendono il talamo, l’amigdala, l’ippocampo e lo striato.
Questa rete della paura ingrandisce essenzialmente alcuni degli input sensoriali che una persona può sperimentare durante gli attacchi d’ansia. Poiché il cervello umano è predisposto a trattenere i ricordi e le emozioni negative, come quelle di paura, fallimento e pericolo, questi continuano a riprodursi nella mente.
Nel disturbo da panico, si verifica un eccesso di paura e di valutazione della paura da parte della corteccia frontale orbitale, che è la parte del lobo frontale del cervello coinvolta nel processo cognitivo del processo decisionale. Quindi, si prova molta paura quando si devono prendere decisioni che appaiono come una minaccia.
Quando si effettua una valutazione oggettiva, potrebbe non essere necessariamente una minaccia, ma la si percepisce come tale.
Trattamenti attuali
Nel valutare tutti i farmaci attualmente utilizzati per gestire e trattare l’ansia e la depressione, tre classi di farmaci si distinguono dal resto.
Gli antidepressivi triciclici, noti anche come TCA, sono la classe più antica di antidepressivi e sono stati introdotti alla fine degli anni Cinquanta. Tuttavia, erano spesso associati a numerosi effetti collaterali.
Oltre alla terapia del dialogo, la seconda linea di trattamento più popolare è quella degli SSRI, farmaci che agiscono sulle molecole di serotonina e ne manipolano il livello per potenziare indirettamente altri neurotrasmettitori. L’FDA li ha approvati negli anni Ottanta. Uno degli SSRI più utilizzati è la fluoxetina, più comunemente nota con il nome commerciale di Prozac.
L’ultima aggiunta all’era moderna degli antidepressivi è arrivata negli anni ’90 con gli SNRI (inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina), con farmaci come la venlafaxina. Questi sono stati ritenuti molto più sicuri in termini di effetti collaterali.
Per quanto riguarda l’ansia, il trattamento a breve termine comprende farmaci calmanti come le benzodiazepine e la psicoterapia. A lungo termine, i medici spesso prescrivono antidepressivi e ansiolitici come il buspirone.
Tuttavia, la ricerca ha indicato che gli antidepressivi possono migliorare i sintomi solo nel 40-60% circa delle persone.
Per quanto riguarda il disturbo depressivo maggiore, sfortunatamente, si scopre che gli antidepressivi non sono efficaci come si spera. Circa la metà dei pazienti dichiara che gli antidepressivi non funzionano bene. E anche dopo molteplici prove farmacologiche, circa un terzo dei pazienti continua a non rispondere agli antidepressivi.
Gli psichedelici entrano in scena
Il termine psichedelico deriva da “psyche” e “dēlos”, che in greco significa “che manifesta la mente”. È stato coniato negli anni ’50 dallo psichiatra britannico Humphry Osmond.
Quando si parla di psichedelici, ci si riferisce a droghe e sostanze psicoattive che evocano un certo tipo e grado di esperienza. Alcuni esempi sono l’LSD (dietilamide dell’acido lisergico, o acido), la psilocibina (funghi magici) e la DMT (dimetiltriptamina).
Se dovessimo confrontare i normali farmaci antidepressivi con gli psichedelici, la differenza più evidente sarebbe nel loro meccanismo d’azione.
Gli antidepressivi agiscono manipolando i livelli di neurotrasmettitori che di solito sono troppo bassi (o troppo alti) nel cervello delle persone che soffrono di depressione o ansia. Gli psichedelici, invece, agiscono sui circuiti neurali, stimolando, sopprimendo o modulando l’attività delle reti che utilizzano la serotonina.
Uno dei vantaggi dell’uso degli psichedelici nel trattamento della depressione o dell’ansia, come dimostrano gli studi, è che i ricercatori sono riusciti a migliorare o eliminare i sintomi con pochi utilizzi, in particolare con la psilocibina. Gli antidepressivi, invece, devono essere assunti ogni giorno per mesi o anni.
Uno di questi studi è stato uno studio clinico randomizzato che ha coinvolto 24 partecipanti con disturbo depressivo maggiore. I partecipanti che hanno ricevuto una terapia immediata con psilocibina (in aggiunta alla psicoterapia) avevano sintomi depressivi meno gravi rispetto a quelli che hanno ricevuto un trattamento ritardato. Alla quarta settimana dopo il trattamento iniziale, il 54% dei partecipanti non era più classificato come depresso.
I ricercatori hanno anche scoperto che gli psichedelici possono aumentare le connessioni neurali nel cervello.
Si ritiene che gli antidepressivi non siano altrettanto efficaci a causa della loro mancanza di specificità. Non è disponibile attualmente la necessaria tecnologia, per essere davvero mirati nel modo in cui vengono utilizzati i trattamenti psicofarmacologici.
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