Un gruppo di ricerca di Porto Rico ha condotto una revisione della letteratura scientifica per raccogliere i risultati relativi al modo in cui la menopausa può rimodellare il cervello.
Sono stati esaminati gli studi pubblicati dal 2020 al 2025 per comprendere meglio i cambiamenti neuroanatomici che si verificano durante la menopausa.
I ricercatori hanno identificato modelli coerenti che possono aiutare a spiegare i cambiamenti nel pensiero, nell’umore e nella salute generale che spesso si verificano durante la transizione verso la menopausa.
La transizione verso la menopausa può essere una fase difficile della vita di una persona. Le vampate di calore sono un sintomo comune, ma gli effetti dei cambiamenti ormonali possono essere molto più profondi e influire sulla vita quotidiana.
Il team di ricerca della nuova revisione della letteratura, affiliato al BRAVE Lab della Ponce Health Sciences University, ha notato dei modelli nei cambiamenti cerebrali causati dagli ormoni che potrebbero aiutare a spiegare molti sintomi legati alla menopausa.
Il team presenterà i propri risultati al Meeting annuale 2025 della Menopause Society.
Diminuzione del volume della materia grigia durante la menopausa
Considerando l’impatto che la transizione alla menopausa può avere, specialmente nel corso di un decennio o più della vita di una donna, i ricercatori della nuova revisione hanno voluto esaminare gli studi esistenti per vedere quali collegamenti potevano trovare tra la menopausa e i cambiamenti nella struttura del cervello.
A tal fine, hanno cercato in vari database gli studi pubblicati negli ultimi cinque anni relativi ai sintomi della menopausa e alla struttura cerebrale. Si sono concentrati sulle ricerche più recenti e hanno incluso nella loro revisione solo studi sottoposti a revisione paritaria.
Dopo aver esaminato gli studi, i ricercatori hanno compilato i collegamenti che hanno trovato tra la menopausa e la struttura cerebrale.
Un modello rilevato dalla revisione era la diminuzione del volume della materia grigia nel cervello.
La materia grigia è significativa in termini di funzionamento quotidiano e una sua diminuzione è associata al declino cognitivo.
Sebbene ciò possa sembrare preoccupante, i ricercatori hanno affermato che alcuni studi suggeriscono che il volume della materia grigia può recuperare parzialmente in postmenopausa. Ciò indica che il cervello può adattarsi e riorganizzarsi nel tempo.
Il team di ricerca ha anche notato un modello nei risultati relativi alla menopausa e alle iperintensità della materia bianca.
Le iperintensità della materia bianca appaiono come aree luminose nelle scansioni MRI e possono riflettere stress o danni alle vie di comunicazione del cervello.
Queste macchie possono influire sul pensiero quotidiano, sulla memoria e sull’umore e possono segnalare una maggiore vulnerabilità a determinate condizioni neurologiche nel tempo. Le iperintensità erano più pronunciate nelle donne che avevano attraversato una menopausa precoce e che presentavano frequenti sintomi vasomotori (noti anche come vampate di calore e che includono sudorazioni notturne).
Nel complesso, i risultati suggeriscono che la menopausa può portare a cambiamenti misurabili nella struttura del cervello, che possono influire sulla memoria, sul pensiero e sull’umore.
Le donne dovrebbero preoccuparsi degli effetti a lungo termine sul cervello?
Stephanie Faubion, MD, direttore medico della Menopause Society, ha parlato della revisione. Ha messo in guardia dal preoccuparsi eccessivamente di alcuni dei collegamenti riscontrati tra la menopausa e la perdita di volume della materia grigia.
“Sebbene sappiamo che la menopausa è correlata ad alcuni cambiamenti strutturali del cervello, non abbiamo una chiara comprensione del fatto che questi cambiamenti strutturali causino cambiamenti funzionali o declino cognitivo”, ha affermato Faubion.
Faubion ha aggiunto che le donne che soffrono di dimenticanza o difficoltà di concentrazione durante la transizione alla menopausa non dovrebbero pensare che ciò sia sintomo di qualcosa di più grave.
“In effetti, non ci sono prove che i sintomi di ‘confusione mentale’ durante la transizione verso la menopausa siano associati al rischio successivo di demenza, il che è rassicurante”, ha sottolineato Faubion.
Anche Rhonda R. Voskuhl, MD, professore di neurologia alla UCLA e inventrice di CleopatraRX, ha parlato della revisione e ha discusso l’importanza della terapia ormonale sostitutiva (HRT) durante la menopausa.
“Il trattamento precoce con estrogeni per la menopausa è migliore rispetto al trattamento tardivo”, ha affermato Voskuhl. “Si ritiene che le donne diventino meno sensibili al trattamento con estrogeni con il passare degli anni”.
È importante notare che le persone che hanno ancora l’utero avranno bisogno anche di progesterone.
La Voskuhl ha anche affrontato il tema delle preoccupazioni cognitive a lungo termine per le donne che soffrono di annebbiamento mentale durante la menopausa. Ha sottolineato che “non tutte le donne in menopausa sviluppano il morbo di Alzheimer”, ma che questa malattia colpisce le donne in modo sproporzionato.
“La perdita di estrogeni neuroprotettivi durante la menopausa può contribuire alla suscettibilità al morbo di Alzheimer 10-20 anni dopo”, ha commentato la Voskuhl. Ha affermato che questo aspetto dovrà essere studiato ulteriormente, anche trattando le donne in menopausa con terapia ormonale sostitutiva per determinare se esiste una “relazione di causa-effetto”.
Menopausa: quali sono i sintomi?
La menopausa si verifica quando una persona non ha il ciclo mestruale per un anno intero, segno che le ovaie hanno smesso di produrre la maggior parte degli estrogeni e del progesterone.
Il periodo che precede la menopausa è chiamato perimenopausa, o transizione menopausale, e può durare un decennio o più. L’età media della menopausa è compresa tra i 51 e i 52 anni.
Tuttavia, alcune persone possono raggiungere la menopausa prima, e coloro che si sottopongono a trattamenti per alcuni tipi di cancro o a rimozione delle ovaie raggiungeranno la menopausa medica senza passare attraverso la perimenopausa.
Durante questo periodo, le persone sperimentano cambiamenti fisici ed emotivi derivanti dall’alterazione dei livelli ormonali. I sintomi della menopausa possono variare in intensità da lievi a più fastidiosi.
I sintomi comuni includono:
vampate di calore
sudorazioni notturne
cicli mestruali irregolari o assenti (prima che cessino completamente)
sbalzi d’umore
affaticamento e calo di energia
Un altro sintomo segnalato dalle persone è la confusione mentale o difficoltà cognitive. Questi cambiamenti cognitivi possono includere difficoltà a ricordare le cose e a concentrarsi, che possono portare a frustrazione, ansia e sentimenti depressivi.
Esistono alcuni modi per trattare i sintomi causati dalla menopausa. I medici possono prescrivere una terapia ormonale, che può fornire un certo sollievo per le vampate di calore, la sudorazione notturna e la secchezza vaginale.
Possono anche prescrivere inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), una classe di antidepressivi che include farmaci come l’escitalopram (Lexapro), la fluoxetina (Prozac) o la sertralina (Zoloft), per i sintomi dell’umore e le vampate di calore.
Tuttavia, non tutte le donne sono candidate alla terapia ormonale durante la menopausa. Ogni persona può discutere le opzioni disponibili con il proprio medico.
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