Per perdere peso la dieta è più importante dell’esercizio fisico

L’obesità e il sovrappeso sono un problema di salute globale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) afferma che il peso in eccesso è associato a una serie di condizioni di salute, tra cui malattie cardiovascolari, diabete, tumori, disturbi neurologici, malattie respiratorie croniche e disturbi digestivi.

Secondo l’OMS, nel 2021, un indice di massa corporea (rapporto tra peso e altezza) superiore a quello ottimale ha causato circa 3,7 milioni di morti per queste malattie non trasmissibili.

Si è spesso detto che uno stile di vita sedentario può portare all’obesità. Tuttavia, una nuova ricerca condotta su un’ampia gamma di popolazioni suggerisce che l’assunzione eccessiva di energia, piuttosto che la mancanza di attività fisica, è il principale fattore di aumento di peso.

Un nuovo studio, pubblicato su PNAS, suggerisce che gli alti tassi di obesità associati allo sviluppo economico sono molto probabilmente causati da una dieta ad alto contenuto calorico contenente una grande percentuale di alimenti ultra-lavorati.

Thomas M. Holland MD, MS, medico-scienziato e professore assistente presso il RUSH Institute for Healthy Aging, RUSH University, College of Health Sciences, Chicago, non coinvolto nello studio, ha dichiarato che:

“Questo studio sottolinea che, mentre l’esercizio fisico rimane vitale per il benessere generale, la crescente epidemia di obesità potrebbe essere più strettamente legata a cosa e quanto mangiamo. Inoltre, rivela che lo sviluppo economico porta con sé sia opportunità che rischi: un migliore accesso al cibo, ma anche una maggiore esposizione alle diete obesogene”.

Obesità: È determinata dal tipo di dieta o dai livelli di attività?

Per i 4.213 adulti che hanno partecipato allo studio, i ricercatori hanno utilizzato due diverse misure di obesità: l’IMC e la percentuale di grasso corporeo, che si riferisce alla proporzione di grasso rispetto al peso corporeo totale.

I partecipanti provenivano da 34 popolazioni di sei continenti e avevano un’ampia gamma di stili di vita. Tra loro c’erano cacciatori-raccoglitori, agricoltori (sia coltivatori che pastori) e persone appartenenti a popolazioni industrializzate.

I ricercatori hanno determinato tre tipi di spesa energetica:

per stimare il dispendio energetico totale (TEE) hanno utilizzato il metodo dell’acqua doppiamente etichettata

hanno misurato il dispendio energetico basale (BEE), la quantità di energia utilizzata per sostenere la vita a riposo, chiamato anche tasso metabolico basale) utilizzando la calorimetria indiretta o, quando non erano disponibili misure, stimandolo in base alle dimensioni del corpo

hanno stimato il dispendio energetico attivo (AEE) come 0,9 (TEE) – BEE (per supporre che il 10% delle calorie giornaliere sia speso per digerire e metabolizzare il cibo).

La massa corporea assoluta, la percentuale di grasso corporeo e l’IMC erano maggiori, e l’obesità era più comune, nelle popolazioni economicamente più sviluppate. Tuttavia, anche il dispendio energetico totale era maggiore in queste popolazioni.

Holland ha spiegato questi risultati. Ci ha detto che:

“In apparenza, ci si potrebbe aspettare che le persone con uno stile di vita più tradizionale consumino più energia a causa del lavoro fisico. Sebbene ciò sia vero in termini assoluti, una volta aggiustate le dimensioni del corpo, le differenze nel dispendio energetico (in particolare nel dispendio energetico per l’attività, o AEE) non erano così nette come si pensava”.

“Il punto chiave”, ha continuato, “e questa è una considerazione molto importante, è che le popolazioni industrializzate non sono necessariamente meno attive, spesso hanno corpi più grandi che richiedono più energia. Tuttavia, consumano anche più calorie, in particolare da alimenti altamente elaborati e ad alta densità energetica. Questo squilibrio, una maggiore assunzione rispetto al fabbisogno energetico, sembra essere il fattore più critico dell’aumento dei livelli di obesità”.

Gli alimenti trasformati incoraggiano il consumo eccessivo

Dopo aver confrontato i modelli di spesa energetica nelle popolazioni più diverse, i ricercatori hanno concluso che l’aumento dell’assunzione di energia è il fattore principale che collega il sovrappeso e l’obesità allo sviluppo economico.

I ricercatori suggeriscono che le differenze nella qualità e nella quantità degli alimenti possono essere fondamentali. Gli alimenti prodotti industrialmente, comuni nei Paesi sviluppati, possono essere più facilmente digeriti, riducendo la perdita di energia a livello fecale e aumentando la percentuale di calorie consumate che vengono assorbite.

Inoltre, evidenziano il ruolo degli alimenti ultra-lavorati nel favorire l’obesità. Questi alimenti sono ad alta densità energetica e sono progettati per incoraggiare un consumo eccessivo. La lavorazione aumenta anche la percentuale di energia consumata che può essere assorbita dall’organismo.

Nel loro studio, la percentuale di alimenti ultra-lavorati nella dieta era correlata positivamente con la percentuale di grasso corporeo.

Holland ha dichiarato che “mentre l’attività fisica ha innegabili benefici per la salute, compresa quella mentale e cardiovascolare, il suo ruolo nella regolazione del peso potrebbe essere sopravvalutato”.

“Lo studio suggerisce che l’eccessivo apporto calorico, in particolare quello derivante da alimenti ultra-lavorati, progettati per essere iper-palatabili (più gustosi e sostanzialmente irresistibili) e facili da consumare in eccesso riducendo il senso di sazietà, è più fortemente associato a una percentuale di grasso corporeo e a un IMC più elevati rispetto a bassi livelli di attività fisica”, ha dichiarato.

Ridurre l’apporto calorico, in particolare di alimenti trasformati, per spostare il peso

Commentando i risultati, Mir Ali, MD, chirurgo generale certificato, chirurgo bariatrico e direttore medico del MemorialCare Surgical Weight Loss Center presso l’Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, CA, non coinvolto nello studio, ha osservato che:

“Se qualcuno sta cercando di perdere peso, è più importante quello che mangia che quanto è attivo. Incoraggio i miei pazienti a fare esercizio fisico per preservare i muscoli e aiutare a bruciare calorie, ma sottolineo che se non mangiano i cibi giusti, vedranno una scarsa perdita di peso”.

Holland ha aggiunto che “in definitiva, questo studio rafforza il fatto che la salute non è solo una questione di ‘calorie in entrata e calorie in uscita’, ma anche di qualità delle calorie che assumiamo, sottolineando che ciò che mangiamo può essere altrettanto importante, se non di più, di quante calorie assumiamo o bruciamo”.

Ha suggerito che i cambiamenti politici potrebbero aiutare le persone a condurre una vita più sana.

“I governi possono svolgere un ruolo fondamentale nel plasmare l’ambiente alimentare e i risultati della salute pubblica”, ha detto Holland. “Le politiche che sovvenzionano la produzione di alimenti sani (ad esempio, frutta, verdura, legumi), limitano la commercializzazione di cibo spazzatura per i bambini e migliorano l’etichettatura degli alimenti possono contribuire a orientare le scelte più sane. Anche gli investimenti in infrastrutture, come parchi sicuri, strade pedonali e centri comunitari, possono promuovere l’attività fisica”.

“Inoltre”, ha aggiunto, “i programmi di prevenzione sanitaria e l’accesso equo alle cure primarie sono fondamentali per identificare e affrontare precocemente l’obesità, soprattutto nelle popolazioni meno servite. La politica pubblica è una leva potente per rendere la scelta più sana quella più facile”.