Gli integratori a base di erbe sono diventati di recente molto popolari grazie anche alla piattaforma di social media TikTok.
Tuttavia, molte persone sono state ricoverate in ospedale dopo aver assunto integratori come la curcuma in dosi elevate a causa di danni al fegato.
L’ashwagandha, l’estratto di tè verde e la curcuma, o curcumina, sono tra i sei integratori studiati per la tossicità epatica.
Alcuni segni di danno epatico includono affaticamento, mal di stomaco, nausea e urine scure.
Sebbene le erbe e le piante siano state utilizzate per scopi medicinali per migliaia di anni, di recente sono diventate molto popolari grazie anche ai post sulla piattaforma di social media TikTok in cui gli utenti decantano i benefici dell’assunzione di integratori a base di erbe come ashwagandha, curcuma e tè verde.
Sebbene gli integratori a base di erbe possano essere considerati “naturali”, non sono intrinsecamente sicuri e non richiedono la revisione o l’approvazione da parte della FDA statunitense prima di essere immessi sul mercato. Inoltre, gli integratori a base di erbe possono avere effetti collaterali e alcune erbe possono interferire con i farmaci che si stanno assumendo.
Studio di 6 prodotti botanici potenzialmente epatotossici
Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 9.500 adulti statunitensi con un’età media di 47,5 anni che hanno partecipato al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) anni 2017-2020. I dati medici di questi partecipanti includevano l’uso di farmaci da prescrizione e di integratori a base di erbe.
Gli scienziati si sono concentrati sull’uso da parte dei partecipanti allo studio di sei integratori a base di erbe che, in base a ricerche passate, sono stati considerati potenzialmente epatotossici:
ashwagandha
cohosh nero
Garcinia cambogia
estratto di tè verde
lievito di riso rosso
curcuma o curcumina
“I prodotti botanici potenzialmente epatotossici sono quelli che contengono ingredienti a base vegetale che sono stati implicati come potenziali cause di danno epatico”, ha spiegato Alisa Likhitsup, MD, MPH, professore assistente clinico presso il Dipartimento di Medicina Interna nella Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia dell’Università del Michigan e autore principale di questo studio.
“Non si sa ancora come questi prodotti causino danni al fegato, ma è probabile che siano dovuti al metabolismo che si verifica nel fegato dopo il consumo dei prodotti”, ha dichiarato.
“In qualità di epatologo praticante, ho visto pazienti con lesioni epatiche dovute all’assunzione di integratori alimentari, alcune delle quali sono state fatali e hanno richiesto un trapianto di fegato d’urgenza. I dati del Drug Induced Liver Injury Network riportano che il tasso di lesioni epatiche dovute a prodotti botanici è aumentato dal 7% nel 2004-2005 al 20% nel 2013-2014. Pertanto, avevo interesse ad analizzare la prevalenza e a vedere quanti americani consumassero questi prodotti”, ha proseguito Likhitsup.
15,6 milioni di adulti usano un integratore potenzialmente dannoso per il fegato
Al termine dello studio, Likhitsup e il suo team hanno scoperto che circa il 58% di tutti i partecipanti ha dichiarato di aver usato un integratore a base di erbe o dietetico almeno una volta nel periodo di 30 giorni.
Circa il 5% dei partecipanti ha dichiarato di aver assunto almeno uno dei sei prodotti botanici potenzialmente epatotossici negli ultimi 30 giorni. Se applicata all’intera popolazione statunitense, questa percentuale si traduce in circa 15,6 milioni di adulti.
Secondo i ricercatori, questo uso di sostanze botaniche potenzialmente epatotossiche è simile al numero stimato di persone a cui vengono prescritti farmaci potenzialmente epatotossici, come gli antinfiammatori non steroidei (FANS) e un farmaco usato per abbassare i livelli di colesterolo cattivo chiamato simvastatina.
“Speriamo che i nostri risultati aumentino la consapevolezza dei pazienti e dei fornitori su questi ingredienti potenzialmente tossici per il fegato che vengono consumati regolarmente tra gli americani e i prodotti di integrazione alimentare disponibili sul mercato non sono strettamente regolamentati”, ha detto Likhitsup.
“Non disponiamo ancora di dati sui rischi di lesioni epatiche quando si consuma uno di questi prodotti, quindi sarà difficile per i medici fornire queste informazioni che non conosciamo. Inoltre, poiché i prodotti di integratori alimentari disponibili non sono strettamente regolamentati, ogni prodotto contiene più ingredienti e più del 50% è etichettato in modo errato. È quindi difficile fare ricerca su questo argomento”.
Alcune ricerche suggeriscono che i tassi di etichettatura errata degli integratori alimentari potrebbero essere ancora più elevati.
‘Naturale’ non sempre equivale a sicuro con gli integratori
Dopo aver esaminato questo studio, Rosario Ligresti, MD, FASGE, primario di Gastroenterologia presso l’Hackensack University Medical Center del New Jersey, ha dichiarato che, sebbene i prodotti botanici epatotossici siano piante o prodotti derivati da piante, data la mancanza di controllo normativo sulla produzione e la mancanza di test su questi prodotti, i consumatori devono sapere che il loro consumo potrebbe causare al loro organismo più danni che benefici.
“Sono completamente privi di regolamentazione [prima di essere immessi sul mercato], quindi la mia reazione è che non mi sorprende che possano comportare rischi significativi per la salute, in particolare per il fegato, perché si ritiene che interferiscano con la capacità del fegato di elaborare e disintossicare le sostanze nocive”, ha continuato Ligresti. “Questo può portare a un accumulo di tossine nel fegato, che può causare infiammazione, morte cellulare e, in alcuni casi gravi, insufficienza epatica”.
Uno di questi casi riguarda una donna di 57 anni ricoverata in ospedale nel New Jersey e a New York dopo aver iniziato a prendere pillole di curcuma per alleviare il dolore. Dal marzo 2025, la donna aveva assunto 2.250 mg di curcuma al giorno, un quantitativo di gran lunga superiore a quello ritenuto sicuro. Come riferimento, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) considera il limite massimo di curcuma per kg di peso corporeo al giorno. La donna ha subito gravi danni al fegato, che l’hanno portata a essere ricoverata in ospedale e poi monitorata per sei giorni al NYU Langone, secondo quanto riportato da NBC News.
Alcuni segni di danno epatico includono affaticamento, perdita di appetito, nausea, mal di stomaco e urine scure.
Ligresti ha affermato che ogni medico dovrebbe parlare con i propri pazienti dei rischi di questi tipi di prodotti e chiedere se ne stanno assumendo.
Poiché gli “integratori” sono presumibilmente composti da ingredienti naturali, le persone hanno un falso senso di sicurezza: possono credere che, poiché gli ingredienti sono “naturali”, devono essere sicuri. Tuttavia, è importante ricordare che naturale non significa sempre sicuro. Alcuni ingredienti naturali possono essere tossici in dosi elevate o interagire con i farmaci”.
“Questo deve essere spiegato ai pazienti, insieme al fatto che l’industria degli integratori non è così pesantemente regolamentata come l’industria farmaceutica. Ciò significa che le aziende non sono tenute a dimostrare la sicurezza e l’efficacia dei loro prodotti prima di venderli. Questo può portare i consumatori ad acquistare prodotti non ben studiati o che possono contenere ingredienti dannosi”, ha aggiunto.
Cosa considerare prima di utilizzare gli integratori a base di erbe
Monique Richard, MS, RDN, LDN, dietista:
“I risultati di questo studio sono preoccupanti e confermano quanto spesso osservo nella pratica, sui social media e nella comunità sanitaria”, ha dichiarato Richard. “Purtroppo, per una serie di ragioni, dagli influencer al marketing intelligente, alle tattiche allarmistiche e tutto ciò che sta in mezzo, il mercato è pieno di prodotti propagandati per ‘curare’, ‘risolvere una malattia’ o ‘migliorare un risultato dichiarato’, quando in realtà la maggior parte delle volte non è così semplice”.
L’FDA fornisce una supervisione sugli integratori, ma in particolare per quanto riguarda la potenziale pericolosità degli ingredienti degli integratori presenti sul mercato, che è molto diversa dall’essere controllati e “approvati dall’FDA” per quanto riguarda la qualità, l’efficacia, la sicurezza e i benefici”, ha proseguito la dottoressa.
“Il mercato è pieno di integratori adulterati, compromessi, scaduti e, in alcuni casi, addirittura pericolosi. Molte volte gli individui si autodiagnosticano o leggono informazioni fuorvianti o errate e possono non essere consapevoli di ciò che stanno acquistando, di come possa influire direttamente su di loro o di capire quali possano essere i possibili effetti collaterali o le preoccupazioni associate”.
Per i lettori che stanno pensando di assumere un integratore a base di erbe, Richard ha detto di collaborare innanzitutto con il proprio team sanitario, tra cui il medico, il farmacista, il dietista nutrizionista registrato (RDN) o altri professionisti erboristi o botanici accreditati, per capire davvero quali sono i prodotti botanici più adatti alla propria condizione e ai propri obiettivi.
L’esperta consiglia inoltre di adottare un “approccio alimentare” invece degli integratori a base di erbe, aggiungendo ad esempio principi attivi come la curcuma o il tè verde in forma culinaria, a seconda delle esigenze e degli obiettivi specifici della persona.
“Parole di saggezza: Rivolgetevi a professionisti della nutrizione e dell’assistenza sanitaria di fiducia prima di acquistare promesse in bottiglia che potrebbero segretamente sabotare la vostra salute, il vostro fegato e il vostro portafoglio”, ha affermato Richard.
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