Cosa rende il cervello dei superare più resistente all’invecchiamento?

Alcune persone hanno funzioni cognitive migliori rispetto ad altre con l’avanzare dell’età, e questo è un argomento di studio scientifico.

Uno studio pubblicato di recente su Alzheimer’s & Dementia descrive in dettaglio le caratteristiche uniche di un gruppo di superager. Queste persone soddisfano determinati criteri cognitivi relativi al ricordo delle parole in età avanzata.

La ricerca suggerisce che i superager sono molto socievoli e ha anche identificato caratteristiche cerebrali uniche di questo gruppo, come livelli più elevati di neuroni di von Economo, noti anche come “neuroni a fuso”.

Queste cellule cerebrali uniche sembrano essere coinvolte nell’elaborazione emotiva e nella cognizione sociale.

Cosa rende una persona un “superager”?

Questa ricerca ha esaminato “i primi 25 anni del programma SuperAging della Northwestern University”. Questo programma cerca di capire se sia possibile evitare il declino delle capacità cerebrali che accompagna l’invecchiamento e il possibile fenotipo biologico – ovvero i tratti osservabili – correlati a tale prevenzione.

L’articolo spiega che il termine “superaging” è stato coniato dal Northwestern Alzheimer’s Disease Research Center (ADRC).

I superager sono persone di età pari o superiore a 80 anni che ottengono un determinato punteggio in un test chiamato Rey Auditory Verbal Learning Test. I punteggi dei superager sono simili a quelli delle persone di età compresa tra i 56 e i 66 anni. I superager erano anche nella media per la loro età in altre aree della funzione cognitiva.

Attualmente, ci sono 133 partecipanti attivi nel Northwestern ADRC Clinical Core. I ricercatori hanno condotto 77 autopsie per esaminare le caratteristiche cerebrali dei partecipanti deceduti, sulla base della donazione del cervello.

I ricercatori non hanno individuato uno stile di vita legato al superinvecchiamento. Alcuni partecipanti seguivano uno stile di vita sano, mentre altri seguivano modelli meno salutari.

I superanziani sembravano anche avere problemi medici simili a quelli dei loro coetanei neurotipici. Tuttavia, i superanziani sono stati descritti come socievoli, amanti delle attività extrascolastiche e inclini all’estroversione. Erano anche più propensi a valutare positivamente le loro relazioni rispetto ai loro coetanei.

Utilizzando la neuroimmagine, i ricercatori hanno scoperto che i superanziani non presentavano il restringimento corticale, ovvero un assottigliamento dello strato esterno del cervello, riscontrato invece nei non superanziani.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per verificare se i superanziani abbiano un cervello più grande fin dall’inizio, i ricercatori suggeriscono che il restringimento corticale avvenga più lentamente nei superanziani.

Hanno anche identificato un’area del cervello chiamata cingolo anteriore che presentava uno spessore corticale maggiore rispetto ai partecipanti neurotipici più giovani. Questa area del cervello è coinvolta in funzioni quali le emozioni e le relazioni sociali.

Nel giro cingolare anteriore sono stati riscontrati anche livelli più elevati di cellule nervose chiamate neuroni di von Economo. Ciò anche rispetto agli individui più giovani. I ricercatori ritengono che i superanziani possano avere questa maggiore densità nervosa fin dalla nascita.

I ricercatori hanno anche cercato grovigli neurofibrillari, un accumulo di proteine nei neuroni che può essere presente nella malattia di Alzheimer e nel normale processo di invecchiamento.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che i superanziani avevano meno problemi neurofibrillari rispetto ai loro coetanei. Ad esempio, nei superanziani hanno osservato un minor numero di grovigli neurofibrillari nella corteccia rinale, un’area del cervello.

Il cervello dei superanziani potrebbe essere più resistente al declino cognitivo

I ricercatori hanno concluso che “esistono almeno due percorsi per mantenere la capacità mnemonica giovanile nei cervelli anziani”. Essi suggeriscono che questo tipo di cervello potrebbe resistere all’insorgenza della patologia neurofibrillare ed essere resistente agli effetti cognitivi della patologia neurofibrillare.

Inoltre, hanno osservato che i superanziani avevano un altro tipo di neurone più grande. Questa differenza potrebbe rendere una specifica via cerebrale resistente a cambiamenti come la degenerazione neurofibrillare.

Oppure potrebbe trattarsi di un cambiamento reazionario che porta alla resilienza. Osservando i biomarcatori plasmatici, i superanziani presentavano anche livelli più bassi di una sostanza chiamata p-tau181, che secondo i ricercatori era coerente con i livelli più bassi di degenerazione neurofibrillare.

I risultati confermano ulteriormente che i superanziani hanno una funzionalità potenziata di una componente del cervello chiamata sistema colinergico corticale a più livelli. Questo sistema può essere influenzato sia dal morbo di Alzheimer che dal normale invecchiamento.

Infine, i ricercatori hanno osservato differenze nella microglia dei superanziani. La microglia è costituita da cellule del cervello che aiutano a controllare il microambiente del sistema nervoso centrale.

Nei superanziani, c’era un minor numero di microglia attivata nella sostanza bianca, cosa che accade nell’invecchiamento fisiologico. I risultati preliminari suggeriscono che la microglia nei superanziani potrebbe avere caratteristiche distintive. Gli autori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche in questo campo.

Nella loro pubblicazione, gli autori hanno anche incluso un caso di studio di una superager che era stata molto indipendente fino a quando non ha avuto un ictus verso la fine della sua vita.

Osservando il suo cervello, i ricercatori hanno notato alcune caratteristiche. Ad esempio, le aree dell’amigdala e dell’ippocampo del cervello erano simili a quelle di una persona più giovane. Hanno anche osservato caratteristiche come “bassa densità di grovigli neurofibrillari e pretangles” nell’esame post mortem.

Kaushik Govindaraju, DO, degli studi medici di Manhattan e collaboratore di Labfinder, che non ha partecipato allo studio, ha osservato quanto segue riguardo alla ricerca:

“Abbiamo sempre pensato che il declino mentale con l’invecchiamento fosse inevitabile e persino prevedibile/previsto. Ci meravigliamo delle persone anziane che hanno una buona memoria perché, da quando esiste l’umanità, ci è stato detto e abbiamo visto che questa non è la norma biologica. Questa ricerca potrebbe ribaltare questa convinzione in modo senza precedenti”.

Limiti dello studio e ricerca continua

Questa ricerca fornisce ulteriori informazioni su un possibile fenotipo di superinvecchiamento, ma presenta alcuni limiti. Innanzitutto, ha esaminato un numero piuttosto ridotto di partecipanti e i metodi di reclutamento potrebbero aver influito sul campione dello studio.

Questo particolare documento non ha inoltre divulgato informazioni su alcuni elementi, quali la ripartizione per genere o etnia del gruppo. La ricerca è ancora in corso e il documento ha riportato gli elementi relativi ai primi 25 anni di ricerca. Alcuni dati riportati si basavano anche su risultati preliminari, come i dati sui biomarcatori, pertanto sono necessarie ulteriori ricerche.

Anche alcuni requisiti di ammissibilità, come la possibilità di partecipare di persona alle visite a Chicago, possono influire sulla ricerca. È importante notare anche i metodi di raccolta dei dati, come l’uso di sondaggi.

I ricercatori hanno anche sottolineato che gli attuali metodi di stadiazione dei cambiamenti neurofibrillari potrebbero dover essere rivalutati, poiché non riflettono la presenza di neuroni non danneggiati.

Hanno mostrato un superager che presentava una certa degenerazione neurofibrillare, ma anche un livello più elevato di neuroni normali, che potrebbero non essere presenti in coetanei neurotipici con lo stesso grado di degenerazione neurofibrillare.

Sono necessarie ulteriori ricerche per capire quali caratteristiche siano presenti fin dalla nascita nei superager e come i risultati possano essere applicati alla popolazione generale. Potrebbe essere utile anche approfondire le ricerche sulle differenze distintive nel cervello dei superager e sul perché siano presenti.

Cosa possiamo imparare dai superanziani?

Questa ricerca potrebbe portare allo sviluppo di strategie per aiutare gli anziani “tipici”. Alexandra Touroutoglou, MSc, PhD, assistente professore di neurologia alla Harvard Medical School e direttrice delle operazioni di imaging presso l’Unità disturbi frontotemporali del Massachusetts General Hospital, che non ha partecipato alla recente ricerca, ha sottolineato i seguenti vantaggi generali dello studio delle persone che invecchiano bene:

“I superanziani sono interessanti perché dimostrano che il declino della memoria legato all’età non è necessariamente inevitabile. Gran parte della ricerca sull’invecchiamento si concentra sull’analisi della patologia e dei disturbi, cercando di risalire a ciò che è andato storto. Ma ci sono cose che possiamo imparare da coloro che invecchiano in modo eccezionale. Lo studio delle persone che invecchiano meglio potrebbe indicare la strada verso nuovi trattamenti, sia in termini di interventi che di cambiamenti nello stile di vita, che potrebbero prolungare la salute cognitiva per tutti noi che invecchiamo in modo più tipico”.

Emily K. Hurst, DO, certificata dall’AOA in medicina critica, medicina interna e medicina palliativa e hospice, anch’essa non coinvolta nello studio attuale, ha commentato che “identificare i superagers e continuare a studiare le loro caratteristiche uniche sia dal punto di vista biologico che ambientale, può determinare come i cambiamenti modificabili possano essere trasferiti ad altri nella loro ricerca per scoraggiare il declino cognitivo”.

“Questo sarà un punto di svolta nell’evitare la senescenza”, ha affermato Hurst. “Spero che questo articolo contribuisca ad aiutare la nostra società a riconoscere e valorizzare il contributo che molti membri della nostra comunità possono dare anche dopo aver superato da tempo l’età pensionabile, e ad aiutare i professionisti del settore medico a considerare i nostri pazienti in base alle loro capacità piuttosto che alla loro età anagrafica”.