Miti medici: allergie

Questa edizione della serie Miti medici affronta alcuni dei molti miti e idee sbagliate associati alle allergie.

In breve, un’allergia è una risposta immunitaria insolita o esagerata scatenata da una particolare sostanza. I sintomi spesso includono prurito agli occhi, respiro affannoso e starnuti. Per molte persone le reazioni allergiche sono fastidiose e sgradevoli, ma per altre possono essere pericolose per la vita.

Secondo le stime dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), ogni anno negli Stati Uniti fino a 60 milioni di persone soffrono di allergie.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che circa il 20% delle persone nel mondo soffra di una condizione allergica.

Una delle allergie più comuni – la febbre da fieno – ha colpito circa 19,2 milioni di adulti negli Stati Uniti nel 2018, e questa cifra è destinata ad aumentare.

“Le allergie sono attualmente in aumento negli Stati Uniti”, ha spiegato il dottor Omid Mehdizadeh, otorinolaringoiatra e laringoiatra presso il Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.

Egli ha dichiarato che “gli scienziati ritengono che la crescente prevalenza delle allergie ambientali sia dovuta al cambiamento dei modelli climatici e all’aumento della fioritura dei pollini negli Stati Uniti”.

Considerando la loro prevalenza, comprendere e sfatare i miti associati alle allergie è un compito importante. Qui affrontiamo 11 di questi miti.

1. Le allergie si sviluppano solo nei bambini

Un mito persistente è che una volta raggiunta l’età adulta non si sviluppano più allergie. Non è vero.

Uno studio, per esempio, ha analizzato la prevalenza delle allergie alimentari in 40.443 adulti negli Stati Uniti. Al momento dell’indagine, il 10,8% dei partecipanti aveva un’allergia alimentare.

Gli autori hanno scoperto che in circa la metà di questi individui con allergie alimentari, almeno una di queste si è sviluppata in età adulta.

2. Non esistono cure per le allergie

In generale, il modo migliore per ridurre al minimo le reazioni allergiche è evitare i fattori scatenanti, siano essi un particolare alimento o un tipo di animale. Non esistono cure per le allergie.

Tuttavia, alcuni trattamenti possono ridurre efficacemente i sintomi. Per esempio, i decongestionanti possono alleviare i sintomi nasali delle allergie, mentre gli antistaminici e gli spray steroidei nasali possono essere efficaci.

Inoltre, l’immunoterapia per le allergie può aiutare a ridurre le allergie. L’American College of Allergy, Asthma, and Immunology afferma che:

“L’immunoterapia consiste nel somministrare dosi gradualmente crescenti della sostanza, o allergene, a cui la persona è allergica. L’aumento progressivo dell’allergene fa sì che il sistema immunitario diventi meno sensibile alla sostanza, probabilmente provocando la produzione di un anticorpo ‘bloccante’, che riduce i sintomi dell’allergia quando la sostanza viene incontrata in futuro”.

3. Le allergie e le intolleranze alimentari sono la stessa cosa

Non è vero: le allergie e le intolleranze alimentari sono diverse. L’allergia alimentare è causata dal sistema immunitario, solitamente associato all’azione delle immunoglobuline E (IgE).

Durante una risposta immunitaria mediata dalle IgE, le IgE si legano ai recettori di cellule specifiche, tra cui i mastociti e i basofili. Queste cellule producono istamina e altri composti, causando la rapida comparsa dei sintomi.

Le intolleranze, invece, non coinvolgono il sistema immunitario e la comparsa dei sintomi è più lunga. Inoltre, mentre le intolleranze non sono pericolose per la vita, le allergie alimentari possono esserlo in alcuni casi.

4. Le allergie sono per tutta la vita

Per fortuna, questo è un mito. Sebbene alcune allergie persistano per tutta la vita, come ha detto il dottor Mehdizadeh, “alcune allergie possono semplicemente scomparire con l’età”.

La diminuzione dell’allergia nel tempo può dipendere dall’allergene. Gli autori di una rassegna sulle allergie alimentari spiegano che:

“Sebbene la maggior parte dei bambini ‘superi’ le allergie al latte, alle uova, alla soia e al grano, le allergie alle arachidi, alla frutta a guscio, al pesce e ai crostacei spesso rimangono per tutta la vita”.

5. Le allergie alle arachidi sono le più gravi

Sebbene le allergie alle arachidi siano comuni – si stima che colpiscano 6,1 milioni di persone negli Stati Uniti – e possano certamente essere pericolose, non esiste un modo per classificare la gravità delle allergie. Alcuni individui potrebbero avere solo una reazione lieve alle arachidi, ma per altri potrebbe scatenare l’anafilassi.

Sebbene alcuni alimenti, come le noci, i crostacei e le uova, siano responsabili della maggior parte delle allergie, praticamente qualsiasi alimento può scatenare una reazione. La gravità della reazione dipende dal sistema immunitario dell’individuo.

6. Raffreddore e allergie sono la stessa cosa

Anche se il raffreddore e le allergie possono avere in comune alcuni sintomi, come il naso chiuso e gli occhi che colano, sono diversi. I sintomi del raffreddore sono causati da una risposta immunitaria ai virus, mentre le allergie sono una risposta immunitaria a un allergene.

Un’altra differenza importante è che il raffreddore tende a durare circa 1-2 settimane, mentre le allergie possono, in alcuni casi, durare tutta la vita.

7. I cani e i gatti a pelo corto non scatenano allergie

Questo non è vero. Per alcune persone, alcune razze possono avere una minore probabilità di scatenare allergie, ma non ci sono regole ferree. Le allergie non sono scatenate dal pelo di un animale, ma dalle cellule morte della pelle (forfora), dalla saliva e dall’urina.

Inoltre, come spiega l’Accademia Americana di Allergia, Asma e Immunologia (AAAAI), “il pelo o la pelliccia degli animali domestici possono raccogliere pollini, spore di muffa e altri allergeni esterni”.

8. Razze ipoallergeniche

Molte persone credono che alcune razze di cani e gatti siano “ipoallergeniche”, ovvero che non scatenino allergie. Si tratta però di un mito. Come spiega l’AAAAI:

“Contrariamente all’opinione popolare, non esistono razze di cani o gatti veramente ‘ipoallergeniche’. La forfora allergica nei cani e nei gatti non è influenzata dalla lunghezza del pelo o della pelliccia, né dalla quantità di spargimento”.

9. L’esposizione continua agli animali riduce le allergie

È opinione comune che se una persona allergica agli animali trascorre del tempo con quel tipo di animale, l’allergia migliorerà lentamente. Ma non è così. Infatti, alcuni proprietari di animali domestici possono diventare gradualmente allergici ai loro animali nel corso del tempo.

Il dottor Mehdizadeh ha spiegato:

“Una volta che il sistema immunitario è innescato o sensibilizzato a un allergene, per esempio un animale domestico, un individuo rimane allergico se viene esposto a quantità elevate di peli o forfora di animali domestici. L’idea dell’immunoterapia o delle ‘iniezioni di allergia’ e della desensibilizzazione funziona solo sotto la guida di un allergologo e quando si è esposti a un allergene in quantità piccole e gradualmente crescenti”.

Un punto correlato, delineato dagli autori di un articolo sulle allergie agli animali domestici, è che “l’introduzione precoce di animali domestici in casa può ridurre la probabilità di sviluppare” un’allergia in primo luogo. In altre parole, se gli animali domestici vengono introdotti in casa quando i bambini sono piccoli, potrebbero avere meno probabilità di sviluppare allergie a questi animali quando invecchiano.

10. Le allergie non sono gravi

Fortunatamente, per molte persone le allergie sono fastidiose e scomode, ma non pericolose. Tuttavia, per alcuni individui, una reazione allergica può culminare in anafilassi.

L’anafilassi è una reazione allergica grave e, in alcuni casi, pericolosa per la vita. Durante questo evento, una grande quantità di istamina viene rilasciata nell’organismo, provocando una risposta infiammatoria.

I sintomi possono includere difficoltà respiratorie, respiro affannoso, dolori e crampi allo stomaco, diarrea, ansia, gonfiore dei piedi, delle mani, delle labbra, degli occhi e talvolta dei genitali e perdita di coscienza.

Anche le allergie che potrebbero essere considerate relativamente minori, come quelle stagionali, possono causare problemi significativi. Il raffreddore da fieno può provocare una riduzione della qualità del sonno e, di conseguenza, della sonnolenza diurna. A sua volta, questo può rendere più difficile concentrarsi sul lavoro, aumentando il rischio di assenteismo o di incidenti sul lavoro.

Uno studio del 2012 ha analizzato l’impatto del raffreddore da fieno sulla “qualità della vita correlata alla salute” di 616 partecipanti. Le conclusioni sono state che il raffreddore da fieno “pregiudica la produttività lavorativa in misura maggiore” rispetto all’ipertensione e al diabete di tipo 2.

Un altro studio del 2009 ha analizzato gli effetti più ampi dell’allergia stagionale, concludendo che il raffreddore da fieno “ha un impatto negativo significativo sulla funzione sessuale e può provocare disturbi del sonno e affaticamento”.

11. I fiori causano il raffreddore da fieno

Forse, sorprendentemente, si tratta di un mito. Il raffreddore da fieno, o rinite allergica, è causato dal polline trasportato dall’aria. I fiori tendono a produrre pollini grandi e appiccicosi, che non volano facilmente nell’aria: i fiori sono progettati per attirare gli insetti e fissare il polline sul loro corpo piuttosto che rilasciarlo nell’aria.

Le cause principali del raffreddore da fieno sono i pollini più leggeri di erbe e alberi.

Sintesi

Le allergie sono sorprendentemente comuni e variano da relativamente lievi a pericolose per la vita. È forse a causa di questa prevalenza e varietà che sono associati così tanti miti. Anche la loro natura controintuitiva potrebbe giocare un ruolo: dopo tutto, perché il sistema immunitario dovrebbe reagire a un’arachide o a un cagnolino?

Sebbene non esista ancora una cura per le allergie, gli scienziati continuano il loro viaggio di scoperta. Un giorno troveranno sicuramente un modo per attenuare il loro impatto sulla popolazione mondiale.