Una dieta malsana ricca di zuccheri e grassi può portare all’obesità e aumentare il rischio di depressione.
Un nuovo studio condotto sui ratti dimostra che l’esercizio fisico può aiutare a contrastare i sintomi depressivi e ansiosi causati da una dieta ricca di grassi e zuccheri, tipica della dieta occidentale.
Tuttavia, l’esercizio fisico non è stato in grado di attenuare tutti gli effetti della dieta malsana, sottolineando l’importanza di un’alimentazione sana oltre all’attività fisica.
Secondo un recente studio pubblicato su Brain Medicine, l’esercizio fisico può aiutare a moderare alcuni degli effetti negativi di una dieta malsana sui sintomi simili alla depressione nei ratti.
Lo studio, condotto su un modello di ratto, ha dimostrato che l’esercizio fisico ha contribuito a ridurre i sintomi depressivi e ansiosi indotti da una dieta ricca di grassi e zuccheri.
I risultati dello studio suggeriscono che l’esercizio fisico potrebbe mitigare gli effetti di una dieta malsana sull’umore normalizzando i livelli di ormoni metabolici, come l’insulina e la leptina, e attenuando il declino di alcuni metaboliti prodotti dal microbioma intestinale.
L’autrice principale dello studio, Yvonne Nolan, docente di anatomia e neuroscienze presso l’University College Cork, ha affermato: “I nostri risultati forniscono un’importante prova concettuale del fatto che l’esercizio fisico può mitigare alcuni effetti negativi sulla salute mentale legati a un’alimentazione scorretta e indicano specifici percorsi biologici coinvolti. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi effetti negli esseri umani e comprendere il quadro meccanicistico completo”.
L’esercizio fisico può fungere da antidoto a una dieta malsana?
La facilità di accesso a cibi ultra-trasformati ad alto contenuto di zuccheri e grassi saturi ha portato a un aumento dell’obesità e di altre patologie metaboliche. Questo aumento della prevalenza dell’obesità è stato aggravato dalla mancanza di attività fisica e da stili di vita sedentari.
In particolare, i cambiamenti metabolici associati al consumo di una dieta occidentale ricca di zuccheri e grassi sono anche associati a un aumento del rischio di disturbi mentali, tra cui depressione e ansia.
Una dieta occidentale ricca di grassi e zuccheri può alterare i percorsi che coinvolgono gli ormoni metabolici, tra cui la leptina e l’insulina, nonché la composizione e il metabolismo del microbioma intestinale.
In particolare, il consumo di alimenti ultra-trasformati è associato a una ridotta diversità del microbioma intestinale e alla produzione di metaboliti microbici che aumentano l’infiammazione e alterano la funzione cerebrale. È stato dimostrato che questi cambiamenti indotti dalla dieta nel microbioma intestinale e negli ormoni metabolici contribuiscono agli effetti dell’obesità sulla salute mentale.
Al contrario, studi condotti sui roditori hanno dimostrato che l’esercizio fisico può ridurre i sintomi depressivi e ansiosi, migliorando al contempo le funzioni cognitive. L’esercizio fisico è associato a una maggiore diversità del microbioma intestinale e alla produzione di metaboliti microbici, come gli acidi grassi a catena corta, che a loro volta sono associati a un effetto protettivo sulla salute mentale.
Tuttavia, non è noto se l’esercizio fisico possa aiutare ad attenuare o ridurre gli effetti negativi di una dieta occidentale moderna ricca di zuccheri e grassi sulla salute mentale. Il presente studio, condotto su giovani ratti maschi adulti, ha esaminato se l’esercizio fisico potesse attenuare gli effetti di una dieta ricca di zuccheri e grassi sulla salute mentale e sui cambiamenti metabolici.
“La ricerca sull’importanza della dieta e dell’esercizio fisico sulla salute mentale continua ad evolversi. Questo studio continua ad arricchire la letteratura scientifica dimostrando gli effetti dell’esercizio fisico volontario su una ”dieta da mensa“ sulla depressione, l’ansia e la cognizione”.
— Gia Merlo, MD, MBA, professore clinico di psichiatria alla NYU Grossman School of Medicine, che non ha partecipato allo studio,
Impatto dell’esercizio fisico sui comportamenti simili alla depressione
Gli animali coinvolti nello studio sono stati sottoposti a una dieta standard o a una dieta da mensa per 7,5 settimane. La dieta da mensa consisteva in due alimenti ad alto contenuto di grassi e due ad alto contenuto di zuccheri, somministrati quotidianamente in aggiunta al mangime standard.
La metà degli animali dei gruppi con dieta standard e dieta da mensa è stata assegnata al gruppo di esercizio fisico e ha avuto libero accesso a una ruota per correre. L’altra metà di ciascun gruppo alimentare costituiva il gruppo sedentario.
Gli animali sono stati sottoposti a una serie di test comportamentali a partire da quattro settimane dopo l’inizio dello studio. I ricercatori hanno scoperto che la dieta da mensa causava aumento di peso e aumento della massa grassa negli animali sedentari. L’esercizio fisico ha portato a un minore aumento di peso e di massa grassa nei ratti alimentati con la dieta da mensa.
Gli animali del gruppo sedentario alimentati con la dieta da mensa hanno mostrato un aumento dei sintomi depressivi, ma questi effetti sono stati attenuati dall’esercizio fisico. L’esercizio fisico ha anche ridotto i comportamenti ansiosi e migliorato modestamente l’apprendimento spaziale sia negli animali alimentati con la dieta standard che in quelli alimentati con la dieta da mensa.
Come l’esercizio fisico influisce sugli ormoni e sul microbioma intestinale
Al termine del periodo di 7,5 settimane, i ricercatori hanno sacrificato gli animali e prelevato campioni di sangue per misurare i livelli degli ormoni metabolici. La dieta da mensa ha aumentato i livelli di insulina e leptina negli animali sedentari. Al contrario, l’esercizio fisico ha contribuito a normalizzare i livelli di insulina e leptina negli animali sottoposti alla dieta da mensa.
I ricercatori hanno utilizzato il contenuto del cieco, una parte dell’intestino ricca di microbi, per valutare i cambiamenti nei metaboliti prodotti dal microbiota intestinale. Hanno scoperto che la dieta da mensa abbassava i livelli di tre metaboliti – anserina, indolo-3-carbossilato e deossiinosina – sia nel gruppo sedentario che in quello che faceva esercizio fisico.
Tuttavia, l’esercizio fisico ha contribuito a ridurre il calo dei livelli di questi metaboliti nel gruppo che seguiva la dieta da mensa. In particolare, è stato dimostrato che questi metaboliti prodotti dal microbiota intestinale modulano il sistema nervoso.
L’anserina ha proprietà antiossidanti e antinfiammatorie e ha dimostrato di avere il potenziale di ridurre i sintomi depressivi e migliorare le funzioni cognitive. Allo stesso modo, alcuni studi suggeriscono che i livelli di desossiinosina e indolo-3-carbossilato potrebbero svolgere un ruolo nella regolazione dell’umore e nella depressione.
I suddetti cambiamenti negli ormoni metabolici e nei metaboliti suggeriscono che questi potrebbero essere potenziali percorsi attraverso i quali l’esercizio fisico potrebbe mitigare gli effetti di una dieta malsana.
Come l’esercizio fisico influisce sulla generazione di nuove cellule cerebrali
I ricercatori hanno anche estratto il cervello degli animali sacrificati per quantificare la generazione di nuove cellule cerebrali (neuroni) nell’ippocampo, una regione del cervello coinvolta nella memoria, nell’apprendimento e nella regolazione dell’umore.
Gli studi hanno dimostrato che la generazione di nuove cellule nell’ippocampo è associata a miglioramenti nella depressione e nella formazione della memoria. Inoltre, studi precedenti suggeriscono che una dieta malsana compromette la generazione di nuove cellule cerebrali nell’ippocampo, mentre l’esercizio fisico ne aumenta la proliferazione in questa regione del cervello.
Nel presente studio, i ricercatori hanno scoperto che l’esercizio fisico aumentava il numero di neuroni di nuova generazione nell’ippocampo dei ratti alimentati con mangime standard, ma non in quelli alimentati con una dieta da mensa. Questo risultato suggerisce che una combinazione di esercizio fisico e dieta sana potrebbe essere necessaria per indurre la generazione di nuove cellule nervose nell’ippocampo.
“Sebbene l’esercizio fisico sia l’intervento sullo stile di vita con il maggior numero di dati a sostegno del miglioramento della depressione e dell’ansia, questo studio implica che l’esercizio fisico da solo potrebbe non essere sufficiente, ma è necessaria anche una dieta sana”, ha detto Merlo.
Allo stesso modo, il cibo da mensa ha aumentato i livelli dell’ormone metabolico fattore di crescita dei fibroblasti-21 (FGF-21) sia nel gruppo sedentario che in quello che faceva esercizio fisico. In altre parole, l’esercizio fisico non è stato in grado di contrastare gli effetti di una dieta malsana sull’FGF-21.
Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono che l’esercizio fisico non è in grado di contrastare tutti gli effetti negativi di una dieta non sana.
Cosa significa questo studio per il trattamento della salute mentale
In un editoriale pubblicato nello stesso numero di Brain Medicine, Julio Licinio, MD, PhD, e colleghi osservano che, sebbene l’esercizio fisico non attenui tutti i cambiamenti causati da una dieta malsana, potrebbe essere un primo passo verso la perdita di peso e il miglioramento della salute mentale.
“I pazienti spesso iniziano a muoversi prima di poter cambiare la loro dieta. Quando si sentono meglio, la dieta diventa più accessibile. Un aumento del sonno e una diminuzione della disperazione portano una persona a preparare una colazione migliore. Accettando che l’entità dell’effetto dipende inequivocabilmente dalla biologia, possiamo progettare sequenze di trattamento realizzabili: iniziare con ciò che è fattibile (camminare, cyclette, resistenza leggera), accumulare modesti miglioramenti alimentari e lasciare che la fisiologia giri a proprio favore”
Tuttavia, i risultati dello studio devono essere interpretati con cautela, poiché sono ancora necessari studi sull’uomo.
“Abbiamo studiato solo ratti maschi adulti giovani. Sebbene i modelli animali forniscano preziose informazioni meccanicistiche, non possiamo presumere effetti identici negli esseri umani, nelle femmine o in gruppi di età diversi”, ha affermato Nolan.
Sottolineando le difficoltà di tradurre i risultati degli studi sugli animali agli esseri umani, Nolan ha osservato: “I nostri ratti hanno fatto esercizio volontariamente con accesso continuo alla ruota, il che differisce dai programmi di esercizio strutturati per gli esseri umani.
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