I dolcificanti artificiali sono ampiamente utilizzati nei prodotti da forno, nelle bibite, nelle caramelle, nei budini, nei cibi in scatola, nelle marmellate e nelle gelatine, nei prodotti caseari e in molti altri alimenti e bevande, in particolare in quelli commercializzati come privi di zucchero o dietetici.

La FDA ha approvato sei dolcificanti artificiali per uso alimentare: aspartame, saccarina, acesulfame di potassio, sucralosio, neotame e advantame. Oltre a essere utilizzati in alimenti e bevande dolci, sono presenti in molti prodotti salati, come i piatti pronti, i ketchup e le salse e persino il pane.

Uno dei più utilizzati è l’aspartame, noto anche con i suoi nomi commerciali, tra cui Nutrasweet®, Equal® e Sugar Twin®. È 200 volte più dolce dello zucchero e quindi, sebbene contenga calorie, ne servono molte meno per ottenere lo stesso livello di dolcezza.

La ricerca ha suggerito che i dolcificanti artificiali possono avere effetti negativi sulla salute, soprattutto se consumati spesso. Sono stati associati a diverse condizioni di salute, tra cui l’alterazione del funzionamento del sistema gastrointestinale, il mal di testa, l’alterazione del gusto e l’aumento del rischio di diabete di tipo 2 e di malattie cardiovascolari.

Un nuovo studio che ha analizzato l’effetto dell’aspartame nei topi ha fornito ulteriori prove del fatto che possa contribuire al rischio di CVD e ne ha delineato le modalità. Lo studio ha rilevato che l’aspartame innesca picchi nel rilascio di insulina – l’ormone che controlla il glucosio nel sangue – portando all’accumulo di placche grasse, o aterosclerosi, nelle arterie.

Lo studio è pubblicato su Cell Metabolism.

Tre lattine di bibite dietetiche al giorno

I ricercatori hanno somministrato a topi maschi e femmine cibo contenente lo 0,15% di aspartame al giorno – l’equivalente di una persona che beve tre lattine (o circa 1 litro) di bibite dietetiche al giorno – per 12 settimane.

Hanno poi confrontato questi topi con un gruppo alimentato con una dieta senza aspartame e un gruppo alimentato con una dieta contenente il 15% di zucchero (saccarosio).

Per tutta la durata dello studio, hanno misurato continuamente i livelli di insulina dei topi. Hanno anche valutato la salute dei loro vasi sanguigni a 4, 8 e 12 settimane.

Picchi di insulina dopo il consumo di aspartame

Entro 30 minuti dal consumo di aspartame, i livelli di insulina dei topi sono aumentati in modo significativo. I ricercatori hanno osservato che questo non è sorprendente, dato che esistono recettori che rilevano la dolcezza nella bocca, nell’intestino e in altri tessuti sia dei topi che delle persone.

Questi recettori aiutano a guidare il rilascio di insulina dopo il consumo di zucchero. L’aspartame, essendo 200 volte più dolce dello zucchero, sembra ingannare i recettori e innescare un rilascio di insulina molto più elevato.

I livelli di insulina non aumentavano solo subito dopo il consumo di aspartame. I topi che seguivano una dieta a base di aspartame presentavano livelli di insulina persistentemente elevati, il che suggerisce che il consumo a lungo termine di questo dolcificante artificiale possa portare a una resistenza all’insulina, che aumenta notevolmente il rischio di diabete di tipo 2.

Danni ai vasi sanguigni dovuti ai picchi di insulina

L’insulina agisce su diversi tipi di cellule dell’organismo, tra cui le cellule muscolari, il tessuto adiposo (grasso), il fegato, il cervello e le cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni.

La ricerca suggerisce che la resistenza all’insulina può portare alla disfunzione di queste cellule endoteliali e questo studio fornisce ulteriori prove a sostegno di questi risultati.

Yi ha dichiarato:

“Lo studio supporta l’ipotesi che i dolcificanti artificiali, in particolare l’aspartame, possano contribuire all’aumento del rischio di CVD e di diabete di tipo 2”. I dati indicano che l’aspartame innesca picchi di insulina attraverso l’attivazione parasimpatica, portando a un’iperinsulinemia cronica. Questa, a sua volta, regola il CX3CL1, un segnale immunitario che attira le cellule infiammatorie, esacerbando la formazione della placca arteriosa”.

Dopo 4 settimane di dieta a base di aspartame, i topi hanno iniziato a sviluppare placche aterosclerotiche nelle arterie, che sono aumentate a 8 e 12 settimane. Nei topi alimentati con saccarosio, le placche non si sono sviluppate fino alla 12a settimana, anche se questi topi sono aumentati di peso e di grasso.

L’autore principale Yihai Cao, che studia le malattie croniche legate ai disturbi dei vasi sanguigni presso il Karolinska Institute in Svezia, ha dichiarato all’MNT che la scoperta di CX3CL1 è stata inaspettata, ma potrebbe aiutare lo sviluppo di farmaci più efficaci:

“Poiché [CX3CL1] è una proteina transmembrana, si blocca sulle cellule endoteliali che rivestono lo strato interno dei vasi sanguigni. In questo modo, può intrappolare le cellule infiammatorie in movimento nel sangue”.

Yi ha spiegato perché la sostituzione dello zucchero con dolcificanti artificiali potrebbe non ridurre il rischio di disturbi metabolici:

“Questo meccanismo potrebbe spiegare perché i bevitori di bibite dietetiche, pur evitando lo zucchero, mostrano comunque un rischio maggiore di malattie metaboliche. L’aumento cronico dell’insulina è un noto fattore di rischio per l’insulino-resistenza e il diabete di tipo 2, e la risposta infiammatoria innescata da CX3CL1 può contribuire al danno cardiovascolare a lungo termine”.

Limitare l’assunzione di aspartame può giovare alla salute

Cao ha dichiarato in un comunicato stampa che lui e il suo team intendono verificare i risultati ottenuti nelle persone. Ha sottolineato l’importanza di conoscere l’impatto a lungo termine dei dolcificanti artificiali, che sono presenti in molti alimenti e bevande.

Yi è d’accordo.

“Alla luce dei risultati dello studio, potrebbe essere consigliabile per gli individui, soprattutto per quelli a rischio di malattie cardiovascolari o di resistenza all’insulina, limitare il consumo di dolcificanti artificiali”. Sebbene l’aspartame sia approvato dalla FDA e considerato sicuro con moderazione, questi risultati evidenziano i potenziali rischi a lungo termine associati a un’assunzione frequente”.

– Christopher Yi, medico

“Inoltre, lo studio suggerisce che i dolcificanti artificiali non sono metabolicamente inerti e possono avere effetti profondi sulla regolazione dell’insulina e sull’infiammazione. In attesa che altri studi sull’uomo confermino questi risultati, sembra prudente adottare un approccio equilibrato, privilegiando gli alimenti integrali e riducendo al minimo gli additivi artificiali”, consiglia Yi.

Nel corso degli anni, molti studi hanno suggerito che la nostra dieta potrebbe influenzare il rischio di cancro, in particolare il rischio di tumori che colpiscono il sistema gastrointestinale.

Il consumo di carne rossa e lavorata, per esempio, è collegato a un aumento del rischio di molte forme di cancro, tra cui il cancro al seno, all’endometrio e al colon-retto.

Al contrario, le diete ricche di frutta e verdura, come la dieta mediterranea, sono associate a un minor rischio di cancro.

Negli ultimi mesi sono emerse nuove prove che evidenziano il probabile ruolo della dieta nel rischio e nella prevenzione del cancro.

L’assunzione giornaliera di calcio è legata a un minor rischio di cancro colorettale

Uno studio pubblicato su Nature Communications nel gennaio 2025 ha rilevato che il consumo regolare di alimenti e bevande ricchi di calcio è legato a un minor rischio di cancro del colon-retto.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Oxford nel Regno Unito, ha analizzato i dati di oltre 542.000 partecipanti al Million Women Study.

Ha concluso che le persone che consumavano latte, yogurt e alimenti che includevano i nutrienti riboflavina, magnesio, fosforo e potassio sembravano avere un rischio minore di cancro del colon-retto.

In particolare, lo studio ha osservato che le persone che consumavano l’equivalente di un bicchiere di latte in più al giorno, o 300 milligrammi (mg) di calcio, avevano un rischio relativo di cancro del colon-retto inferiore del 17%.

“Il latte vaccino è una ricca fonte di calcio e riboflavina nella dieta e le relazioni tra latte, calcio e riboflavina e rischio di incidenza del cancro [osservate nello studio] erano quasi identiche”, ha spiegato alla stampa Tom Sanders, PhD, professore emerito di nutrizione e dietetica al King’s College di Londra nel Regno Unito, che non era coinvolto in questo studio.

“È stata riscontrata una relazione protettiva più debole con i cereali per la prima colazione, in particolare quelli integrali, ma questo potrebbe essere confuso dal fatto che le colazioni vengono consumate con il latte”, ha osservato.

Per quanto riguarda il motivo per cui il calcio può avere un effetto protettivo contro questa forma di cancro, Sanders ha detto che “una teoria è che il calcio possa legarsi agli acidi biliari liberi nell’intestino, prevenendo gli effetti dannosi degli acidi biliari liberi sulla mucosa intestinale”.

In che modo gli alimenti ricchi di fibre possono proteggere dal cancro del colon-retto?

Precedenti ricerche hanno suggerito che gli alimenti ricchi di fibre, come le verdure, i cereali integrali, la frutta e le noci, potrebbero avere un effetto protettivo contro il cancro del colon-retto.

Uno studio pubblicato su Nature Metabolism nel gennaio 2025 ha fatto luce sul potenziale meccanismo alla base di questo effetto protettivo.

Lo studio ha scoperto che quando i batteri intestinali scompongono le fibre vegetali nell’intestino, producono due tipi di molecole chiamate acidi grassi a catena corta che potrebbero essere responsabili di tenere a bada il cancro.

I due acidi grassi a catena corta in questione sono il propionato e il butirrato, che, secondo i ricercatori che hanno condotto lo studio, alterano l’espressione genica sia nelle cellule sane sia in quelle trattate del cancro al colon prelevate dall’uomo.

“Questi [acidi grassi a catena corta] possono influenzare l’attività dei geni che promuovono il cancro (proto-oncogeni) e di quelli che lo sopprimono (soppressori del tumore) modificando gli istoni, le proteine che aiutano a confezionare il DNA. Rendendo il DNA più accessibile, gli SCFA possono attivare o disattivare determinati geni, a seconda del tipo di cellula e delle condizioni”, ha spiegato Şebnem Ünlüişler, ingegnere genetico e Chief Longevity Officer del London Regenerative Institute, non coinvolto nello studio.

Questo processo “blocca gli enzimi chiamati istone deacetilasi, portando a cambiamenti nell’impacchettamento del DNA che possono rallentare la crescita delle cellule tumorali o addirittura innescarne la morte”.

Bere caffè può aiutare a tenere a bada il cancro al collo e alla testa

Una scoperta recente più sorprendente è che bere più di 4 tazze di caffè con caffeina al giorno è associato a un rischio minore di cancro al collo e alla testa, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Cancer nel dicembre 2024.

Lo studio ha analizzato i dati raggruppati dell’International Head and Neck Cancer Epidemiology Consortium (INHANCE), che comprende 14 studi caso-controllo a livello individuale.

La diminuzione del rischio associata al consumo di quattro o più caffè al giorno si applicava anche al cancro della bocca e all’orofaringe.

“Questo studio ha dimostrato una diminuzione del rischio di tumori della testa e del collo con l’aumento di caffè o tè. La maggior parte dell’effetto è stato osservato bevendo più di quattro tazze di caffè con caffeina e meno di [o al massimo l’equivalente di] una tazza di tè al giorno”, ha dichiarato a MNT Kanwar Kelley, MD, JD, otorinolaringoiatra certificato e cofondatore e CEO di Side Health, che non era coinvolto nello studio.

Tuttavia, ha anche avvertito che la quantità di caffè a cui è stato associato questo effetto potrebbe essere eccessiva per alcuni:

La quantità di caffè che deve essere consumata per ottenere l’effetto è probabilmente superiore a quella che si consuma normalmente in un giorno. Le persone sensibili alla caffeina avranno probabilmente difficoltà a bere una tale quantità di caffè per sperimentare l’effetto.

In definitiva, questo studio dimostra che possiamo ancora goderci il caffè al mattino, ma”, ha sottolineato Kelly, ‘non dobbiamo cercare di bere più del solito per proteggerci dal cancro alla testa e al collo.

C’è qualcosa che possiamo fare per prevenire i capelli grigi? Gli esperti sono interessati a scoprire la risposta a questa domanda.

Uno studio pubblicato su Antioxidants ha esaminato l’effetto di tre antiossidanti sui capelli grigi nei topi: esperetina, diosmetina e luteolina. Mentre gli antiossidanti esperetina e diosmetina non hanno attenuato l’ingrigimento dei capelli, la luteolina sì.

Con la conferma di future ricerche, le persone potrebbero utilizzare la luteolina per prevenire i capelli grigi in futuro.

Confronto tra 3 antiossidanti per l’ingrigimento dei capelli

Questa ricerca ha utilizzato topi creati per sviluppare i capelli grigi con l’età in modo paragonabile a come le persone sviluppano i capelli grigi.

Gli autori di questo studio spiegano innanzitutto aspetti importanti di ciò che avviene in questi topi quando i capelli diventano grigi. Nel rigonfiamento dei follicoli piliferi sono presenti due tipi importanti di cellule staminali: le cellule staminali cheratinocitarie follicolari e le cellule staminali melanocitarie follicolari. Le cellule staminali cheratinocitarie subiscono una diminuzione delle endoteline, un tipo di peptide, e le cellule staminali melanocitarie follicolari subiscono una diminuzione del recettore per queste endoteline. Questi componenti sono simili a ciò che accade ai capelli delle persone e ciò è stato confermato da uno studio precedente.

Gli esperti hanno osservato che se riuscissero a trovare un modo per sopprimere questo processo, potremmo potenzialmente ridurre al minimo l’ingrigimento dei capelli. Un potenziale candidato a cui erano interessati era la luteolina, un flavonoide presente in piante come il prezzemolo e il sedano.

Per questa ricerca, i topi hanno ricevuto trattamenti interni ed esterni di luteolina ogni giorno per sedici settimane. Un altro gruppo di topi ha ricevuto trattamenti esterni con esperetina o diosmetina per 16 settimane.

I topi che hanno ricevuto la luteolina esterna hanno avuto effetti notevoli. In primo luogo, i ricercatori hanno osservato una diminuzione delle cellule con un determinato marcatore, il che suggerisce che il trattamento con luteolina ha soppresso l’invecchiamento delle cellule staminali cheratinocitarie.

Hanno inoltre osservato una minore percentuale di capelli grigi nei topi trattati con la luteolina. Questa e altre osservazioni hanno suggerito che la luteolina ha contribuito a risolvere i problemi di segnalazione tra le endoteline nelle cellule staminali dei cheratinociti e i recettori dell’endotelina nelle cellule staminali dei melanociti, portando a un minor numero di capelli grigi.

Al contrario, i trattamenti esterni con esperetina e diosmetina non sembrano influire sull’ingrigimento dei capelli.

Anche i trattamenti interni con luteolina hanno soppresso l’ingrigimento dei capelli. I risultati suggeriscono che la luteolina agisce in modo simile ai trattamenti esterni con luteolina. Tuttavia, il trattamento con luteolina interna ha avuto un effetto più debole rispetto ai trattamenti esterni.

La luteolina potrebbe essere la soluzione allo sviluppo dei capelli grigi?

I ricercatori hanno anche analizzato l’effetto della luteolina sui cheratinociti della pelle umana. La luteolina ha contribuito a diminuire i livelli di espressione trascrittiva di un marcatore dell’invecchiamento, mentre ha aumentato il “livello di espressione trascrittiva dell’endotelina-1”. Gli autori hanno osservato che ciò potrebbe indicare che la segnalazione dell’endotelina-1 nei cheratinociti è coinvolta nel “mediare gli effetti della luteolina”.

I ricercatori hanno anche voluto verificare come lo stress ossidativo promuova l’ingrigimento dei capelli e se la luteolina possa offrire benefici in questa situazione.

Hanno testato topi wild-type che hanno ricevuto il tert-butyl hydroperoxide, che induce stress ossidativo. I topi che hanno ricevuto l’idroperossido di tert-butile hanno sviluppato capelli grigi, ma i topi trattati con la luteolina hanno registrato un minore ingrigimento dei capelli. Questi risultati suggeriscono che nei topi modello dell’autore l’ingrigimento dei capelli può essere ridotto diminuendo lo stress ossidativo.

I risultati dello studio supportano l’idea che la luteolina possa diventare un modo efficace per ridurre i capelli grigi.

“Abbiamo trovato un candidato farmaco per prevenire l’ingrigimento dei capelli, che è spesso considerato un simbolo negativo dell’invecchiamento. Questo studio ha dimostrato che la luteolina, un antiossidante naturale, può sopprimere l’ingrigimento dei capelli in topi modello. I nostri risultati suggeriscono che la luteolina potrebbe essere un candidato valido per lo sviluppo di interventi terapeutici volti a mantenere il colore originale dei capelli”.

Limitazioni dello studio

Questa ricerca è stata condotta solo su topi e cellule umane, quindi non è chiaro se la luteolina avrebbe lo stesso impatto nelle persone. Due degli autori hanno segnalato interessi finanziari in competizione e questi conflitti potrebbero aver influenzato i risultati.

Ricerche future potranno confermare se la luteolina aiuta a ridurre i capelli grigi nelle persone e quali sono le quantità e le vie più efficaci. Gli autori sottolineano inoltre che dovranno essere condotte ulteriori ricerche per determinare i dosaggi sicuri per le persone.

T.C. Theoharides, PhD, MD, direttore del laboratorio di immunofarmacologia molecolare e di scoperta di farmaci a Boston, Massachusetts, che ha studiato la luteolina ma non è stato coinvolto nello studio, ha osservato che “Ci sono problemi nell’uso di questi composti, e il più importante è che la luteolina è gialla. Quindi, su un topo si può mettere tutta la quantità che si vuole. Sull’uomo sarà un po’ difficile”.

Kato ha aggiunto quanto segue in merito al proseguimento della ricerca:

“La ricerca sui cambiamenti legati all’età, compresa la prevenzione dell’ingrigimento dei capelli, è un processo a lungo termine. L’identificazione degli effetti anti-invecchiamento della luteolina può segnare un passo avanti nella ricerca anti-invecchiamento. Con ulteriori conferme nell’uomo, strategie efficaci per prevenire e trattare i capelli grigi potrebbero diventare realtà”.

La domanda sul perché rimane senza risposta

Questo studio non spiega inoltre perché la luteolina abbia avuto esattamente gli effetti che ha avuto nello studio, mentre l’esperetina e la diosmetina non li hanno avuti. Probabilmente saranno utili ulteriori ricerche sui meccanismi sottostanti coinvolti in tutti gli aspetti dello studio.

Theoharides ha sottolineato le seguenti componenti di ciò che la ricerca futura potrebbe affrontare:

“Vale la pena dare un seguito a questo lavoro se qualcuno ha i fondi per farlo… Non mi butterei necessariamente in uno studio clinico. Vorrei valutare e ottenere un modello migliore che rispecchi al meglio gli esseri umani… [Poi] trovare una preparazione migliore della luteolina, come ho detto, che non abbia colore e che abbia maggiori probabilità di arrivare dove si vuole. E poi, potenzialmente, scoprire se ci sono popolazioni, per qualsiasi motivo, i cui capelli diventano grigi prima di altri, in modo da avere una popolazione più omogenea con cui lavorare nel caso di uno studio clinico pilota”.

I benefici della luteolina per la salute

Questa ricerca sottolinea un altro potenziale beneficio della luteolina, che si aggiunge all’elenco dei possibili benefici. Ad esempio, la luteolina può contribuire alla gestione del dolore e potenzialmente al trattamento del cancro. Potrebbe inoltre avere effetti cardioprotettivi e neuroprotettivi.

Le persone che desiderano assumere più luteolina hanno a disposizione una serie di fonti alimentari tra cui scegliere e possono aumentare il consumo di luteolina con una guida appropriata.

FONTI DI LUTEOLINA

La luteolina è un antiossidante presente in molti alimenti vegetali che ha anche proprietà antinfiammatorie. Il radicchio presenta la quantità più elevata di luteolina, seguito da molti peperoni verdi, compresi i peperoni verdi dolci, i peperoncini, i peperoni serrano e i peperoni jalapeno. Anche i carciofi, la zucca e il sedano contengono luteolina.

È importante notare, tuttavia, che la densità di luteolina in ogni alimento varia notevolmente a seconda del modo in cui il prodotto è stato coltivato. Come altri flavonoidi, è meglio assumerla attraverso gli alimenti piuttosto che attraverso integratori o polveri.

Recenti ricerche mostrano che l’uso di cannabis è cresciuto in modo significativo in tutto il mondo, passando da circa 180,6 milioni di persone nel 2011 a 219 milioni nel 2021.

Gran parte di questa crescita è stata stimolata dalle recenti iniziative per legalizzare l’uso della cannabis in molti Paesi, tra cui Stati Uniti, Canada, Thailandia, Spagna, Sudafrica, Paesi Bassi e Uruguay.

Studi passati dimostrano che il consumo regolare di cannabis può aumentare il rischio di alcuni problemi di salute, come danni ai polmoni, problemi di salute mentale, ictus e infarto.

Inoltre, ricerche precedenti mostrano un potenziale legame tra il consumo di cannabis e i noti fattori di rischio per la demenza.

Ora i ricercatori dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus riferiscono che un forte consumo di cannabis può avere un impatto negativo sulla memoria di lavoro, che aiuta a completare compiti cognitivi come l’apprendimento e la comprensione del linguaggio.

Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.

Come può la cannabis influire sulle funzioni cognitive?

Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 1.000 giovani adulti di età compresa tra i 22 e i 36 anni che sono stati classificati come uno dei seguenti:

forti consumatori di cannabis – hanno usato più di 1.000 volte nel corso della loro vita

consumatori moderati da 10 a 999 volte nel corso della loro vita

non consumatori che hanno usato la cannabis meno di 10 volte.

Gli scienziati hanno analizzato le risposte neurali nel cervello dei partecipanti, catturate attraverso la risonanza magnetica (MRI) mentre completavano sette diversi compiti cognitivi, tra cui compiti che testano le abilità motorie, le emozioni, la ricompensa e la memoria di lavoro.

“Ho avuto interesse a scoprire come sostanze come la cannabis influenzino la funzione cerebrale fin da quando ero un adolescente”, ha dichiarato Joshua L. Gowin, PhD, professore assistente presso il Dipartimento di Radiologia dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus e primo autore di questo studio.

“Ho avuto la fortuna di avere l’opportunità di fare parte di questo lavoro con questo studio. Non ero interessato solo alla memoria di lavoro, ma volevo vedere come la cannabis influisse su una serie di funzioni cerebrali diverse, quindi abbiamo esaminato sette compiti”, ha aggiunto.

Il 63% dei forti consumatori di cannabis per tutta la vita ha problemi di memoria di lavoro

Dei sette compiti cognitivi, Gowin ha detto che la memoria di lavoro è stata l’unica a mostrare un effetto della cannabis.

I ricercatori hanno scoperto che il 63% dei partecipanti che hanno fatto uso di cannabis per tutta la vita e il 68% dei consumatori recenti di cannabis mostravano una ridotta attività cerebrale durante il compito di memoria di lavoro.

“Abbiamo scoperto che la funzione cerebrale legata alla memoria di lavoro mostrava gli effetti della cannabis, dove i forti consumatori di cannabis avevano un’attivazione cerebrale inferiore”, ha spiegato Gowin.

Anche se l’aggiustamento per i potenziali fattori confondenti ha indicato che il legame tra uso di cannabis e problemi di memoria non era forte, i ricercatori sostengono che il potenziale legame rimane un legame significativo da tenere in considerazione.

“Gli effetti erano piccoli ma affidabili, quindi non trasformeranno Einstein in Fred Flintstone, ma potrebbero aggiungere qualche nuvola in un cielo altrimenti sereno”, ha detto Gowin.

Il consumo pesante di cannabis può anche avere un impatto sull’attenzione e sul processo decisionale

Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i partecipanti che facevano un uso massiccio di cannabis avevano anche un’attività cerebrale ridotta in alcune aree del cervello, tra cui la corteccia prefrontale dorsolaterale, la corteccia prefrontale dorsomediale e l’insula anteriore, che non sono importanti solo per la memoria, ma anche per altri processi come l’attenzione e il processo decisionale.

“Il sistema dei cannabinoidi è molto diffuso nel cervello, quindi modulare la funzione dei cannabinoidi con prodotti come il THC potrebbe avere un’ampia gamma di effetti possibili. Volevamo capire meglio quali funzioni cerebrali mostrano gli effetti maggiori. Ma gli altri effetti potrebbero essere tutti importanti a loro modo. Spero che questi risultati aumentino la nostra comprensione dei possibili effetti della cannabis e aiutino le persone a fare scelte informate per la propria salute”.

“Stiamo attualmente valutando se la somministrazione controllata di THC riduca l’attivazione cerebrale rispetto a un placebo, dal momento che lo studio attuale non ha controllato il momento in cui i partecipanti hanno usato la cannabis”, ha aggiunto Gowin.

I risultati corrispondono alle osservazioni della pratica clinica

L’MNT ha parlato di questo studio con Clifford Segil, DO, neurologo del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.

“Questo studio su giovani adulti dimostra quello che vediamo nella pratica clinica, cioè che le persone che scelgono di usare CBD o THC come prodotti commestibili o da fumare hanno problemi di memoria”, ha commentato Segil, che non era coinvolto nello studio.

“Questo studio dimostra che persone giovani e adulte, che hanno fatto un uso intenso e recente, hanno avuto problemi di memoria. Quindi ci si aspetta che la scelta di usare prodotti a base di cannabis provochi una perdita di memoria a lungo e a breve termine”, ha spiegato.

“Ci sono due cose che mi piacerebbe vedere (come prossimi passi di questa ricerca”, ha continuato Segil. “Mi piacerebbe vedere se è possibile riprodurre questo fenomeno con compiti di guida, per vedere se l’uso recente e cronico riduce la capacità di guidare”.

“E due, vorrei che lo facessero con un sottogruppo di pazienti che utilizzano la marijuana medica, per vedere se quel gruppo di pazienti che riceve la marijuana medica ha lo stesso tipo di problemi cognitivi di memoria. Così si può fare un rapporto rischi-benefici per le persone che scelgono di usare la cannabis per uso medico”, ha aggiunto.

Necessità di una discussione più cauta e informata tra medici e pazienti

L’MNT ha parlato di questo studio anche con Jasdeep S. Hundal, PsyD, ABPP-CN, neuropsicologo clinico certificato e direttore del Centro per la Memoria e l’Invecchiamento Sano Hackensack Meridian Jersey Shore University Medical Center nel New Jersey.

“Come neuropsicologo che lavora con pazienti a rischio di declino cognitivo, la mia prima reazione a questo studio è stata di preoccupazione, ma non di sorpresa”, ha detto Hundal, che non è stato coinvolto nello studio.

“Da tempo sospettiamo che il consumo regolare e pesante di cannabis possa avere conseguenze sulla funzione cerebrale, in particolare nelle aree legate alla memoria di lavoro e al funzionamento esecutivo. I risultati sono in linea con quanto spesso osserviamo clinicamente: alcuni pazienti che fanno uso regolare di cannabis riferiscono difficoltà soggettive di memoria, rallentamento della velocità di elaborazione e riduzione della flessibilità cognitiva, anche se non hanno una condizione neurodegenerativa diagnosticata”.

“Risultati come questi dovrebbero indurre a discussioni più caute e informate tra medici e pazienti, soprattutto quelli ad alto rischio di Alzheimer o di altre patologie legate alla memoria”, ha proseguito. “Mentre la cannabis è spesso percepita come innocua o addirittura benefica per alcune condizioni mediche, questo studio sottolinea i potenziali effetti cognitivi negativi, in particolare sulla memoria di lavoro e sulla funzione esecutiva, entrambe fondamentali per mantenere l’indipendenza e la qualità della vita”.

Recenti indagini e analisi suggeriscono che la nostra società è vulnerabile all’assorbimento della disinformazione, compresa quella sulla salute, in particolare attraverso la diffusione dei social media. In questo contesto, come si fa a capire se ci si può fidare di una fonte di informazioni sulla salute e cosa si può fare per proteggersi da consigli sanitari inesatti? 

Nel mondo di oggi, le informazioni viaggiano velocemente, aiutate dai mass media e dalla diffusione dei social media. Questo significa che i consigli sulla salute sono a portata di mano, ma può anche significare che, se non si fa attenzione, si possono assimilare informazioni inesatte sulla salute.

È quindi molto facile imbattersi in disinformazione sulla salute – informazioni che sono state riportate in modo errato, interpretate in modo errato o che sono comunque imprecise.

Secondo un sondaggio condotto nel 2024, più della metà degli intervistati negli Stati Uniti ha dichiarato di aver raccolto informazioni sulla salute attraverso i social media e il 32% ha affermato di essersi affidato a familiari, amici e colleghi per avere consigli sulla salute.

Tuttavia, nonostante ammettano di fare molto affidamento sui social media per ottenere informazioni, gli intervistati hanno anche indicato in modo schiacciante di non fidarsi completamente dell’accuratezza di queste fonti.

Nel Regno Unito, un’indagine rappresentativa a livello nazionale condotta dall’Alan Turing Institute nel 2024 ha rilevato che il 94% della popolazione aveva assistito a disinformazioni che circolavano sui social media.

Ma come possiamo sapere se ciò che stiamo guardando è un’informazione accurata o meno? Come possiamo verificare le nostre fonti di informazioni sulla salute? Per saperne di più, ecco cosa dice Dawn Holford, PhD, ricercatrice presso la School of Psychological Science dell’Università di Bristol, Regno Unito.

Holford è una ricercatrice in scienze comportamentali specializzata in psicologia della comunicazione e del processo decisionale e ha studiato strategie per la prevenzione e la confutazione della disinformazione sulla salute.

Perché “cadiamo” nella disinformazione sulla salute?

Per capire meglio perché possiamo cadere nella disinformazione sulla salute nella nostra ricerca di aiuto e consigli, dovremmo guardare alle nostre “radici attitudinali”, ci ha detto Holford.

Questo concetto è stato coniato dallo psicologo Matthew Hornsey e si riferisce alle convinzioni e alle idee sul mondo che abbiamo consolidato nella nostra mente fin da giovani.

“Le radici dell’atteggiamento fanno parte della nostra psicologia e possono essere convinzioni, visioni del mondo, emozioni: in sostanza, sono i motori motivazionali del modo in cui elaboriamo le informazioni”, ha spiegato Holford.

Queste “radici” possono anche includere emozioni come l’ansia per qualcosa di cui non comprendiamo bene i meccanismi, tra cui esami medici invasivi, farmaci e vaccini.

“Per esempio, io e il mio team abbiamo analizzato 11 diverse radici attitudinali che guidano le convinzioni disinformate sulle vaccinazioni; queste includono la paura di esiti medici avversi, le preoccupazioni religiose o anche la tendenza a opporsi a chi ci dice di fare delle cose – un tratto noto come ‘reattanza’. Quando ci vengono fornite informazioni (sbagliate) che sono in linea con il nostro atteggiamento di fondo, è più probabile che le accettiamo, perché sono in linea con la motivazione di fondo. Si tratta di un fenomeno piuttosto comune in generale: Le persone tendono a cercare e interpretare le informazioni in linea con i loro modelli di pensiero e di indagine esistenti”.

L’esperto ha inoltre osservato che l’ansia generale di andare dal medico e di sottoporsi a procedure mediche potrebbe renderci più propensi a raccogliere informazioni errate che potrebbero consolidare la paura.

Sebbene ciò possa apparire poco intuitivo – perché dovremmo voler continuare a sentirci in ansia per qualcosa? – in realtà è coerente con il funzionamento del nostro cervello.

La ricerca ha dimostrato che gli esseri umani sono molto inclini al bias di conferma – ci piace cercare selettivamente le prove a sostegno delle credenze e delle ansie già sostenute – e, inoltre, questo bias di conferma è una tendenza così forte che può essere davvero difficile da eliminare.

Tuttavia, ha detto Holford: “Le radici dell’atteggiamento non sono cattive o buone in sé. Sono semplicemente i nostri motivatori, modellati dalle nostre esperienze di vita e dai nostri schemi di pensiero. È il modo in cui interagiscono con l’ambiente informativo che può portare a credere a informazioni errate”.

Chi è più suscettibile alla disinformazione?

Qual è dunque il fattore di rischio maggiore quando si tratta di raccogliere informazioni errate? Chi è più suscettibile di prendere per vere informazioni inesatte sulla salute e perché?

Ancora una volta, la Holford ci ha detto che “ci sono ricerche più ampie che esaminano la questione della suscettibilità, e che rilevano che le persone tendono a credere di più alle informazioni se queste sono in linea con la loro ideologia”.

Ma ha anche aggiunto che alcuni tratti psicologici possono renderci più o meno suscettibili di assimilare la disinformazione.

Per esempio, la Holford ha detto che “la disponibilità a considerare prospettive e prove diverse, nota come ‘pensiero attivamente aperto’”, è associata a una minore suscettibilità alla disinformazione.

“Tenendo conto di tutto questo, penso alla questione della suscettibilità come a ‘chi potrebbe essere vulnerabile a quali tipi di disinformazione’. In altre parole, quale gruppo sarebbe più suscettibile dipende dal modo in cui la disinformazione viene elaborata per creare un allineamento con le credenze di quel gruppo”.

Perché le persone potrebbero diffidare delle informazioni sulla salute provenienti da fonti ufficiali?

Holford ha anche sottolineato che alcune delle ansie che rendono le persone suscettibili alla disinformazione e persino alla disinformazione – informazioni false diffuse con intenti malevoli da attori scorretti – derivano da esperienze negative di vita reale all’interno del sistema sanitario.

“Per fare qualche esempio, saremmo più suscettibili [alla] disinformazione secondo cui i vaccini sarebbero un complotto straniero per sterilizzare persone come noi se avessimo avuto esperienze precedenti – il più delle volte legittime! – che hanno plasmato il nostro atteggiamento di sfiducia nei confronti, ad esempio, dei governi coloniali”, ha sottolineato l’autrice.

Esperienze di razzismo nell’assistenza sanitaria, il rifiuto di cure tempestive a causa di pregiudizi di genere o semplicemente esperienze negative all’interno di spazi istituzionali potrebbero amplificare le ansie di una persona e contribuire alla sua suscettibilità a informazioni sanitarie imprecise o addirittura false.

Allo stesso tempo, Holford ha spiegato: “Potremmo essere meno suscettibili a una narrazione di disinformazione che fa leva sull’amore per tutto ciò che è naturale se non ci interessa davvero”.

“Spesso queste narrazioni possono essere costruite in modo sovrapposto, in modo da colpire due gruppi contemporaneamente, ma è utile pensare a quale radice di atteggiamento è il bersaglio in un pezzo di disinformazione”, ha continuato.

Interventi di “jiu-jitsu” contro la disinformazione

La Holford e i suoi colleghi hanno lavorato allo sviluppo di una strategia che chiamano “interventi di jiu-jitsu” per aiutare le persone ad affrontare la disinformazione sulla salute.

Ha spiegato come funziona questa strategia:

“Concepiamo gli ‘interventi di jiu-jitsu’ come [tentativo di] usare la disinformazione contro se stessa. […] Nel jiu-jitsu [un’arte marziale brasiliana], non si cerca di combattere con l’avversario a testa alta, ma piuttosto lo si lascia attaccare e si fa leva su quella forza per reagire. In questo modo, siamo in grado di sfidare quello che può sembrare un nemico più forte e insormontabile. Credo che questo sia importante se consideriamo la portata della sfida con la disinformazione. Quindi i nostri interventi esaminano quali sono le caratteristiche della disinformazione, cosa la rende appiccicosa, cosa rende le persone suscettibili ad essa, e le usiamo per costruire le capacità delle persone di difendere se stesse o gli altri dalla disinformazione”.

Due tipi di interventi di “jiu-jitsu” contro la disinformazione sulla salute sono:

inoculazione psicologica contro la disinformazione e

la confutazione empatica della disinformazione.

Il ricercatore ha detto all’MNT che l’inoculazione psicologica è chiamata così perché funziona in modo simile a un vaccino, in senso figurato.

“Sviluppiamo interventi che mettono in guardia le persone sulle tattiche della disinformazione, ad esempio sul modo in cui questa può scegliere le informazioni, fare leva sulle nostre emozioni o affidarsi a falsi esperti per sembrare credibile. Quindi, lasciamo che le persone sperimentino piccole dosi di come funziona, in modo che capiscano quanto possa essere insidiosa la disinformazione e si proteggano dall’incontro con essa”, ha spiegato l’autrice.

Con la confutazione empatica, i ricercatori “sviluppano interventi che si allineano alle radici dell’atteggiamento delle persone”, dimostrando empatia per “far sentire la correzione della disinformazione meno minacciosa e darle maggiori possibilità di essere accolta”.

Come verificare se le informazioni sulla salute sono accurate

La Holford ha anche fornito suggerimenti su come verificare se le informazioni sulla salute – o qualsiasi altra informazione, se è per questo – che incontriamo sulla stampa o online sono accurate.

Ha sottolineato l’importanza di controllare e ricontrollare la fonte delle informazioni:

“Esiste una tecnica chiamata lettura laterale che possiamo utilizzare per cercare conferme ai fatti sulla salute. In pratica, se incontriamo informazioni sulla salute su un sito o una piattaforma, cerchiamo altre fonti al di fuori di quel sito o piattaforma per determinare la credibilità della prima fonte e se ciò che abbiamo letto è supportato da fonti indipendenti dalla fonte originale. Quando è più importante farlo è quando ci imbattiamo in informazioni sulla salute che sembrano corrispondere perfettamente a ciò che vogliamo sentire, perché è in questi casi che saremmo più suscettibili a informazioni errate”.

Tuttavia, ha sottolineato che coloro che diffondono informazioni sulla salute, come i siti web di notizie mediche come il nostro, hanno il dovere di eseguire un’accurata verifica dei fatti prima di diffondere tali informazioni al pubblico.

“Credo fermamente che l’onere [di verificare l’accuratezza delle informazioni] non possa ricadere solo su pazienti e consumatori. Invece di accettare il fatto che spetta solo a noi scoprire cosa è vero, possiamo sostenere un migliore controllo della qualità delle informazioni sulle piattaforme in cui le persone vanno a cercare informazioni sulla salute”, ha dichiarato all’MNT.

Dove cercare informazioni sanitarie accurate e affidabili

In un’epoca in cui molte persone perdono sempre più fiducia nelle organizzazioni governative di sanità pubblica, la domanda che sorge spontanea è: Dove possiamo cercare le informazioni sanitarie migliori e più affidabili, comunicate in modo accessibile?

La fiducia, ha sottolineato Holford, “è la chiave di tutto” quando si parla di informazioni e disinformazione.

“Ironicamente, le organizzazioni governative per la salute pubblica sono spesso i luoghi in cui le informazioni sono affidabili, perché sono responsabili nei confronti dei cittadini in un modo in cui altri generatori di contenuti non lo sarebbero”, ha sottolineato. “Molte si sforzano anche di condividere le informazioni utilizzando un linguaggio accessibile”.

“E poiché la salute è un’area piuttosto ampia, spesso sono le organizzazioni governative ad avere il mandato e i mezzi per coordinare le competenze necessarie a verificare le informazioni”, ha aggiunto Holford.

Tuttavia, ha riconosciuto che “ci sono casi in cui non ci sentiamo in grado di fidarci dei nostri governi”.

In questo caso, ha consigliato di guardare al di fuori delle nostre fonti locali e di andare a livello globale:

“Potremmo guardare alle organizzazioni globali e a quelle non governative. L’Organizzazione Mondiale della Sanità [OMS] è […] una buona fonte che copre la salute in modo molto ampio. Molte altre organizzazioni e professionisti della sanità pubblica e dei campi clinici hanno cercato di colmare questa lacuna, quindi ci sono alternative. Nel Regno Unito si è cercato di raccogliere i pareri di esperti su una gamma più ampia di argomenti sanitari, come Patient Info”.

“La strategia migliore per trovare le informazioni consiste nel cominciare con le tecniche di cui ho parlato in precedenza, esaminare ciò che si sa della fonte e chiedersi: Cosa ci dice il consenso di più fonti credibili? E stare in guardia se qualcosa sembra troppo allineato a ciò che già si crede: potrebbe anche essere corretto, ma bisogna seguire gli stessi passi per verificarlo”, ha continuato Holford.

Infine, l’esperto consiglia di rivolgersi a un operatore sanitario di fiducia, che sarà in grado di rispondere a qualsiasi domanda e di verificare le fonti di informazione.

“Se avete un operatore sanitario di fiducia o un rappresentante della comunità sanitaria con cui potete parlare, vale davvero la pena di rivolgersi a loro per chiedere consigli su dove cercare. Se si ha la possibilità di avere questa conversazione, è probabilmente la cosa migliore che posso consigliare”, ha detto Holford.