Gli stili di vita moderni fanno sì che le persone trascorrano sempre più tempo sedute, sia che lavorino alla scrivania, guardino la TV o viaggino in auto, treno o aereo.
Stare seduti per periodi prolungati può influire negativamente sulla funzionalità dei vasi sanguigni.
Un nuovo studio ha scoperto che gli alimenti ricchi di flavanoli, antiossidanti presenti in alimenti vegetali come il cacao, il tè e alcuni tipi di frutta e verdura, possono migliorare la funzione vascolare durante la seduta o la sedentarietà.
Stare seduti per lunghi periodi è collegato al declino della funzione vascolare, in particolare nelle gambe, anche nelle persone fisicamente in forma. Ricerche recenti suggeriscono che gli adulti negli Stati Uniti stanno seduti per almeno 6 ore al giorno, e gli adolescenti anche di più.
Il declino della funzione vascolare può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, come ictus e infarti.
Tuttavia, molti di noi hanno lavori sedentari, trascorrono molto tempo viaggiando in auto, treno o aereo, o amano guardare la TV o giocare con il computer, quindi possono trascorrere gran parte della giornata seduti.
Ora, i ricercatori dell’Università di Birmingham, nel Regno Unito, hanno scoperto che i flavanoli possono aiutare a contrastare gli effetti della seduta prolungata.
Nel loro studio su piccola scala, pubblicato su The Journal of Physiology, i ricercatori hanno scoperto che i giovani uomini che hanno bevuto una bevanda al cacao ad alto contenuto di flavanoli prima di stare seduti per 2 ore hanno mantenuto un flusso sanguigno migliore nelle arterie femorali (gambe) e brachiali (braccia) rispetto a quelli che hanno bevuto una versione a basso contenuto di flavanoli della bevanda.
“Sebbene lo studio fosse di piccole dimensioni, il suo disegno randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo e crossover gli conferisce una forte validità interna per rilevare cambiamenti fisiologici acuti. Tuttavia, la validità esterna è limitata: tutti i partecipanti erano giovani, sani, di sesso maschile e l’esperimento è durato solo due ore. Il risultato, la dilatazione mediata dal flusso, è un marker ben convalidato della funzione endoteliale, ma rimane comunque un surrogato, non un endpoint clinico. Pertanto, i risultati sono significativi dal punto di vista meccanicistico, ma non definitivi dal punto di vista clinico”.
—Christopher Yi, MD, chirurgo vascolare certificato presso il MemorialCare Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, California, che non ha partecipato allo studio.
Cacao ad alto contenuto di flavanoli vs cacao a basso contenuto di flavanoli
I ricercatori hanno reclutato 40 uomini sani, di età compresa tra i 18 e i 34 anni, per partecipare allo studio. La metà di essi era in ottima forma fisica, mentre l’altra metà era in forma fisica mediocre, secondo i risultati di un test di idoneità cardiorespiratoria condotto dai ricercatori.
Prima delle visite sperimentali, i partecipanti hanno digiunato per 12 ore ed evitato caffeina, alcol, cibi e bevande contenenti polifenoli e qualsiasi esercizio fisico intenso per 24 ore.
All’arrivo, hanno riposato in posizione supina per 15 minuti, dopodiché i ricercatori hanno misurato la loro pressione sanguigna, la frequenza cardiaca a riposo, la dilatazione mediata dal flusso (FMD, un valore più alto indica una migliore funzione vascolare) nelle arterie femorali e brachiali superiori e l’ossigenazione dei tessuti nel muscolo gastrocnemio (polpaccio).
Non appena questi test sono stati completati, i partecipanti sono rimasti seduti immobili su una comoda sedia per 2 ore, con le gambe parallele e entrambi i piedi appoggiati sul pavimento. È stato loro permesso di compiere movimenti delicati con le braccia, come usare il computer, scrivere o inviare messaggi.
Quando si sono seduti, i ricercatori hanno dato loro una bevanda a base di cacao ad alto contenuto di flavanoli o a basso contenuto di flavanoli, assegnata in modo casuale, da consumare entro 10 minuti. Le bevande, preparate con cacao e 350 ml di acqua di sorgente, erano identiche tranne che per il contenuto di flavanoli, pari a 695 mg nella bevanda ad alto contenuto di flavanoli e a 5,6 mg in quella a basso contenuto.
Durante la seduta, i ricercatori hanno registrato l’ossigenazione dei tessuti nel muscolo gastrocnemio mediale e, dopo 2 ore, hanno ripetuto gli altri 4 test effettuati all’inizio.
I flavanoli migliorano la funzione vascolare
I ricercatori hanno valutato la FMD delle arterie femorali superiori e brachiali utilizzando gli ultrasuoni.
Non hanno riscontrato differenze nella velocità di taglio retrograda (una misura dell’attrito che può danneggiare il rivestimento delle arterie) o nel flusso sanguigno tra i gruppi. Tuttavia, sono state riscontrate differenze nella FMD.
In entrambe le arterie, la FMD si è ridotta durante la posizione seduta nel gruppo a basso contenuto di flavanoli, ma non in quello ad alto contenuto. Dopo la posizione seduta, la FMD è rimasta più alta nel gruppo ad alto contenuto di flavanoli rispetto a quello a basso contenuto. Nessuna delle due misure è stata influenzata dalla forma fisica dei singoli individui.
“Da tempo sappiamo, grazie a studi osservazionali, che i flavanoli hanno effetti benefici sul flusso sanguigno. È sorprendente poter osservare effetti così forti da una singola dose sugli effetti negativi della posizione seduta”.
— Eamon Laird, assistente docente di nutrizione umana presso l’Atlantic Technological University di Sligo e professore assistente aggiunto al Trinity College di Dublino, che non ha partecipato allo studio.
Yi era particolarmente interessato a uno dei risultati:
“Ricerche precedenti avevano già dimostrato che stare seduti a lungo compromette la funzione endoteliale e che i flavanoli del cacao migliorano notevolmente la FMD in altri contesti. Il contributo innovativo di questo studio è dimostrare che i flavanoli possono preservare la reattività endoteliale degli arti superiori e inferiori durante la posizione seduta e che la forma fisica cardiorespiratoria non conferisce una protezione naturale”.
Perché i flavanoli potrebbero avere questo effetto?
Laird ha dichiarato:
“In sostanza, [i flavanoli] aumentano la produzione di ossido nitrico (NO) che aiuta i vasi sanguigni a rilassarsi e dilatarsi, migliorando la circolazione. Possono anche ridurre l’infiammazione e sono stati associati a una riduzione dello stress ossidativo. Non siamo inoltre sicuri se anche gli altri componenti alimentari che si trovano spesso insieme ai flavanoli possano avere un effetto benefico additivo”.
Yi ha spiegato ulteriormente:
“I flavanoli potenziano la segnalazione dell’ossido nitrico endoteliale (NO) stimolando l’attivazione dell’ossido nitrico sintasi endoteliale (eNOS), riducendo lo stress ossidativo e la degradazione dell’NO mediata dal superossido e migliorando la reattività della muscolatura liscia vascolare all’NO”.
“Preservando la biodisponibilità dell’NO, i flavanoli mantengono la capacità vasodilatatoria e contrastano il temporaneo ‘irrigidimento’ endoteliale che si verifica quando il flusso sanguigno nelle gambe e lo stress da taglio diminuiscono durante la posizione seduta”, ha aggiunto.
Insieme all’esercizio fisico, i flavanoli possono aiutare la funzione vascolare.
Gli esperti concordano sul fatto che, sebbene i flavanoli abbiano un effetto positivo sulla funzione vascolare, l’esercizio fisico o il mantenimento di uno stile di vita attivo durante il giorno rappresentano probabilmente l’approccio più efficace.
“Il consumo di flavanoli può attenuare lo stress vascolare a breve termine causato dalla posizione seduta, ma il movimento rimane lo strumento più potente per la salute vascolare. […] La strategia più efficace consiste nel fare pause regolari dalla posizione seduta alzandosi o camminando per alcuni minuti ogni 30 minuti, il che aiuta a ripristinare il flusso sanguigno e lo stress da taglio nelle arterie. Anche piccoli movimenti, come sollevare i polpacci, agitarsi o usare un pedale sotto la scrivania, possono mantenere attiva la circolazione e ridurre gli effetti negativi dell’immobilità prolungata”.
Yi ha fornito ulteriori consigli:
“Oltre al movimento, mantenere una routine costante di esercizi aerobici rafforza la salute endoteliale complessiva, mentre una dieta ricca di frutta, verdura, tè, bacche e altri alimenti contenenti polifenoli fornisce un ulteriore supporto antiossidante e antinfiammatorio. La gestione della pressione sanguigna, del colesterolo e della glicemia rimane essenziale per la protezione vascolare a lungo termine. Gli alimenti e le bevande ricchi di flavanoli dovrebbero essere considerati come utili integratori, non sostituti, di uno stile di vita attivo”.
Laird ha ribadito questo avvertimento:
“Questi risultati […] sono molto significativi e potrebbero rappresentare un modo semplice e piacevole per cercare di contrastare gli effetti della sedentarietà. Tuttavia, non si tratta di una soluzione miracolosa e non dovremmo considerare questo studio come una prova a favore del consumo quotidiano di cioccolato, poiché contiene grassi, zuccheri e calorie!”
REFEZIONE QUOTIDIANO 