Un nuovo metastudio di studi randomizzati e controllati esamina l’effetto del consumo di cacao sui fattori di rischio delle malattie cardiovascolari.

Il consumo di cacao è stato associato a vari gradi di miglioramento del colesterolo totale e del colesterolo LDL (“cattivo”), della pressione arteriosa sistolica e diastolica e della glicemia a digiuno.

Tutti questi sono fattori di rischio per le malattie cardiache o cardiovascolari.

I ricercatori hanno anche scoperto che il consumo di cacao non ha mostrato effetti sul peso corporeo, sull’indice di massa corporea (BMI), sulla circonferenza vita, sui trigliceridi, sul colesterolo “buono” HDL e sull’HbA1c, un importante biomarcatore del diabete.

Il metastudio ha analizzato 31 studi randomizzati e controllati che tenevano conto dei fattori di rischio sopra citati. Gli studi che si sono qualificati per l’analisi hanno coinvolto complessivamente 1.986 partecipanti. Il gruppo di intervento comprendeva 1.110 partecipanti che hanno consumato estratto di cacao o cioccolato fondente con un contenuto di cacao pari o superiore al 70% per almeno quattro settimane. Il gruppo di controllo comprendeva 876 partecipanti che hanno consumato un placebo o cioccolato bianco o al latte contenente meno del 70% di cacao.

I soggetti che si sono qualificati per gli studi avevano tutti 18 anni o più. Dei 31 studi analizzati, quattro includevano solo adulti anziani e cinque solo adulti più giovani.

La maggior parte degli studi ha coinvolto partecipanti con una o più condizioni di salute, tra cui la sindrome metabolica (3), la dislipidemia (4), la pre-ipertensione o l’ipertensione (2), l’eccesso di peso (4), il diabete di tipo 2 (7) e l’insulino-resistenza (1). I restanti 13 studi includevano solo partecipanti sani senza fattori di rischio CVD confondenti noti.

L’analisi ha rivelato, in media:

una riduzione di 8,35 mg/dL del colesterolo complessivo

una riduzione di 9,47 mg/dL del colesterolo LDL

una riduzione di 4,91 mg/dL della glicemia a digiuno

riduzione di 2,52 mmHg della pressione arteriosa sistolica

una riduzione di 1,58 mmHg della pressione arteriosa diastolica.

Lo studio è pubblicato su MDPI.

Come la dieta influisce sul rischio di malattie cardiache

Negli Stati Uniti, le malattie cardiache sono la principale causa di morte in tutte le categorie di popolazione e rappresentano un decesso su cinque nel 2021, secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (Centers for Disease Control). Colpisce donne, uomini e ogni gruppo etnico e razziale.

Ogni 33 secondi, negli Stati Uniti, una persona muore a causa di una malattia cardiovascolare.

La dieta è fortemente implicata nelle malattie cardiovascolari. L’American Heart Association sottolinea l’importanza di una buona alimentazione per tutta la vita come forte difesa contro i problemi cardiaci.

È emerso un interesse per l’identificazione di alimenti particolarmente salutari per il cuore. Tra questi c’è il cacao, grazie ai composti benefici che contiene.

“Il cacao è una buona fonte di catechine e di altri composti polifenolici come i flavanoli, noti per le loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, che possono favorire la salute cardiovascolare”, ha dichiarato Michelle Routhenstein, MS, RD, CDCES, dietista di cardiologia preventiva presso EntirelyNourished.com, che non ha partecipato al nuovo studio.

“Il cacao è ricco di flavonoidi”, ha spiegato Routhenstein, “tra cui l’epicatechina, che è un composto che aiuta a sostenere le piscine ricche di ossido nitrico nel corpo, che contribuiscono alla salute del cuore e dei vasi sanguigni”.

Jayne Morgan, MD, cardiologa e direttore esecutivo dell’educazione alla salute e alla comunità presso la Piedmont Healthcare Corporation di Atlanta, GA, ha elencato altri alimenti salutari per il cuore: “Pesce grasso, olio d’oliva, noci, bacche, nocciole, fagioli, verdure a foglia verde, cereali integrali”.

Tuttavia, Routhenstein ha descritto la ricetta più efficace per la salute del cuore:

“Una dieta diversificata e sufficiente dal punto di vista nutrizionale, che includa frutta, verdura, pesce grasso, noci, proteine magre e cereali integrali, fornisce una gamma più ampia di nutrienti e composti protettivi contro le malattie cardiovascolari”.

È quindi importante considerare il cacao “come parte di una dieta più ampia e sana per il cuore, piuttosto che come misura protettiva autonoma contro le malattie cardiovascolari”, ha affermato Routhenstein.

L’autrice ha suggerito che, per i golosi, “gustare un quadratino di cioccolato fondente [almeno] al 70% con frutti di bosco o aggiungere cacao in polvere a una bevanda calda può essere una delizia serale soddisfacente e attenta alla salute”.

Routhenstein avverte però che il consumo eccessivo di cioccolato di qualsiasi tipo, compreso quello fondente, “può portare a un’elevata assunzione di zuccheri e grassi saturi che possono avere un impatto negativo sulla salute del cuore, quindi la quantità conta”.

“Inoltre, è necessario essere prudenti in gravidanza”, ha detto Morgan a proposito dell’eccesso di cioccolato. Sebbene alcune ricerche suggeriscano potenziali benefici con moderazione, le donne in gravidanza dovrebbero prestare particolare attenzione agli zuccheri aggiunti e al contenuto di caffeina del cioccolato.

Cosa pensare dei risultati dello studio

Secondo Morgan, “anche una riduzione di 2,52 mmHg della pressione arteriosa sistolica e di 1,58 mmHg della pressione arteriosa diastolica è positiva”.

Allo stesso tempo, ha espresso preoccupazione sia per le diverse quantità di cacao consumate sia per le fonti poco chiare di tale cacao.

Ha sottolineato che le quantità di cacao ingerite dai partecipanti variavano notevolmente: da 1,4 g al giorno a 50 g al giorno.

“Inoltre”, ha detto Morgan, “le molteplici fonti di cacao, dalle bevande alle barrette, alle caramelle, ecc. con quantità variabili di altri ingredienti come latte e zucchero, creano una grande eterogeneità nella popolazione”.

Ciò solleva anche il problema delle incongruenze nei processi di produzione del cacao presi in considerazione negli studi.

Routhenstein ha osservato: “È importante notare che la disponibilità di epicatechina nei prodotti a base di cacao può essere influenzata dalle condizioni di lavorazione e conservazione, poiché è sensibile al calore e può degradarsi se non viene maneggiata con cura durante la produzione”.

Il metastudio non ha riscontrato alcun effetto del cacao su un indicatore del diabete, l’HbA1c, anche se sembra fornire una diminuzione benefica della glicemia.

Morgan ha descritto il miglioramento della glicemia come “un riflesso del livello di controllo del diabete e della glicemia nell’organismo. Livelli elevati e persistenti di glucosio nel sangue possono danneggiare i vasi sanguigni del cuore e di altre parti del corpo, portando a malattie vascolari periferiche”.

Per quanto riguarda l’HbA1c, secondo Morgan, sono necessari studi di più lunga durata per trarre conclusioni su cacao e diabete.

“Il diabete è un fattore di rischio per la CVD, poiché aumenta il rischio di sviluppo aterosclerotico che aumenta il rischio di infarto”, ha detto Morgan. “Inoltre, il diabete è associato all’infiammazione cronica, un fattore di rischio cardiaco, e all’obesità”.

Secondo un nuovo studio del Brigham and Women’s Hospital di Boston, le persone che hanno avuto l’herpes zoster in qualche momento della loro vita hanno un rischio maggiore di sviluppare in seguito un declino cognitivo soggettivo.

Lo studio, pubblicato su Alzheimer’s Research & Therapy, rileva un aumento del 20% delle probabilità che una persona abbia un senso di declino cognitivo se ha avuto l’herpes zoster.

La ricerca sul legame tra herpes zoster e problemi cognitivi non è stata conclusiva. Tuttavia, di recente sono stati condotti diversi studi che hanno stabilito un legame tra tassi più elevati di vaccinazioni contro l’herpes zoster e tassi più bassi di demenza, il che è essenzialmente una conferma della stessa relazione.

L’herpes zoster è un prodotto del virus della varicella zoster (VZV), lo stesso che causa la varicella. Dopo che la varicella si è risolta, il virus rimane nell’organismo. Chiunque abbia avuto la varicella è ancora portatore del virus VZV e può sviluppare l’herpes zoster a meno che non venga vaccinato contro di esso.

Quasi tutti gli adulti di età superiore ai 50 anni negli Stati Uniti sono probabilmente portatori del virus VZV a causa della prevalenza della varicella nella loro infanzia.

Il recente studio ha anche rilevato che l’aver avuto l’herpes zoster comporta un rischio maggiore di declino cognitivo soggettivo per gli uomini portatori del gene APOE4 – associato al deterioramento cognitivo e alla demenza – rispetto alle donne.

Che cos’è il declino cognitivo “soggettivo”?

Il declino cognitivo soggettivo, o SCD, “è uno stato in cui è presente un declino cognitivo auto-percepito, ma non è possibile rilevare i danni cognitivi oggettivi”, ha spiegato il primo autore dello studio, Tian-Shin Yeh, MD, MMSc, PhD, borsista post-dottorato presso l’Università di Harvard.

Anche Ozan Toy, MD, MPH, di Neuropsychiatric Consultants, PC, che non è stato coinvolto nello studio, ci ha detto che: “[La SCD] è quello che sembra. Un paziente [con SCD] può avere la sensazione di avere problemi di memoria o di altre funzioni cognitive. Potrebbe non essere rilevato né attraverso una conversazione con un medico, né attraverso un test cognitivo formale”.

“Con il normale invecchiamento, non è raro che molte persone sentano che la loro memoria non è più così nitida come un tempo e che forse non tendono a ricordare le cose così bene come prima. Ma quando poi si va in clinica e si fanno i test oggettivi, è possibile che non si veda nulla di oggettivamente sbagliato”, ha aggiunto Toy.

Se non viene riscontrato alcun problema, “ciò non significa necessariamente che non ci sia un problema oggettivo di per sé. Potrebbe sfuggire”, ha ammonito. Questo può essere dovuto al fatto che “quello che si usa comunemente negli ambulatori di neurologia è un mini-esame dello stato mentale, in cui si valuta un paziente che potenzialmente può essere a rischio di lieve deterioramento cognitivo”.

Per un esame più approfondito, ha detto Toy, “a volte facciamo dei test neuropsicologici, che sono una batteria molto completa di test cognitivi eseguiti da un neuropsicologo. È il test più dettagliato che si possa fare per un paziente in termini di funzioni cognitive”.

Il declino cognitivo soggettivo può evolvere in demenza?

Anche se la SCD può essere lieve, la preoccupazione è che possa portare a problemi cognitivi più gravi in seguito.

Notando che “non tutti progrediscono verso il decadimento cognitivo lieve [MCI] o la demenza, alcuni studi hanno dimostrato che le persone affette da SCD hanno un rischio maggiore di progressione verso l’MCI e la demenza”, ci ha detto Yeh.

“Per esempio, circa il 7% progredisce verso la demenza e il 21% verso il decadimento cognitivo lieve”, ha spiegato la dottoressa, aggiungendo che ‘le persone affette da SCD hanno un rischio circa 2,2 volte maggiore di sviluppare la demenza rispetto a quelle senza SCD’.

Per quanto riguarda il legame con il rischio genetico, la scoperta dello studio di una maggiore incidenza di SCD tra gli uomini con il gene APOE4 rimane per ora inspiegabile.

“Questa differenza di sesso”, ha detto Yeh, ”è intrigante ma non ancora del tutto chiarita. Ricerche precedenti hanno mostrato differenze di sesso nel modo in cui il genotipo APOE e altri fattori di rischio sono correlati alla malattia di Alzheimer e alla neurodegenerazione”.

“Queste differenze potrebbero essere dovute a fattori genetici, influenze ormonali o differenze nel modo in cui la patologia [dell’Alzheimer] si sviluppa negli uomini rispetto alle donne”.

Yeh ha auspicato ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi alla base di questi effetti specifici del sesso.

Connessione vascolare tra herpes zoster e cognizione

Yeh ha spiegato che “il virus della varicella zoster (VZV) è stato associato a un aumento del rischio di malattie vascolari, compreso l’ictus”.

“I dati delle nostre coorti hanno dimostrato che l’herpes zoster è associato a un rischio di ictus a lungo termine fino al 38% più elevato, che persiste per 12 anni o più”, ha aggiunto.

“Questa connessione vascolare può essere rilevante per il declino cognitivo e il rischio di demenza perché le alterazioni cerebrovascolari, anche a livello subclinico, possono contribuire al deterioramento cognitivo. L’infiammazione e il danno neuronale diretto dovuto alla riattivazione del VZV [dopo la quiescenza post-varicella] possono svolgere un ruolo. Il legame tra VZV, salute vascolare e risultati cognitivi evidenzia la complessa interazione tra agenti infettivi, salute vascolare e funzione cerebrale durante l’invecchiamento”.

L’aspetto più importante dello studio è che fornisce un’altra ragione convincente per vaccinarsi contro l’herpes zoster, se non l’avete ancora fatto.

Sebbene le erbe e le piante siano state utilizzate per scopi medicinali per migliaia di anni, di recente sono diventate molto popolari grazie anche ai post sulla piattaforma di social media TikTok in cui gli utenti pubblicizzano i benefici dell’assunzione di integratori a base di erbe come ashwagandha, curcuma e tè verde.

Sebbene gli integratori a base di erbe possano essere considerati “naturali”, non sono intrinsecamente sicuri e non richiedono la revisione o l’approvazione da parte della FDA statunitense prima di essere immessi sul mercato. Inoltre, gli integratori a base di erbe possono avere effetti collaterali e alcune erbe possono interferire con i farmaci che si stanno assumendo.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università del Michigan riferisce che, secondo le stime, 15,6 milioni di adulti statunitensi – ovvero il 5% – hanno assunto negli ultimi 30 giorni almeno un integratore a base di erbe che potrebbe essere dannoso per il fegato, o epatotossico.

Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.

Studio di 6 prodotti botanici potenzialmente epatotossici

Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 9.500 adulti statunitensi con un’età media di 47,5 anni che hanno partecipato al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), anni 2017-2020. I dati medici di questi partecipanti includevano l’uso di farmaci da prescrizione e di integratori a base di erbe.

Gli scienziati si sono concentrati sull’uso da parte dei partecipanti allo studio di sei integratori a base di erbe che, in base a ricerche precedenti, sono stati considerati potenzialmente epatotossici:

ashwagandha

cohosh nero

Garcinia cambogia

estratto di tè verde

lievito di riso rosso

curcuma o curcumina

“I prodotti botanici potenzialmente epatotossici sono quelli che contengono ingredienti di origine vegetale che sono stati implicati come potenziali cause di danno epatico”, ha spiegato Alisa Likhitsup, MD, MPH, professore assistente clinico presso il Dipartimento di Medicina Interna nella Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia dell’Università del Michigan e autore principale di questo studio.

“Non si sa ancora come questi prodotti causino danni al fegato, ma è probabile che siano dovuti al metabolismo che si verifica nel fegato dopo il consumo di questi prodotti”, ha dichiarato l’autrice.

Come epatologo praticante, ho visto pazienti che hanno subito danni al fegato a causa dell’assunzione di integratori alimentari, alcuni dei quali sono stati fatali e hanno richiesto un trapianto di fegato d’emergenza”. I dati del Drug Induced Liver Injury Network riportano che il tasso di lesioni epatiche dovute ai prodotti botanici è aumentato dal 7% nel 2004-2005 al 20% nel 2013-2014. Pertanto, avevo interesse ad analizzare la prevalenza e a vedere quanti americani consumassero questi prodotti”, ha continuato Likhitsup.

15,6 milioni di adulti usano un’erba potenzialmente dannosa per il fegato

Al termine dello studio, Likhitsup e il suo team hanno scoperto che circa il 58% di tutti i partecipanti ha dichiarato di aver utilizzato almeno una volta un integratore a base di erbe o dietetico nel periodo di 30 giorni.

Circa il 5% dei partecipanti ha dichiarato di aver assunto almeno uno dei sei prodotti botanici potenzialmente epatotossici negli ultimi 30 giorni. Se applicata all’intera popolazione statunitense, questa percentuale si traduce in circa 15,6 milioni di adulti.

Secondo i ricercatori, questo uso di sostanze botaniche potenzialmente epatotossiche è simile al numero stimato di persone a cui vengono prescritti farmaci potenzialmente epatotossici, come gli antinfiammatori non steroidei (FANS) e un farmaco usato per abbassare i livelli di colesterolo cattivo chiamato simvastatina.

“Speriamo che i nostri risultati aumentino la consapevolezza dei pazienti e dei fornitori su questi ingredienti potenzialmente tossici per il fegato che vengono consumati regolarmente dagli americani e che i prodotti di integrazione alimentare disponibili sul mercato non sono strettamente regolamentati”, ha dichiarato Likhitsup.

“Non disponiamo ancora di dati sui rischi di lesioni epatiche quando si consuma uno di questi prodotti, quindi sarà difficile per i medici fornire queste informazioni che non conosciamo. Inoltre, poiché i prodotti di integratori alimentari disponibili non sono strettamente regolamentati, ogni prodotto contiene più ingredienti e più del 50% è etichettato in modo errato. È quindi difficile fare ricerca su questo argomento”.

– Alisa Likhitsup, MD, MPH

Alcune ricerche suggeriscono che i tassi di etichettatura errata degli integratori alimentari potrebbero essere ancora più elevati.

‘Naturale’ non sempre equivale a sicuro

Dopo aver esaminato questo studio, Rosario Ligresti, MD, FASGE, primario di Gastroenterologia presso l’Hackensack University Medical Center del New Jersey, ha dichiarato all’MNT che, sebbene i prodotti botanici epatotossici siano piante o prodotti derivati da piante, data la mancanza di controllo normativo sulla produzione e la mancanza di test su questi prodotti, i consumatori devono sapere che il loro consumo potrebbe causare al loro organismo più danni che benefici.

“Sono completamente privi di regolamentazione [prima di essere immessi sul mercato], quindi la mia reazione è che non mi sorprende che possano comportare rischi significativi per la salute, in particolare per il fegato, perché si ritiene che interferiscano con la capacità del fegato di elaborare e disintossicare le sostanze nocive”, ha continuato Ligresti. “Questo può portare a un accumulo di tossine nel fegato, che può causare infiammazione, morte cellulare e, in alcuni casi gravi, insufficienza epatica”.

Ligresti ha affermato che ogni medico dovrebbe parlare con i propri pazienti dei rischi di questi tipi di prodotti e chiedere se ne stanno assumendo.

Poiché gli “integratori” sono presumibilmente composti da ingredienti naturali, le persone hanno un falso senso di sicurezza: possono credere che, poiché gli ingredienti sono “naturali”, devono essere sicuri. Tuttavia, è importante ricordare che naturale non significa sempre sicuro. Alcuni ingredienti naturali possono essere tossici in dosi elevate o interagire con i farmaci”.

– Rosario Ligresti, medico, FASGE

“Questo deve essere spiegato ai pazienti, insieme al fatto che l’industria degli integratori non è così pesantemente regolamentata come l’industria farmaceutica. Ciò significa che le aziende non sono tenute a dimostrare la sicurezza e l’efficacia dei loro prodotti prima di venderli. Questo può portare i consumatori ad acquistare prodotti non ben studiati o che possono contenere ingredienti dannosi”, ha aggiunto.

Cosa considerare prima di usare gli integratori a base di erbe

MNT ha parlato di questo studio anche con Monique Richard, MS, RDN, LDN, dietista nutrizionista registrata e titolare di Nutrition-In-Sight.

“I risultati di questo studio sono preoccupanti e confermano quanto spesso osservo nella pratica, sui social media e nella comunità sanitaria”, ha dichiarato Richard. “Purtroppo, per una serie di ragioni, dagli influencer al marketing intelligente, alle tattiche allarmistiche e tutto ciò che sta in mezzo, il mercato è pieno di prodotti propagandati per ‘curare’, ‘risolvere una malattia’ o ‘migliorare un risultato dichiarato’, quando in realtà la maggior parte delle volte non è così semplice”.

L’FDA fornisce una supervisione sugli integratori, ma in particolare per quanto riguarda la potenziale pericolosità degli ingredienti degli integratori presenti sul mercato, che è molto diversa dall’essere controllati e “approvati dall’FDA” per quanto riguarda la qualità, l’efficacia, la sicurezza e i benefici”, ha proseguito la dottoressa.

“Il mercato è pieno di integratori adulterati, compromessi, scaduti e, in alcuni casi, addirittura pericolosi. Molte volte gli individui si autodiagnosticano o leggono informazioni fuorvianti o errate e possono non essere consapevoli di ciò che stanno acquistando, di come possa influire direttamente su di loro o di capire quali possano essere i possibili effetti collaterali o le preoccupazioni associate”.

– Monique Richard, MS, RDN, LDN

Per i lettori che stanno pensando di assumere un integratore a base di erbe, Richard ha detto di collaborare innanzitutto con il proprio team sanitario, tra cui il medico, il farmacista, il dietologo nutrizionista registrato (RDN) o altri professionisti erboristi o botanici accreditati, per capire davvero quali sono le sostanze botaniche più adatte alla loro condizione attuale e ai loro obiettivi.

L’esperta consiglia inoltre di adottare un “approccio alimentare” invece degli integratori a base di erbe, come l’aggiunta di principi attivi come la curcuma o il tè verde in forma culinaria, a seconda delle esigenze e degli obiettivi specifici della persona.

“Parole di saggezza: Rivolgetevi a professionisti della nutrizione e dell’assistenza sanitaria di fiducia prima di acquistare promesse in bottiglia che potrebbero segretamente sabotare la vostra salute, il vostro fegato e il vostro portafoglio”, ha affermato Richard.

Con l’avanzare dell’età, il corpo subisce una serie di cambiamenti, sia esterni che si possono vedere, sia interni che non si possono vedere.

I ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno scoperto che gli esseri umani subiscono due importanti cambiamenti nelle molecole e nei microrganismi intorno ai 44 e ai 60 anni.

Gli scienziati hanno scoperto che questi cambiamenti molecolari legati all’età sono associati ad alcuni rischi per la salute, tra cui le malattie cardiovascolari.

Tutti sanno che, con l’avanzare dell’età, il nostro corpo subisce molti cambiamenti. Sebbene i cambiamenti si verifichino ogni anno, le ricerche condotte in passato dimostrano che, a livello proteico, i cambiamenti più evidenti si verificano intorno ai 34, 60 e 78 anni.

Anche se alcuni di questi cambiamenti del corpo che invecchiano sono visibili, come i capelli brizzolati e le rughe della pelle, molte di queste alterazioni non sono visibili perché avvengono all’interno del corpo, in organi, tessuti e persino a livello cellulare.

Un nuovo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Nature Agingm, arricchisce le nostre conoscenze su come l’invecchiamento influisce sull’interno del corpo. Gli scienziati della Stanford University School of Medicine hanno scoperto che gli esseri umani subiscono due importanti cambiamenti nelle molecole e nei microrganismi intorno ai 44 e ai 60 anni.

I ricercatori sostengono che questi cambiamenti possono avere un forte impatto sulla salute di una persona, compresa quella cardiovascolare.

Tracciare i cambiamenti legati all’età in oltre 135.000 molecole

Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di 108 persone residenti in California di età compresa tra i 25 e i 75 anni. I partecipanti allo studio sono stati seguiti per una media di 1,7 anni, con un massimo di circa 7 anni.

Nel corso dello studio, i partecipanti hanno donato sangue e altri campioni biologici ogni pochi mesi, consentendo agli scienziati di seguire i cambiamenti nelle molecole e nel microbioma del loro corpo.

Il team di ricerca ha monitorato i cambiamenti legati all’età in oltre 135.000 molecole e microbi diversi, per quasi 250 milioni di punti dati distinti.

“Stiamo seguendo le persone in modo incredibilmente dettagliato, misurando il maggior numero possibile di molecole (decine di migliaia) e i loro microbi per ottenere un quadro dettagliato della loro salute”, ha spiegato Michael P. Snyder, PhD, professore di genetica presso la Stanford University School of Medicine e autore senior di questo studio. “Nel processo, possiamo anche vedere come invecchiano”.

I maggiori cambiamenti nelle molecole si verificano a metà dei 40 anni e all’inizio dei 60.

Quando Snyder e il suo team hanno esaminato i dati più da vicino, hanno notato che circa l’81% delle molecole e dei microbi identificati cambia di più a certe età che in altri momenti della vita di una persona. Gli scienziati hanno scoperto che le due età in cui si registrano i maggiori cambiamenti di molecole e microbi si verificano quando una persona ha tra i 40 e i 60 anni.

“Ci aspettavamo che i cambiamenti avvenissero verso i 60 anni, perché è in questo periodo che aumenta il rischio di malattie per quasi tutte le patologie e diminuisce il sistema immunitario delle persone (e) abbiamo trovato ulteriori cambiamenti”, ha detto Snyder. “I cambiamenti nei 40 anni sono stati inaspettati, anche se, col senno di poi, si tratta di un periodo in cui le persone attraversano la loro ‘crisi di mezza età’ e spesso si feriscono”.

“Pensiamo che le persone subiscano cambiamenti biologici per tutta la vita, ma ci sono due periodi in cui si verificano molti cambiamenti. Il motivo non è chiaro, ma potrebbe essere dovuto a uno stile di vita non ideale – esercizio fisico e alimentazione – o al fatto che le cellule sono in fase di senescenza a 60 anni”.

– Michael P. Snyder, PhD

I cambiamenti biochimici che si verificano con l’invecchiamento

Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i cambiamenti molecolari e microbici più degni di nota legati all’età erano collegati a potenziali problemi di salute.

Per esempio, nelle persone di 40 anni, Snyder e il suo team hanno scoperto cambiamenti significativi nel numero di molecole legate all’alcol, alla caffeina e al metabolismo dei lipidi, oltre che alle malattie cardiovascolari e alla pelle e ai muscoli.

All’età di 60 anni, i maggiori cambiamenti nelle molecole erano legati alle malattie cardiovascolari, alla regolazione immunitaria, alla funzione renale, al metabolismo dei carboidrati e della caffeina, alla pelle e ai muscoli.

Snyder ha detto che è importante che i ricercatori continuino a esaminare ciò che accade all’organismo durante l’invecchiamento biologico, perché possiamo intervenire per ridurre molti dei problemi associati all’invecchiamento.

“L’obiettivo è far vivere le persone a lungo e in salute. È possibile tracciare questi cambiamenti e agire con queste informazioni. Per esempio, assumere statine quando si raggiungono i 40 anni o poco prima, (e) assicurarsi di fare esercizio fisico per tutta la vita. A 60 anni, bevete molta acqua per mantenere i reni sani, mangiate sostanze immunitarie e antiossidanti”, ha detto.

“Siate consapevoli dei cambiamenti della vostra salute in modo da poter agire e vivere una vita lunga e sana”, ha aggiunto Snyder.

Comprendere i meccanismi biologici alla base dell’invecchiamento

Dopo aver esaminato questo studio, Cheng-Han Chen, MD, cardiologo interventista certificato e direttore medico del Programma Strutturale Cardiaco presso il Memoria Care Saddleback Medical Center di Laguna Hills, CA, ha dichiarato a MNT che questo studio stabilisce che i cambiamenti in varie classi di molecole coinvolte nella salute umana sembrano avvenire in periodi specifici della vita di una persona, piuttosto che gradualmente nel corso della vita.

“Si tratta di una scoperta importante che ci aiuterà a comprendere meglio i cambiamenti biochimici alla base dell’invecchiamento e potenzialmente a fornire obiettivi terapeutici a seconda della fase della vita”, ha continuato Chen.

“Non è chiaro perché ci siano cambiamenti così importanti proprio tra i 40 e i 60 anni. Saranno necessarie ulteriori ricerche per identificare i meccanismi e le potenziali motivazioni biologiche dei cambiamenti in questi periodi”.

– Cheng-Han Chen, medico

“La scienza sta solo iniziando a comprendere i meccanismi biologici coinvolti nell’invecchiamento. Studi come questo ci aiutano a identificare le basi del normale invecchiamento e, a loro volta, a capire come le deviazioni della normale biologia portino a malattie come quelle cardiovascolari. In definitiva, questo ci aiuterà a capire come mantenere i nostri pazienti in salute e invecchiare bene. Potrebbe anche aiutarci a sviluppare nuove terapie per le malattie che derivano da un invecchiamento anomalo”, ha aggiunto.

Molti fattori coinvolti nei cambiamenti molecolari legati all’età

L’MNT ha parlato di questo studio anche con Manisha Parulekar, MD, FACP, AGSF, CMD, direttore della Divisione di Geriatria dell’Hackensack University Medical Center, co-direttore del Centro per la perdita di memoria e la salute del cervello dell’Hackensack University Medical Center e professore associato alla Hackensack Meridian School of Medicine nel New Jersey.

“Stiamo tutti cercando di capire il processo di invecchiamento e le condizioni croniche. Alcune malattie, come il diabete e l’Alzheimer, suggeriscono anche la necessità di avviare precocemente interventi di prevenzione. È interessante vedere che questo studio mostra i risultati in questi due gruppi di età, intorno ai 40 e ai 60 anni. Questo può aiutarci a parlare meglio con i nostri pazienti di varie modifiche dello stile di vita in una fase precoce”.

– Manisha Parulekar, MD, FACP, AGSF, CMD

Parulekar ha affermato che la maggior parte delle molecole e dei microbi presenti nel nostro corpo subiscono periodi di rapido cambiamento nel corso della vita a causa di una complessa interazione di fattori, tra cui lo sviluppo e la crescita, i fattori ambientali, i fattori legati allo stile di vita, i cambiamenti fisiologici, i fattori genetici, le malattie e le patologie.

“È importante notare che questi fattori spesso interagiscono e si influenzano a vicenda. Per esempio, la dieta può avere un impatto sul microbioma intestinale, che a sua volta può influenzare la produzione di ormoni e cellule immunitarie. Comprendere le fluttuazioni dinamiche di molecole e microbi nell’arco della vita è fondamentale per mantenere la salute e prevenire le malattie. Possiamo utilizzare questi dati per aiutare i nostri pazienti a comprendere l’importanza di determinati interventi. È sempre utile disporre di dati a sostegno di queste conversazioni”, ha affermato l’esperta.

L’utilizzo della musica per il trattamento delle malattie mentali è uno degli obiettivi della ricerca sulle malattie mentali. Gli esperti sono interessati a comprendere la musicoterapia e a capire come ottenere i migliori risultati dal suo utilizzo.

Uno studio pubblicato su Cell Reports ha analizzato alcuni dei meccanismi alla base dell’efficacia della musicoterapia come trattamento della depressione.

I ricercatori hanno scoperto che il piacere soggettivo è un fattore chiave per ottenere una risposta efficace nei partecipanti con depressione resistente al trattamento.

I risultati evidenziano le ragioni alla base dell’utilità della musicoterapia e le misure che potrebbero migliorarne l’efficacia.

I benefici della musicoterapia per la depressione

Questa ricerca ha coinvolto 23 partecipanti affetti da depressione resistente al trattamento. Per depressione resistente al trattamento si intende la depressione che non risponde ai tipici trattamenti di prima linea. Tutti i partecipanti avevano un’età compresa tra i diciotto e i sessantacinque anni. I ricercatori volevano capire meglio come il cervello rispondeva alla musica in questi partecipanti.

I ricercatori hanno esaminato l’effetto della musica su due aree chiave del cervello: il nucleo letto della stria terminale (BNST) e il nucleo accumbens (NAc). Lo studio rileva che entrambe le aree sono collegate ai circuiti cerebrali di ricompensa e alle emozioni. Si spiega inoltre che la corteccia uditiva del cervello recepisce la musica e poi attiva il circuito cerebrale della ricompensa per creare una risposta emotiva.

A tutti i partecipanti sono stati impiantati elettrodi nel circuito BNST-NAc. I ricercatori hanno utilizzato questi elettrodi per la raccolta dei dati, oltre all’elettroencefalogramma temporale del cuoio capelluto (EEG), per raccogliere informazioni sull’attività cerebrale. In questo modo, hanno potuto raccogliere dati su diverse aree dell’attività cerebrale: aree corticali e sottocorticali.

I ricercatori hanno diviso i partecipanti in due gruppi in base alla loro familiarità con la musica classica in questione. Nel gruppo che aveva familiarità, i partecipanti hanno ascoltato regolarmente una playlist per due settimane e hanno valutato le loro preferenze per determinati brani.

I partecipanti che hanno potuto ascoltare la loro musica preferita hanno registrato un miglioramento maggiore dei sintomi depressivi, indicando che gli effetti antidepressivi della musica sono legati al gradimento individuale. Inoltre, i partecipanti che non conoscevano la musica, ma che l’hanno apprezzata, hanno registrato un miglioramento dei sintomi più significativo rispetto a quelli che non hanno apprezzato la musica sconosciuta.

Il piacere della musica aiuta a ridurre i sintomi della depressione

Un’ulteriore analisi di tutti i gruppi ha suggerito che livelli più elevati di gradimento della musica portano a una maggiore sincronizzazione tra le letture EEG e la musica e che un maggiore gradimento della musica induce una maggiore attività all’interno del circuito di ricompensa osservato.

I risultati hanno anche indicato che nel gruppo ad alto gradimento la risposta dei circuiti di ricompensa era influenzata dall’attività della corteccia uditiva.

I ricercatori hanno scoperto che nei partecipanti che avevano un’esperienza di godimento musicale inferiore, l’aggiunta di suoni a bassa frequenza aumentava il godimento e contribuiva a ridurre i sintomi depressivi.

Sulla base di tutti i risultati, i ricercatori hanno inoltre osservato che la familiarità può aumentare la risposta suscitata dal godimento della musica.

Noah Kass, DSW, LCSW, psicoterapeuta, che non ha partecipato allo studio, ha commentato i risultati dello studio:

“I risultati sottolineano la necessità di adattare le selezioni musicali alle preferenze individuali dei pazienti se vogliamo ottenere la massima riduzione dei sintomi depressivi. La musicoterapia, come molte altre forme di terapia, è più efficace quando si basa su una valutazione approfondita di ciò che motiva il paziente a raggiungere un sollievo e un cambiamento continuo”.

“Lo studio chiarisce l’importanza che il paziente abbia un forte legame emotivo con la musica utilizzata nella terapia. Suggerisce che il piacere della musica è il fattore chiave dell’efficacia delle musicoterapie per il trattamento dei sintomi depressivi”.

Limiti dello studio

Questa ricerca presenta alcune limitazioni. In primo luogo, ha incluso solo un piccolo numero di partecipanti. Pertanto, la ricerca futura potrebbe lavorare per replicare i risultati in gruppi più numerosi.

Inoltre, questa ricerca si è concentrata su un tipo specifico di depressione, quindi è necessario usare cautela nel generalizzare i risultati ad altri tipi di depressione o ad altre malattie mentali. Lo studio ha incluso solo partecipanti asiatici, quindi le ricerche future potrebbero avere una maggiore diversità tra i partecipanti. Inoltre, i ricercatori non hanno effettuato analisi di componenti come il sesso e lo stato socioeconomico dei partecipanti.

I ricercatori hanno inoltre sottolineato che i fattori ambientali, la risoluzione dei dati e le dimensioni ridotte del campione potrebbero aver influito sui risultati, per cui i cambiamenti oscillatori osservati potrebbero essere individualizzati. Riconoscono inoltre di essere stati limitati dalla precisione degli strumenti utilizzati e che l’uso di tecnologie di registrazione di maggiore precisione potrebbe essere vantaggioso.

Scott Horowitz, counselor professionista autorizzato e musicoterapeuta certificato, che non è stato coinvolto nello studio, ha anche notato i seguenti limiti dei dati:

“Come in ogni ricerca, anche in questo studio ci sono certamente dei limiti, molti dei quali sono stati identificati dall’autore. Tuttavia, uno che è stato solo brevemente menzionato e che potrebbe essere approfondito o discusso in modo più esplicito è rappresentato dai fattori culturali in relazione all’ascolto della musica e alle preferenze musicali”.

“Poiché questo studio è stato condotto in Cina e sembra includere solo partecipanti di origine asiatica, è possibile che vi siano alcuni elementi culturali che potrebbero influenzare o semplicemente limitare l’universalità dei risultati. Sarebbe quindi utile uno studio internazionale più ampio con un disegno simile”, ha aggiunto.

Capire come la musica coinvolge il cervello

Questa ricerca apre la strada alla ricerca delle applicazioni più efficaci della musicoterapia, in modo che più persone possano sperimentarne i benefici. Inoltre, evidenzia come la musicoterapia potrebbe essere utilizzata maggiormente per aiutare le persone con depressione resistente al trattamento.

“Lo studio fornisce una comprensione più approfondita del modo in cui la musica coinvolge le strutture cerebrali rilevanti per l’elaborazione delle emozioni. Se potremo continuare ad approfondire la nostra comprensione di come e in che misura la musica possa influenzare la funzione cerebrale, potremmo sviluppare terapie più efficaci per il trattamento di condizioni di salute mentale come la depressione, tra le altre”.

– Noah Kass, DSW, LCSW

Horowitz ha anche indicato le seguenti aree di ricerca continua:

“Un elemento importante che manca a questo studio in relazione alle applicazioni cliniche e che potrebbe essere ulteriormente esplorato sono i contesti allargati dell’esperienza di ascolto, come l’ascolto da soli o con altri. Poiché il processo terapeutico si basa su dinamiche relazionali, l’impatto dell’esperienza musicale con un terapeuta presente e di supporto e/o in un formato di gruppo potrebbe informare meglio le implicazioni cliniche. Un altro fattore è l’uso di musica dal vivo o registrata. Questo studio si è concentrato sull’uso di musica registrata che quindi non può essere modulata in risposta al paziente”.

“Forse l’integrazione di approcci pratici di musicoterapia potrebbe migliorare le applicazioni cliniche dei risultati di questo studio. Il progetto e i successivi risultati di questo studio pongono inoltre le basi per ulteriori ricerche future volte a esplorare l’impatto su altri stati mentali, come l’ansia”, ha aggiunto.