Le microplastiche – minuscole particelle presenti nell’aria, nell’acqua e nel suolo – sono uno sfortunato sottoprodotto dell’economia globalizzata in un’epoca che alcuni ricercatori hanno definito l’Era della plastica.

Definite dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, dal Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) e dall’Agenzia Europea per le Sostanze Chimiche come particelle di lunghezza inferiore a 5 millimetri (mm) e insolubili in acqua, le microplastiche sono sempre più diffuse negli oceani, nell’atmosfera, nell’acqua potabile e nelle riserve alimentari della Terra.

Alcuni studi hanno esaminato gli effetti delle microplastiche sul microbioma intestinale umano. Nel 2022, alcuni ricercatori hanno pubblicato uno studio sulla rivista Nature che suggerisce che “l’alimentazione con microplastiche influisce sia sulla composizione che sulla diversità delle comunità microbiche del colon”.

Come eliminare le microplastiche nell’acqua

Sebbene esistano alcuni sistemi di filtraggio dell’acqua in grado di ridurre il numero di microplastiche nelle forniture comunali di acqua potabile, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology Letters suggerisce che la bollitura e il filtraggio dell’acqua – utilizzando gli stessi metodi e materiali che si potrebbero usare per preparare il tè o il caffè – potrebbero ridurre il 90% delle nano e microplastiche (NMP) libere di galleggiare.

I ricercatori hanno prelevato campioni di acqua dura di rubinetto da Guangzhou, in Cina, e hanno aggiunto diversi livelli di NMP a diversi campioni, poi hanno fatto bollire ogni campione per cinque minuti.

Hanno scoperto che le strutture cristalline di carbonato di calcio – che si formano quando si fa bollire l’acqua di rubinetto dura perché piena di minerali – incapsulavano le particelle di MNP.

Il Prof. Eddy Zeng, uno degli autori dello studio, ha affermato che queste particelle potrebbero accumularsi nel tempo ed essere eliminate; versando il resto dell’acqua in un filtro da caffè, è possibile rimuovere le MNP incrostate rimaste.

Questi metodi hanno dimostrato che l’incapsulamento era maggiore nell’acqua dura, con il 90% delle MNP rimosse da un campione con 300 milligrammi (mg) di carbonato di calcio per litro. I campioni di acqua dolce con meno di 60 mg di carbonato di calcio per litro hanno mostrato una riduzione del 25% delle MNP attraverso la bollitura.

Come influiscono le microplastiche sul microbioma umano?

Il Dr. Vincent Young, MD, Ph.D., professore di medicina interna e di microbiologia e immunologia presso l’Università del Michigan, che non è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato a Medical News Today che, sebbene siano stati condotti studi per stabilire la portata e gli effetti dell’esposizione alle microplastiche, non è ancora stato stabilito nulla di concreto.

“Ci sono diversi documenti che suggeriscono che il microbioma intestinale cambia in seguito all’esposizione alle microplastiche”, ha detto il dottor Young. “Detto questo, non è chiaro se questi cambiamenti abbiano un effetto diretto sulla salute umana. Va notato che molte cose possono alterare il microbioma nel breve periodo, anche in questo caso con effetti poco chiari sulla salute umana”.

Melanie Murphy Richter, dietista nutrizionista e direttrice delle comunicazioni di Prolon, che non è stata coinvolta nello studio, ha dichiarato all’MNT che lo sviluppo dell’intestino umano è cambiato con l’evoluzione dell’accesso all’acqua potabile.

“Le cellule del nostro intestino cambiano ogni 3 giorni. Ciò significa che la composizione del nostro intestino si adatta e cambia nel giro di poche settimane (a volte mesi) a favore di ciò a cui siamo esposti più spesso”, ha detto Richter.

“Con il cambiamento dell’approvvigionamento idrico, la composizione del nostro intestino è invariabilmente cambiata. Infatti, alcune ricerche dimostrano che le persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno firme distinte del microbioma intestinale direttamente collegate alla fonte e alla quantità di acqua potabile. Altre ricerche, invece, dimostrano che c’è ancora un bel po’ di “materia oscura” quando si tratta di identificare le centinaia di specie e tipi di microbi che sono stati trovati nell’acqua del rubinetto”.

“L’igiene – che è una cosa buona, non fraintendetemi – ha cambiato il nostro microbioma. Questo fa parte della cosiddetta ipotesi dell’igiene”, ha detto il dottor Young.

“Questo ha ridotto notevolmente il peso delle malattie infettive, ma potrebbe essere collegato all’aumento di condizioni come l’asma, le malattie infiammatorie intestinali e altre condizioni caratterizzate da risposte immunitarie alterate a causa della minore esposizione agli agenti patogeni”, ha osservato.

Richter ha citato una serie di effetti a lungo termine dell’esposizione cronica alle microplastiche, come disturbi digestivi, alterazioni endocrine, obesità, malattie cardiovascolari e disturbi neurodegenerativi. Ha aggiunto che queste condizioni mediche dovute all’esposizione alle microplastiche spesso ricadono sulle persone che vivono ai margini economici o razziali della società.

“L’esposizione e il consumo di microplastiche colpiscono in modo sproporzionato le comunità a basso reddito e le comunità indigene a causa di fattori sociali, economici e ambientali. Per esempio, queste comunità tendono a trovarsi in prossimità di impianti industriali, discariche, inceneritori di rifiuti o altre fonti di inquinamento da plastica che possono aumentare la loro esposizione alle microplastiche nell’aria, nell’acqua, nel suolo e negli alimenti”, ha detto Richter.

“Inoltre, queste comunità in genere non hanno lo stesso accesso all’acqua potabile o a cibi meno inquinati. La mancanza di accesso a questi alimenti nutrienti e ad acque più pulite potrebbe aggravare il rischio di esposizione”, ha sottolineato la ricercatrice.

Esistono alimenti o integratori che possono contrastare gli effetti delle microplastiche?

Qualsiasi livello di integratori pre o probiotici può aiutare a regolare un microbioma intestinale sano. Anche gli alimenti fermentati come yogurt, crauti, sottaceti o kimchi possono far parte di un buon regime digestivo probiotico.

Richter ha aggiunto che le fibre contenute in alimenti come cipolle, asparagi, banane o grano saraceno sono prebiotici che alimentano i “batteri buoni” presenti nell’intestino e ha suggerito che gli omega-3 contenuti nei semi di lino, nelle noci e nello sgombro possono ridurre l’infiammazione.

Anche i polifenoli contenuti nel tè verde, nelle bacche o nelle verdure a foglia verde possono contrastare i danni causati dal consumo di microplastiche, così come elementi come i “leganti”.

“I leganti come il carbone attivo, l’argilla bentonite o l’argilla zeolite possono aiutare a legarsi a certe tossine e a rimuoverle dal corpo. La ricerca sull’efficacia dei leganti è ancora agli inizi, ma è promettente”, afferma Richter. “È importante ricordare di non assumere i leganti quando si mangia, per evitare che i nutrienti essenziali vengano eliminati dall’organismo. Inoltre, consiglio di assumerli con un bel bicchiere d’acqua”.

Sono in corso ricerche su come le diete influenzano il benessere delle persone e come influiscono sul rischio di vari problemi di salute.

La ricerca continua ad espandersi anche per quanto riguarda l’impatto delle diverse diete sull’ambiente. Idealmente, i modelli alimentari possono aiutare le persone a raggiungere gli obiettivi di salute riducendo, quando possibile, le emissioni di anidride carbonica.

Uno studio pubblicato su JAMA Network Open ha analizzato l’influenza della dieta atlantica sulla sindrome metabolica dei partecipanti e sulle emissioni di anidride carbonica della dieta.

Tra i 574 partecipanti, i ricercatori hanno scoperto che chi seguiva la dieta atlantica riduceva significativamente il rischio di sindrome metabolica.

Tuttavia, la dieta atlantica e il gruppo di controllo hanno registrato circa la stessa riduzione dei punteggi relativi all’impronta di carbonio. In base ai limiti dello studio, sono necessarie ulteriori ricerche con un campione più ampio per verificare l’impatto della dieta atlantica sull’ambiente.

La dieta atlantica influenza la salute metabolica?

Come hanno osservato gli autori dello studio, la dieta atlantica è una dieta tradizionale diffusa nella Spagna nord-occidentale e in Portogallo.

La dietista registrata Karen Z. Berg, non coinvolta nello studio attuale, ha spiegato a Medical News Today:

“Non si sente spesso parlare di dieta atlantica, ma è la dieta tradizionale della Spagna nord-occidentale e del Portogallo. È molto simile alla dieta mediterranea perché si concentra principalmente su frutta, verdura, cereali integrali, fagioli e olio d’oliva freschi e poco lavorati di provenienza locale. Inoltre, prevede il consumo di pesce e frutti di mare, formaggio, latte, carne e vino. Il cibo viene generalmente cucinato con metodi semplici come la griglia, la cottura al forno o la stufatura”.

La sindrome metabolica è un insieme di fattori di salute che possono aumentare il rischio di ictus e diabete. Le persone affette da sindrome metabolica presentano di solito tre o più dei seguenti elementi:

obesità addominale

pressione sanguigna elevata

livelli elevati di zucchero nel sangue

trigliceridi elevati

basso livello di colesterolo “buono” (HDL).

La dieta e altri cambiamenti nello stile di vita possono influenzare i fattori della sindrome metabolica e quindi incidere sul rischio di condizioni di salute ancora più gravi. I ricercatori di questo particolare studio volevano vedere come la dieta atlantica influisse sul rischio di sindrome metabolica.

La dieta atlantica può prevenire la sindrome metabolica

Questo studio ha comportato un’analisi secondaria di un altro studio: lo studio sulla dieta atlantica della Galizia. La ricerca ha incluso adulti di età compresa tra i 18 e gli 85 anni.

I potenziali partecipanti non potevano partecipare se erano in stato di gravidanza, se stavano assumendo farmaci per abbassare i lipidi, se facevano abuso di alcol, se avevano una malattia terminale, se soffrivano di malattie cardiovascolari importanti o se erano affetti da demenza.

I partecipanti dovevano inoltre far parte di un nucleo familiare di due o più membri per poter essere coinvolti nello studio.

Le famiglie sono state randomizzate nel gruppo di intervento o nel gruppo di controllo. Complessivamente, 121 famiglie del gruppo di intervento e 110 del gruppo di controllo hanno completato lo studio.

I gruppi erano simili per quanto riguarda le caratteristiche di base. Tuttavia, il gruppo di intervento era più anziano.

Berg ha osservato che: “È interessante che lo studio clinico in questione abbia preso in considerazione intere famiglie e non solo singoli individui. Il sostegno della famiglia è enorme quando si apportano cambiamenti allo stile di vita, quindi il fatto che potessero farlo come unità familiare ha probabilmente reso più facile rispettare tutti gli aspetti della dieta”.

Il gruppo di intervento ha seguito la dieta Atlantic, mentre il gruppo di controllo ha seguito il suo normale stile di vita. Il gruppo di intervento ha ricevuto un’educazione alimentare, un corso di cucina e cesti di cibo regolari per aiutarli a seguire la dieta atlantica.

I ricercatori dell’attuale analisi hanno quindi potuto calcolare l’impronta di carbonio dei partecipanti in relazione alla loro dieta. L’impronta di carbonio di una persona è la quantità di anidride carbonica che essa emette nell’aria.

I risultati hanno evidenziato che il gruppo di intervento ha registrato i maggiori miglioramenti in termini di sindrome metabolica. Tra i partecipanti che non avevano la sindrome metabolica, solo il 2,7% del gruppo di intervento ha sviluppato la sindrome metabolica, rispetto al 7,3% del gruppo di controllo.

È emerso inoltre che il gruppo di intervento aveva il 42% in meno di probabilità di sviluppare una componente aggiuntiva della sindrome metabolica rispetto al gruppo di controllo.

Berg ha commentato che:

“Lo studio ha rilevato che il gruppo di intervento aveva un rischio minore di sviluppare la sindrome metabolica dopo 6 mesi di dieta atlantica. Inoltre, le persone che avevano già la sindrome metabolica all’inizio dello studio avevano una probabilità significativamente inferiore di manifestare una componente aggiuntiva della sindrome metabolica. Questo è un aspetto importante da sottolineare, perché quando le persone hanno la sindrome metabolica, è imperativo fermare o rallentare la progressione della malattia”.

Impatto ambientale della dieta atlantica

Nel complesso, entrambi i gruppi hanno registrato una riduzione delle emissioni di carbonio, ma la differenza tra i due gruppi non era statisticamente significativa.

I ricercatori hanno riscontrato che la variabilità delle impronte di carbonio tra i partecipanti era correlata all’appartenenza alla famiglia, indicando che le famiglie possono influenzare i cambiamenti personali nelle emissioni di carbonio degli alimenti.

La mancanza di significatività statistica potrebbe essere legata alle ridotte dimensioni del campione. L’autore dello studio, il dottor Mar Calvo-Malvar, specialista in Medicina di laboratorio presso l’Ospedale clinico universitario di Santiago de Compostela, Spagna, ha spiegato a MNT:

“Il consumo di cibo registrato nel gruppo di intervento ha mostrato una riduzione dell’impronta di carbonio di 0,17 kg CO2-eq [chilogrammo equivalente di anidride carbonica] per persona al giorno rispetto al consumo registrato nei partecipanti al gruppo di controllo, anche se questa differenza non ha raggiunto la significatività statistica”.

Tuttavia”, ha aggiunto la ricercatrice, “va notato che la mancanza di significatività statistica potrebbe essere attribuita alla limitata potenza statistica dello studio nel misurare i parametri ambientali”. Lo studio era stato inizialmente concepito per valutare i cambiamenti metabolici dei partecipanti. Per raggiungere la significatività statistica, sarebbero necessari circa 2.000 partecipanti”.

Limiti dello studio e proseguimento della ricerca

Questo studio presenta alcune limitazioni che meritano di essere prese in considerazione. Trattandosi di un’analisi secondaria di uno studio precedente, i risultati presentano limitazioni simili. Ad esempio, si è basato sul resoconto dei partecipanti.

La ricerca si è concentrata su un gruppo specifico di persone in una particolare regione. Studi futuri potrebbero concentrarsi su una maggiore diversità, dato che tutti i partecipanti erano bianchi.

Tuttavia, il gruppo aveva livelli socioeconomici e di istruzione complessivamente moderati, il che rende più possibile generalizzare i risultati.

Lo studio era di tipo osservazionale e quindi non può dimostrare che la dieta atlantica prevenga la sindrome metabolica.

I ricercatori fanno notare che l’intervento era complesso, quindi non possono determinare con precisione quali azioni abbiano contribuito ai risultati osservati. È possibile che ci siano stati alcuni aspetti che i ricercatori non hanno misurato, così come fattori sconosciuti in gioco.

Lo studio è stato oggetto di attenzione da parte dei media, quindi è possibile che alcuni partecipanti abbiano cambiato il loro stile di vita a causa di questo. Poiché i partecipanti hanno ricevuto cesti di cibo, è più difficile generalizzare i risultati ai gruppi che hanno difficoltà di accesso al cibo.

Inoltre, lo studio ha avuto una durata di soli 6 mesi, che potrebbe non essere stata sufficiente per esaminare correttamente i cambiamenti metabolici. I risultati ambientali osservati potrebbero essere stati influenzati dalla diversità degli alimenti presenti nei dati dei partecipanti e dall’immensa varietà di emissioni di anidride carbonica che la valutazione del ciclo di vita dei prodotti alimentari di solito riporta.

Quando si esamina l’impronta di carbonio, i risultati non sono stati statisticamente significativi tra l’intervento e il controllo, ma questo potrebbe essere legato alla dimensione ridotta del campione. Studi più ampi potrebbero essere in grado di vedere una riduzione delle emissioni di carbonio legate alla dieta atlantica.

Il dottor Calvo-Malvar ha osservato che:

“Credo che i nostri risultati forniscano prove significative sul potenziale delle diete tradizionali per accelerare i progressi verso il raggiungimento degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile, in particolare per quanto riguarda l’SDG 13 (salute e azione per il clima). Intendiamo continuare a studiare gli effetti della dieta tradizionale atlantica in popolazioni più ampie e in contesti economici diversi. Inoltre, stiamo esplorando i modi per promuovere l’adozione di questa dieta come strategia per migliorare la salute pubblica e affrontare le sfide ambientali”.

Un nuovo studio offre nuove prove che uno stile di vita sano può aiutare una persona a mantenere la propria riserva cognitiva, riducendo le probabilità di sviluppare la demenza in età avanzata.

Lo studio ha coinvolto 586 autopsie cerebrali di persone che avevano un’età media di 90,9 anni al momento del decesso e ha rilevato che le loro abitudini di vita erano più chiaramente collegate alle probabilità di ammalarsi di demenza rispetto alle placche amiloidi o al flusso sanguigno anomalo nel loro cervello.

Per molti anni, la presenza di placche beta-amiloidi, grovigli tau o altre patologie cerebrali legate alla demenza nel cervello post mortem è stata associata alle demenze, in particolare alla malattia di Alzheimer.

Tuttavia, recenti ricerche, tra cui questo nuovo studio, hanno scoperto che la presenza di queste caratteristiche si verifica spesso in persone che non hanno la demenza.

I partecipanti a questo studio si erano iscritti al Progetto Memoria e Invecchiamento della RUSH University. Gli individui hanno dichiarato le loro abitudini di vita. È stato chiesto loro se fumavano, se svolgevano almeno 150 minuti di attività fisica alla settimana e se limitavano il consumo di alcol.

Il 40% più sano dei partecipanti è stato considerato a basso rischio o “sano”. Questo corrispondeva a un punteggio di dieta mediterranea-MIND pari o superiore a 7,5 e a un punteggio di salute cognitiva in tarda età superiore a 3,2.

I ricercatori hanno stimato che solo il 12% delle misurazioni legate alla cognizione erano influenzate dalle placche amiloidi.

Lo studio è pubblicato su JAMA Neurology

Il legame tra stili di vita sani e salute cognitiva

Il primo autore dello studio, il dottor Klodian Dhana, del Dipartimento di Medicina Interna, Divisione di Geriatria e Medicina Palliativa della Rush University, ha riassunto i risultati principali dello studio al Medical News Today:

“Possiamo ipotizzare che i fattori dello stile di vita, in particolare la dieta e l’attività fisica, possano avere proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, che le attività cognitive possano contribuire direttamente alla ‘riserva cognitiva’ e che tutti insieme contribuiscano alla cognizione”.

La dottoressa Allison Reiss, medico, educatrice e biologa molecolare, professore assistente presso il Dipartimento di Medicina della New York University, che non ha partecipato allo studio, ha spiegato cosa significa “riserva cognitiva”.

“La riserva cognitiva è il carburante nel serbatoio del nostro cervello che si accumula usando il cervello in modo produttivo per pensare, assorbire idee ed essere attivi nella vita e con la nostra rete sociale”, ha detto. “Ci mantiene acuti e impegnati e ci dà la capacità di resilienza e di usare il nostro cervello in modo flessibile per affrontare nuove sfide e imparare per tutta la vita”.

La dottoressa Reiss ha aggiunto che uno stile di vita sano mantiene il cervello nutrito con sostanze nutritive e ossigeno e promuove un ambiente “in cui il cervello può fiorire e funzionare al meglio”.

Il legame tra salute del cuore e salute del cervello

Il dottor Clifford Segil, neurologo del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica (California), anch’egli non coinvolto nello studio, ha affermato che, sebbene si dia molta importanza alla demenza di Alzheimer, esiste un altro tipo di demenza, chiamata demenza vascolare o multi-infartuale, causata da piccoli ictus, anche impercettibili.

“Se le persone hanno un ictus silenzioso”, ha detto il dottor Segil, “si ammalano di demenza vascolare o di demenza multi-infartuale. È clinicamente visibile dalle persone che stanno diventando lente”.

Secondo il dottor Segil, esiste una correlazione diretta tra il numero di ictus silenti che una persona ha avuto e la sua capacità cognitiva.

“Molti pazienti con diabete, ipertensione e malattie cardiache che vengono da me con perdita di memoria da demenza vascolare [finiscono in questa situazione] perché il loro cervello non è sano, dato che il loro cuore non è sano”, ha detto il dottor Segil.

Quanto sono utili le indagini post-mortem?

Esiste una controversia sul valore delle indagini autoptiche per la demenza.

“Penso che il nostro affidamento su questi dati post-mortem ci abbia messo nei guai”, ha detto il dottor Segil.

“Penso che sia un problema perché molta della teoria attuale è stata fatta con dati investigativi su studi post-mortem con [placche] amiloidi”. Anche con questa preoccupazione, tuttavia, il Dr. Segil ritiene che le autopsie rimangano generalmente utili.

“Conoscere la patologia del cervello umano è assolutamente fondamentale per comprendere i processi patologici che influenzano la funzione cognitiva”, ha affermato la dott.ssa Reiss.

La dottoressa ha espresso la sua gratitudine ai partecipanti allo studio, ormai deceduti, osservando che “le immagini microscopiche di questi partecipanti ci forniscono una documentazione storica che risale agli anni ’90, e hanno catturato informazioni di cui beneficeranno le generazioni future”.

“La loro generosità e disponibilità ad arruolarsi non sarà mai abbastanza apprezzata”, ha detto il dottor Reiss.

Dhana ha sottolineato che i dati autoptici sono “molto importanti” nella ricerca sull’Alzheimer.

Andare oltre la beta-amiloide nella ricerca sulla demenza

Anche se “[uno] stile di vita sano è stato associato a un minor carico di amiloide nel cervello all’autopsia”, ha detto il dott. Dhana, “la maggior parte dell’associazione con la cognizione in prossimità della morte non riguardava la patologia della malattia di Alzheimer, evidenziando la multifattorialità e la complessità della malattia”.

La dottoressa Reiss ha affermato che la ricerca di risposte semplici sottovaluta i modi complicati in cui i sistemi corporei interagiscono.

Ha citato come esempio le radiografie di due persone che presentano alterazioni degenerative simili che potrebbero indicare la presenza di artrite nelle articolazioni, eppure una persona soffre di dolori terribili mentre l’altra non ha dolori e vive con piena funzionalità.

“Lo sapevamo già anni fa anche in relazione all’amiloide”, ha detto il dottor Reiss. “Molte persone anziane presentano amiloide nel cervello e sono cognitivamente in forma. Ci sono così tanti fattori che hanno un impatto sul cervello umano, che stiamo appena iniziando a capire”.

Per quanto riguarda i danni ai vasi sanguigni nel cervello, il dottor Reiss ha aggiunto che se il deterioramento avviene lentamente, la plasticità del cervello può compensarlo. “Siamo in grado di contrastare molte condizioni avverse con i numerosi sistemi di riserva che abbiamo incorporato nel nostro miracoloso sistema nervoso”, ha detto la dottoressa.

“Lo studio invia un messaggio positivo: la patologia non è un destino e possiamo controllare più di quanto pensiamo per quanto riguarda il nostro funzionamento mentale”, secondo la dott.ssa Reiss.

Uno stile di vita sano mantiene il cervello in salute

“La ricerca ha dimostrato che le attività cognitive sono importanti per la salute del cervello, soprattutto se accompagnate da una dieta di alta qualità e da un regolare esercizio fisico. Gli individui dovrebbero consultare il proprio medico per le misure preventive, adattando ogni fattore dello stile di vita alle loro esigenze individuali”.

Il dottor Reiss ha aggiunto a questo elenco l’impegno sociale con gli amici di persona o anche online, il non fumare, il non bere in eccesso, il controllo degli zuccheri nel sangue se si soffre di diabete, il dormire adeguatamente, nonché una quantità sufficiente di luce solare e vitamina D.

La dott.ssa Segil ha suggerito in particolare che “le persone seguano corsi presso la loro università o corsi online in una materia che non hanno mai seguito prima. Penso che la struttura e le nuove lezioni che esercitano il cervello siano protettive dal punto di vista cognitivo”.

Nel corso degli anni sono state proposte molte diete per mantenersi in salute o per ridurre il rischio di malattie specifiche, ma poche di esse hanno resistito a un rigoroso esame scientifico.

Un’eccezione, tuttavia, sembra essere la dieta mediterranea.

Sempre più studi dimostrano che le persone che seguono questo piano alimentare hanno notevoli benefici per la salute. La ricerca ha dimostrato che non solo riduce le malattie cardiovascolari, ma può anche apportare benefici alla cognizione, diminuire il rischio di diabete, ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro e alleviare i sintomi della sclerosi multipla.

Che cos’è la dieta mediterranea?

La dieta mediterranea è un termine generico che si riferisce alle diete basate sulle abitudini alimentari storiche delle popolazioni che vivono intorno al Mar Mediterraneo.

Secondo l’American Heart Association, che raccomanda questo tipo di dieta per la salute cardiovascolare, le sue caratteristiche principali sono:

elevato apporto di verdura, frutta, cereali integrali, fagioli e legumi

latticini a basso contenuto di grassi o senza grassi, pesce, pollame, oli vegetali non tropicali e noci

limitazione degli zuccheri aggiunti, delle bevande zuccherate, del sodio, degli alimenti altamente lavorati, dei carboidrati raffinati, dei grassi saturi e delle carni grasse o lavorate.

La Harvard School of Public Health aggiunge a queste raccomandazioni l’importanza dei grassi sani: olio d’oliva, avocado, noci e pesce azzurro.

Consiglia di mangiare carne rossa solo occasionalmente, ma di assumere proteine dal pesce o dai frutti di mare almeno due volte alla settimana e di mangiare piccole quantità di pollame, uova e latticini la maggior parte dei giorni.

Anche se l’acqua dovrebbe essere la bevanda principale, si possono bere anche uno o due bicchierini di vino rosso al giorno, come previsto dalla tradizionale dieta mediterranea.

I ricercatori aggiungono, tuttavia, che una dieta sana dovrebbe essere abbinata a una forma di attività fisica piacevole ogni giorno.

Il dottor Scott Kaiser, geriatra e direttore del reparto di salute cognitiva geriatrica del Pacific Neuroscience Institute del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California, ha osservato che:

“La ricerca sostiene i benefici dell’adozione di abitudini di vita sane e indica l’importanza cruciale che queste possono avere nel plasmare la nostra futura salute individuale e collettiva. […] Iniziate con l’includere molte verdure fresche – soprattutto quelle a foglia verde – e poi godetevi la frutta fresca – come i frutti di bosco – e altri alimenti ricchi di antiossidanti, insieme al pesce, all’olio d’oliva e ad altri alimenti ricchi di omega-3 utili per la salute del cervello”.

Perché le diete mediterranee sono salutari

Le diete mediterranee sono da tempo associate a benefici per la salute cardiovascolare. A metà del XX secolo, lo studio Seven Countries ha dimostrato che i modelli alimentari del Mediterraneo e del Giappone negli anni ’60 erano associati a bassi tassi di malattie coronariche e di mortalità per tutte le cause.

Da allora, la ricerca ha dimostrato che questo tipo di dieta non solo apporta benefici alla salute cardiovascolare, ma riduce anche il rischio di molte altre condizioni di salute.

Di recente, sono aumentate le prove dei benefici per la salute ad ampio raggio che derivano dal seguire una dieta mediterranea. Ma cosa rende la dieta mediterranea così salutare?

“La dieta mediterranea è caratterizzata da un’elevata quantità di frutta e verdura, fibre, alti livelli di ‘grassi buoni’, assunzione moderata di pesce e carne, basse quantità di cibi elaborati e di cibi zuccherati”, ha osservato il dottor Eamon Laird, visiting research fellow presso il Trinity College di Dublino, in Irlanda.

“Questi alimenti apportano elevate quantità di fibre, grassi buoni, antiossidanti, polifenoli, vitamine e minerali (colina, vitamina C, potassio, vitamine del gruppo B, vitamina D dal pesce, ecc.).

Dieta mediterranea e CVD

Numerose ricerche hanno studiato l’effetto della dieta mediterranea sul rischio di malattie cardiovascolari (CVD).

Una meta-analisi di diversi studi pubblicata nel marzo 2023, con un campione di oltre 700.000 partecipanti di sesso femminile, ha rilevato che, aderendo strettamente a una dieta mediterranea, le donne hanno ridotto il rischio di CVD del 24% e il rischio di morte per qualsiasi causa del 23%.

Secondo il dottor Laird, “le donne sono anche molto più propense a seguire la dieta rispetto agli uomini, il che potrebbe spiegare perché i benefici per la salute sono maggiori nelle donne”.

La meta-analisi sembra confermare i risultati di ricerche precedenti. Ad esempio, nel 2015, un’altra meta-analisi aveva rilevato che la dieta mediterranea poteva essere un fattore importante nella prevenzione della CVD.

Ed era la dieta completa, piuttosto che un aspetto particolare, che sembrava avere questo effetto, come ha detto all’MNT la dottoressa Joanna Hodges, assistente alla cattedra di scienze nutrizionali presso la Pennsylvania State University.

“Lo studio conclude che nessun componente specifico della dieta mediterranea ha dimostrato di essere benefico quanto l’intera dieta [nella prevenzione dei CVD]”.

Dieta mediterranea e salute cognitiva

Sono sempre più numerose le prove che la dieta mediterranea possa migliorare le funzioni cognitive. Uno studio pubblicato su Marc 2023, che ha utilizzato i dati della UK Biobank, ha appena riportato che gli individui con una maggiore aderenza alla dieta mediterranea avevano un rischio di demenza fino al 23% inferiore rispetto a quelli che avevano una minore aderenza alla dieta mediterranea.

Lo studio, che ha utilizzato i dati di oltre 60.000 persone, ha concluso che la dieta mediterranea riduce il rischio di demenza anche in coloro che hanno una predisposizione genetica alla demenza.

Gli autori concludono che l’adozione di una dieta ricca di alimenti sani e vegetali può essere una strategia per ridurre il rischio di demenza.

Un altro studio, anch’esso pubblicato nel marzo 2023, che ha esaminato la patologia post mortem dell’Alzheimer, ha rilevato che coloro che avevano seguito una dieta mediterranea o MIND, in particolare una dieta ricca di verdure a foglia verde, avevano un carico di beta-amiloide molto più basso.

Si ritiene che la beta-amiloide sia responsabile di molti dei sintomi della malattia di Alzheimer.

La dieta potrebbe essere utile anche per le persone affette da sclerosi multipla (SM). Uno studio preliminare che sarà presentato al 75° meeting annuale dell’American Academy of Neurology nell’aprile 2023, ha rilevato che le persone con SM che seguivano una dieta mediterranea avevano un rischio di deterioramento cognitivo inferiore del 20% rispetto a quelle che la seguivano meno.

Dieta mediterranea e cancro

È stato riscontrato che la dieta mediterranea riduce il rischio di alcuni tumori e migliora l’efficacia di alcuni trattamenti antitumorali.

Una revisione del 2019 ha rilevato che un’elevata aderenza alla dieta mediterranea è associata a un tasso inferiore di diversi tipi di cancro, tra cui il cancro al seno, al colon-retto e alla prostata.

Questo studio ha concluso che le proprietà antiossidanti e antinfiammatorie dei componenti della dieta “prevengono e contrastano i danni al DNA e rallentano lo sviluppo di varie forme di cancro”.

Per quanto riguarda il cancro alla prostata, recenti ricerche hanno dimostrato che una dieta ricca di frutta e verdura colorate riduce il rischio di sviluppare il cancro alla prostata e accelera la guarigione in coloro che si sottopongono a radioterapia per questa malattia.

Gli studi, provenienti dall’Australia meridionale, hanno rilevato che le diete ad alto contenuto di licopene e selenio riducono il rischio.

Pomodori, meloni, papaie, uva, pesche, angurie e mirtilli rossi sono ricchi di licopene, mentre carni bianche, pesce, crostacei, uova e noci contengono alte concentrazioni di selenio. Tutti questi elementi sono raccomandati nella dieta mediterranea.

E non sono solo i pazienti affetti da cancro alla prostata ad essere trattati in modo più efficace con una dieta mediterranea.

Un recente studio presentato alla Settimana UEG 2022 ha rilevato che la dieta mediterranea è significativamente associata a una migliore risposta ai farmaci immunoterapici nelle persone con melanoma avanzato.

Come funziona

Sebbene il meccanismo esatto con cui la dieta mediterranea apporta benefici alla salute non sia chiaro, è sempre più evidente che la dieta può avere cinque effetti principali:

ridurre i lipidi

protezione dallo stress ossidativo, dall’infiammazione e dall’aggregazione piastrinica

modificare gli ormoni e i fattori di crescita coinvolti nella patogenesi del cancro

limitare specifici aminoacidi

influenzare il microbioma intestinale affinché produca metaboliti utili per la salute metabolica.

Il dottor Laird ha spiegato all’MNT come alcuni componenti della dieta apportino benefici alla salute:

“Gli acidi grassi Omega-3, i fitosteroli, il resveratrolo, le vitamine e i polifenoli possono contribuire a ridurre i livelli di infiammazione (CRP, citochine infiammatorie) e a migliorare la funzione endoteliale. Riducendo i livelli di infiammazione, migliorando il flusso sanguigno, migliorando la sensibilità all’insulina e migliorando il metabolismo lipidico, si riducono di default anche alcuni dei principali fattori di rischio per CVD, declino cognitivo, tumori e diabete”.

Gli studi hanno rilevato che è meglio assumere questi nutrienti nella loro forma naturale nell’ambito di una dieta sana, come quella mediterranea.

Anche se possono essere ottenuti tramite integratori, l’assunzione di quantità eccessive può avere effetti collaterali.

Piccoli cambiamenti faranno la differenza

La dieta mediterranea è solo una delle tante diete che hanno effetti benefici sulla salute. Altre includono le diete MIND, Nordic e DASH.

“Il filo conduttore di tutte le diete [salutari] è una forte influenza degli alimenti vegetali, che, come vediamo, […] hanno numerosi benefici nell’aumentare le fibre alimentari, gli antiossidanti, i fitonutrienti, le vitamine e i minerali”, afferma Kate Cohen, dietista presso la Ellison Clinic at Saint John’s, che fa parte dell’Ellison Institute for Transformative Medicine e del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.

Quindi, la chiave di ogni dieta sana è incorporare molte verdure, cereali integrali e grassi sani. Soprattutto, qualsiasi cambiamento nella dieta deve essere a lungo termine e sostenibile per dare benefici alla salute.

“A lungo termine [la dieta mediterranea] può essere difficile da seguire nella sua vera forma, in particolare per chi è abituato a diete a base di alimenti trasformati. Un buon approccio sarebbe quello di integrare lentamente i componenti nella vostra dieta attuale e di costruire lentamente – ancora una volta la varietà è la spezia della vita e dovremmo avere una dieta varia e diversificata e non affidarci esclusivamente a un modello dietetico per soddisfare tutte le nostre esigenze e i nostri gusti – il cibo è anche da gustare!”.

Secondo uno studio preliminare, presentato alla 2024 International Stroke Conference, i soggetti colpiti da ictus ischemico hanno mostrato un miglioramento delle funzioni cognitive nelle prime fasi del recupero quando sono stati trattati con iniezioni endovenose contenenti una miscela di componenti attivi del ginkgo biloba nelle prime due settimane dopo l’ictus.

Estratto dalle foglie e dai semi essiccati dell’albero di ginkgo, una delle più antiche specie arboree viventi originarie dell’Asia orientale, il ginkgo biloba è un’erba celebre nella medicina tradizionale cinese e disponibile anche come integratore alimentare negli Stati Uniti.

In Cina, le terapie endovenose (IV) che utilizzano i composti attivi del ginkgo biloba sono comunemente utilizzate per il trattamento dell’ictus, grazie alle sue potenziali proprietà antiossidanti che potrebbero salvaguardare i neuroni dai danni.

Tuttavia, la FDA non ha autorizzato il ginkgo biloba per alcuna applicazione medica e, secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (parte del National Institutes of Health), non ci sono attualmente prove sufficienti per approvarne l’uso.

Aiutare i pazienti colpiti da ictus a recuperare le funzioni cognitive

In questo nuovo studio, che ha coinvolto 3.163 persone colpite da ictus lieve o moderato, i ricercatori hanno analizzato il recupero delle funzioni cognitive dopo l’ictus.

I partecipanti, che avevano in media 63 anni e il 36% erano donne, sono stati curati in 100 strutture in Cina.

Nelle prime 48 ore dopo l’ictus, circa la metà è stata scelta a caso per ricevere un’iniezione endovenosa giornaliera di 25 mg di una miscela derivata dal ginkgo biloba nota come GDLM per due settimane. Agli altri è stata somministrata una dose giornaliera di placebo per la stessa durata.

I ricercatori hanno valutato le loro capacità mentali utilizzando il Montreal Cognitive Assessment (MoCA), un test diretto a 30 punti spesso utilizzato per i pazienti colpiti da ictus, all’inizio, dopo due settimane e poi dopo tre mesi.

All’inizio, prima di qualsiasi trattamento e subito dopo l’ictus, il punteggio medio delle capacità mentali di questi pazienti era moderatamente basso, pari a 17 su 30.

Come il ginkgo biloba migliora le funzioni cognitive

Dopo due settimane, coloro che avevano ricevuto le iniezioni di estratto di ginkgo biloba hanno mostrato un miglioramento maggiore nei punteggi delle funzioni mentali rispetto a coloro che avevano ricevuto il placebo, con punteggi che sono aumentati in media di 3,93 punti rispetto a 3,62 punti.

Al 90° giorno, il divario si è ulteriormente ampliato, con il gruppo del ginkgo biloba che ha mostrato un aumento più significativo nei punteggi delle funzioni mentali, con un miglioramento medio di 5,51 punti, contro un aumento di 5,04 punti nel gruppo del placebo.

I ricercatori hanno spiegato che il gruppo che ha ricevuto il GDLM ha registrato una percentuale del 20% superiore di pazienti che hanno raggiunto un livello clinicamente significativo di miglioramento cognitivo, suggerendo che le iniezioni di GDLM potrebbero migliorare le funzioni cognitive in coloro che hanno subito un ictus ischemico acuto.

Tuttavia, hanno notato che il periodo di follow-up dello studio era limitato a 90 giorni, il che implica la necessità di una ricerca più estesa per comprendere l’impatto a lungo termine dei trattamenti con GDLM.

Approfondendo ulteriormente i benefici, i ricercatori hanno detto che il GDLM sembra offrire una neuroprotezione attraverso vari meccanismi.

Tra questi, l’allargamento dei vasi sanguigni del cervello, il miglioramento della capacità delle cellule cerebrali di resistere a bassi livelli di ossigeno e l’aumento del flusso sanguigno cerebrale.

Hanno anche sottolineato che il GDLM possiede effetti antiossidanti, antinfiammatori e antiapoptotici (che impediscono la morte delle cellule).

Le medicine alternative presentano dei rischi?

La dichiarazione scientifica dell’American Heart Association del 2022 sull’uso di medicine complementari e alternative nella gestione dell’insufficienza cardiaca ha evidenziato che, se da un lato ci possono essere benefici, dall’altro ci sono anche rischi significativi associati a questi trattamenti, sottolineando l’importanza di coinvolgere gli operatori sanitari nel processo decisionale.

Gli esperti hanno sottolineato che le raccomandazioni per un uso prudente degli integratori nei pazienti con insufficienza cardiaca dovrebbero essere applicate anche al trattamento di tutte le malattie cardiovascolari, compreso l’ictus.

Gli esperti sconsigliano ai pazienti colpiti da ictus di utilizzare il gingko biloba o qualsiasi altro integratore senza aver consultato il proprio medico.

Anche se la ricerca sul ginkgo biloba potrebbe essere promettente per il trattamento post-ictus in futuro, la sua efficacia e sicurezza devono essere dimostrate attraverso studi clinici per soddisfare i rigorosi standard richiesti per l’approvazione della FDA.

Il dottor José Morales, neurologo vascolare e chirurgo neurointerventista presso il Pacific Neuroscience Institute di Santa Monica, California, che non è stato coinvolto in questa ricerca, ha dichiarato a Medical News Today che “il gingko biloba ha una lunga storia di effetti associati sul moderato aumento della funzione cognitiva”.

“La forza di questo studio risiede nel disegno dello studio (cioè uno studio clinico di controllo randomizzato in doppio cieco) e nei soggetti con un evento sentinella (cioè un ictus ischemico acuto) che notoriamente influisce sulla cognizione a lungo termine”, ha detto.

“Tuttavia, la dimensione dell’effetto non è stata resa nota in questo abstract, quindi sono necessarie ulteriori informazioni per valutare la forza dei risultati. Inoltre, lo studio non è un trial internazionale, quindi la generalizzabilità dei risultati a popolazioni diverse è in discussione”, ha aggiunto.

Rachael Miller, nutrizionista, erborista e fondatrice di Zhi Herbals, anch’essa non coinvolta nello studio, ha dichiarato all’MNT che “è ben noto che i lattoni terpenici del ginkgo sono in gran parte responsabili della sua capacità di ridurre l’infiammazione e di migliorare l’acutezza mentale e la memoria”.

Miller ha fatto riferimento a una precedente ricerca di che sostiene la capacità del ginkgo di proteggere i neuroni danneggiati dopo l’ischemia.

“Questo nuovo studio è entusiasmante e si allinea ai risultati di precedenti ricerche sul ginkgo e il danno ischemico”.

– Rachel Miller

Dovrei prendere il gingko biloba da banco?

Il dottor Morales sottolinea che “il ginkgo biloba ha meccanismi d’azione putativi che proteggono i neuroni dalla neurotossicità da beta-amiloide, dall’ipossiemia e dallo stress ossidativo”.

“Gli autori devono essere elogiati per aver portato a termine questo studio e per aver dimostrato risultati clinicamente significativi, che spesso sfuggono anche con meccanismi d’azione plausibili. Le ricerche future dovrebbero essere condotte in più siti a livello internazionale con popolazioni diverse per verificare e convalidare questi risultati, nonché per determinare la dose più sicura ed efficace. La conduzione di studi internazionali aumenterebbe la credibilità e faciliterebbe l’approvazione da parte di vaste popolazioni cliniche in caso di necessità, qualora i risultati venissero replicati su tale scala”.

– Dr. José Morales

Miller osserva che “il miglioramento dei punteggi MoCa è significativo e può offrire speranza a coloro che subiscono i risultati duraturi dell’ictus ischemico acuto”.

“Sarebbe difficile per un profano replicare i risultati a casa, poiché il metodo di iniezione non è accessibile ai più e gli integratori di ginkgo di solito non hanno il loro contenuto di lattoni standardizzato o etichettato. Il contenuto delle foglie di ginkgo varia notevolmente a seconda del modo in cui vengono raccolte”, ha spiegato Miller.

Tuttavia, è importante notare che il dottor Morales ha affermato che “i pazienti e il pubblico dovrebbero attendere ulteriori informazioni da questo studio e/o da quelli successivi prima di adottare un regime con integratori di gingko biloba da banco, soprattutto in considerazione dei noti problemi di sicurezza legati al ginkgo e delle interazioni farmaco-farmaco”.