Ciò che mangiamo contribuisce al benessere mentale positivo? Uno studio pubblicato sul British Journal of Health Psychology ha cercato di comprendere questa connessione. Anziché concentrarsi su come gli alimenti aiutano a combattere gli stati psicologici negativi, questa ricerca ha scelto di concentrarsi su come il cibo influisce sul benessere mentale positivo.
I ricercatori hanno scoperto che un maggiore consumo di frutta, verdura e pesce era collegato a tre ambiti del benessere e che l’assunzione di acidi grassi polinsaturi era collegata a due ambiti del benessere
Dopo l’adeguamento del modello, il consumo di frutta e verdura è rimasto collegato al benessere eudemonico, mentre il consumo di pesce è rimasto collegato alla felicità. I risultati suggeriscono che il cibo può influire sul benessere psicologico positivo.
I 3 aspetti della felicità e del benessere
Questa ricerca si è concentrata su come l’alimentazione influisca sul benessere mentale positivo. Gli autori sottolineano che quest’area comprende tre ambiti. Il primo è il benessere eudemonico, che ha a che fare con il senso di scopo e con aspetti quali avere relazioni positive. Il secondo è il benessere affettivo, che coinvolge emozioni positive come la felicità. Il terzo è il benessere valutativo, che è la soddisfazione generale della vita. Questi fattori di benessere positivo sono stati misurati tramite tre scale di valutazione.
I ricercatori hanno utilizzato i dati dello studio longitudinale inglese sull’invecchiamento e hanno esaminato la relazione tra “dieta e benessere positivo tra gli adulti di mezza età e anziani in Inghilterra”. Hanno incluso 3.103 partecipanti nel loro campione finale.
Gli alimenti specifici inclusi erano frutta e verdura, pesce e acidi grassi polinsaturi (PUFA). I ricercatori hanno osservato che i PUFA sono “un tipo di grasso che include acidi grassi omega-3 e omega-6, essenziali per le funzioni cellulari, nervose e cerebrali”.
I ricercatori hanno tenuto conto di covariate quali età, ricchezza, isolamento sociale e sintomi depressivi. Hanno utilizzato un totale di cinque modelli nella loro analisi statistica, aggiungendo ulteriori covariate in ciascun modello. È importante sottolineare che gli autori di questo studio hanno cercato di correggere i sintomi depressivi nella loro analisi, cosa che ritengono sia mancata nelle ricerche precedenti.
La maggior parte dei partecipanti non era socialmente isolata, non viveva da sola, presentava bassi livelli di depressione e negava di avere malattie croniche che limitassero le proprie attività. Circa il 30% rientrava nella categoria più alta in termini di ricchezza.
In media, i partecipanti consumavano due porzioni di frutta e verdura al giorno e oltre la metà di essi dichiarava di non mangiare pesce.
I ricercatori hanno individuato diverse intercorrelazioni tra i fattori. Ad esempio, hanno identificato una correlazione positiva tra il livello di ricchezza e di istruzione e la “maggior parte delle variabili chiave”.
Gli effetti di pesce, frutta e verdura
Per quanto riguarda il benessere, sono state riscontrate alcune variazioni nell’impatto dei diversi alimenti sulle diverse aree del benessere. Un maggiore consumo di frutta e verdura era associato a un maggiore benessere eudemonico, e questo valeva per tutti i modelli. Al contrario, i PUFA avevano questa associazione solo fino al modello che considerava i sintomi depressivi, mentre il pesce aveva questa associazione solo “fino al modello 2”.
Per quanto riguarda la felicità, un maggiore consumo di pesce era associato a livelli più elevati di felicità in tutti i modelli, mentre gli altri alimenti presentavano questa associazione solo dopo l’aggiustamento per i sintomi depressivi. Un maggiore consumo di frutta e verdura era associato a una maggiore soddisfazione di vita fino a quando i ricercatori non hanno tenuto conto delle malattie di lunga durata. Non hanno trovato un’associazione significativa tra i PUFA e la soddisfazione di vita, mentre per il pesce l’associazione era presente solo nel primo modello.
I ricercatori ritengono che l’analisi univariata suggerisca che frutta e verdura, PUFA e pesce fossero collegati a livelli più elevati di benessere, nonché a sintomi di depressione più bassi.
Nel complesso, i risultati suggeriscono che alimenti diversi hanno effetti variabili sul benessere psicologico positivo. Evidenziano inoltre che il consumo di frutta e verdura “sembra avere il legame più forte con il benessere positivo”.
L’autore dello studio Pepper Theeraoat, MSc (UCL) e dottorando, ha commentato i risultati dello studio:
“Come si evince dai risultati del nostro studio, diversi tipi di alimenti sono associati in modo differenziato al benessere. Ad esempio, anche tenendo conto di altri fattori, un maggiore consumo di frutta e verdura era collegato a un maggiore benessere eudemonico, mentre un maggiore consumo di pesce era collegato a una maggiore felicità”.
Limiti dello studio e ricerca continua
Questo studio presenta alcuni limiti. Innanzitutto, si è basato sulle dichiarazioni dei partecipanti, il che può portare a distorsioni nella segnalazione e nella memoria. Inoltre, molti dei componenti erano soggettivi, il che potrebbe minimizzare i risultati effettivi. I dati sulla dieta provenivano solo da due questionari di richiamo delle 24 ore.
La maggior parte dei partecipanti era di razza bianca, il che può limitare la generalizzabilità ad altri gruppi, e poiché lo studio si è concentrato su adulti di mezza età e anziani, non è chiaro come i risultati sarebbero diversi per i giovani. Ulteriori ricerche potrebbero anche doversi concentrare più specificamente sugli anziani.
Yoshua Quinones, MD, internista certificato presso il Medical Offices of Manhattan e collaboratore di https://www.labfinder.com/, che non ha partecipato allo studio, ha osservato che “le persone non sempre ricordano correttamente l’assunzione di cibo, a meno che non la annotino in un diario alimentare. Infine, questo studio è stato condotto su anziani in Inghilterra, il che potrebbe non essere applicabile a culture diverse o a persone più giovani”.
Poiché i partecipanti avevano un livello piuttosto basso di PUFA, è possibile che ciò abbia influito sulla capacità dei ricercatori di identificare il legame tra PUFA e benessere. Potrebbero essere necessarie ulteriori ricerche in questo campo. Poiché meno della metà dei partecipanti ha dichiarato di mangiare pesce, potrebbero essere utili ulteriori ricerche sul rapporto tra pesce e benessere psicologico positivo.
Il cibo può portare a un benessere più positivo?
Poiché la ricerca era trasversale, non è chiaro se un maggiore consumo di determinati alimenti aumenti il benessere o se un maggiore benessere porti le persone a fare scelte alimentari più sane e varie, ma i risultati potrebbero suggerire che le scelte alimentari influenzano il benessere psicologico positivo. Tuttavia, lo studio non determina la causa.
Come osservato dagli autori di questo studio, sono molti i fattori che influenzano il benessere e la dieta di una persona. Pertanto, è possibile che i ricercatori non abbiano tenuto conto di fattori che potrebbero aver influenzato le relazioni osservate.
Sono necessarie ulteriori ricerche per studiare l’effetto completo di queste scelte alimentari sul benessere psicologico positivo, nonché per condurre un adeguato follow-up a lungo termine.
Theeraoat ha indicato quali potrebbero essere gli argomenti delle ricerche future:
“Gli studi di intervento e le sperimentazioni cliniche, in cui viene modificata la dieta (ad esempio, aumentando il consumo di frutta e verdura, pesce o grassi polinsaturi) e vengono monitorati nel tempo i cambiamenti nel benessere, sarebbero particolarmente preziosi. Sono necessari studi longitudinali per chiarire la direzione della relazione tra dieta e benessere… Infine, la ricerca interculturale aiuterebbe a esaminare se i legami tra dieta e benessere psicologico sono validi in paesi e culture diversi”.
Sei quello che mangi?
La ricerca potrebbe indicare la necessità di una maggiore educazione in questo campo. Mir Ali, MD, chirurgo generale certificato, chirurgo bariatrico e direttore medico del MemorialCare Surgical Weight Loss Center presso l’Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, California, che non ha partecipato allo studio, ha dichiarato:
“Vedo questo come un altro motivo per educare le persone fin dalla giovane età sull’importanza di una dieta sana. La mancanza di comprensione dell’impatto della dieta su tutti gli aspetti della salute contribuisce notevolmente all’insorgere di molti problemi di salute con l’avanzare dell’età. L’educazione precoce e l’adeguamento a una dieta più sana possono avere un impatto enorme sulla salute, soprattutto per gli anziani”.
“Poiché la dieta è modificabile, aumentare l’assunzione di alimenti sani come frutta, verdura, pesce e grassi sani può svolgere un ruolo promotivo e preventivo nel sostenere il benessere psicologico”.
Theeraoat ha osservato che “vale anche la pena considerare miglioramenti alimentari insieme ai trattamenti standard, poiché fattori legati allo stile di vita come l’alimentazione non dovrebbero essere trascurati. Il detto ‘sei ciò che mangi’ è vero: ciò che consumiamo può essere utile o dannoso per la nostra salute fisica e mentale”.
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