Miti medici: l’invecchiamento

In questo articolo della serie sui miti medici, affrontiamo i miti associati all’invecchiamento. Poiché l’invecchiamento è inevitabile e, per alcuni, spaventoso, non sorprende che i miti abbondino.

Circa 300.000 generazioni fa, la specie umana si è separata da un antico antenato che condividiamo con gli scimpanzé. Da allora, l’aspettativa di vita umana alla nascita è raddoppiata.

Negli ultimi 200 anni, l’aspettativa di vita alla nascita è nuovamente raddoppiata. Per quanto riguarda gli animali, gli esseri umani hanno una buona longevità.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), “tra il 2000 e il 2050, la percentuale della popolazione mondiale con più di 60 anni raddoppierà da circa l’11% al 22%”.

Alla luce di questi fatti, sfatare i molti miti associati all’invecchiamento sembra più urgente che in qualsiasi altro momento della nostra storia evolutiva. In questo articolo affronteremo i miti associati all’esercizio fisico, alle capacità cognitive, al sesso e ad altro ancora.

1. Il deterioramento fisico è inevitabile

Non è del tutto falso. Con l’avanzare dell’età, il nostro corpo subisce l’usura dovuta a decenni di utilizzo. Tuttavia, il deterioramento fisico non deve necessariamente essere completo e spesso è possibile rallentarlo.

Come spiega l’OMS, “l’aumento dell’attività fisica e il miglioramento della dieta possono affrontare efficacemente molti dei problemi spesso associati alla vecchiaia”. Questi problemi includono la riduzione della forza, l’aumento del grasso corporeo, l’alta pressione sanguigna e la riduzione della densità ossea.

Alcune ricerche suggeriscono che il solo fatto di aspettarsi un deterioramento fisico aumenta la probabilità che una persona si deteriori fisicamente.

In uno studio di Trust Source, gli scienziati hanno intervistato 148 adulti anziani in merito alle loro aspettative sull’invecchiamento, sullo stile di vita e sulla salute in generale.

Hanno concluso che le aspettative sull’invecchiamento “giocano un ruolo importante nell’adozione di stili di vita fisicamente attivi negli anziani e possono influenzare i risultati di salute, come la funzione fisica”.

Quindi, anche se è probabile un certo deterioramento, la gestione delle aspettative aiuterà le persone a fare scelte di vita migliori per mantenere la salute fisica e la forma fisica più avanti nella vita.

Uno studio più recente ha analizzato come la percezione dell’invecchiamento influisca sulla probabilità di rivolgersi a un medico. Gli autori dello studio, che ha incluso i dati di 429 adulti anziani, hanno concluso che:

“Avere basse aspettative sull’invecchiamento è stato associato in modo indipendente al fatto di non ritenere importante la ricerca di assistenza sanitaria”.

Un altro studio ha analizzato gli atteggiamenti individuali nei confronti dell’invecchiamento durante la tarda mezza età e il modo in cui potrebbero influenzare la durata complessiva della vita. Gli autori hanno concluso che “gli individui anziani con un’autopercezione più positiva dell’invecchiamento, misurata fino a 23 anni prima, hanno vissuto 7,5 anni in più rispetto a quelli con un’autopercezione meno positiva dell’invecchiamento”.

In breve, mantenersi attivi, mangiare bene e avere una visione positiva può spesso rallentare il deterioramento fisico associato all’età avanzata.

2. Gli anziani non dovrebbero fare esercizio fisico

Dalla sezione precedente è chiaro che si tratta di un mito. Secondo un vecchio articolo pubblicato su Neuropsychobiology, mantenersi attivi può aumentare la forza muscolare, ridurre il grasso e migliorare la salute mentale.

Alcune persone pensano che, una volta raggiunta una certa età, non abbia più senso fare attività fisica, in quanto ritengono che non apporti alcun beneficio. Questo è un altro mito. In uno studio di Trust Source, i ricercatori hanno sottoposto 142 adulti di età compresa tra i 60 e gli 80 anni a un regime di sollevamento pesi della durata di 42 settimane.

Gli scienziati hanno scoperto che il corso ha aumentato “la forza muscolare dinamica, le dimensioni dei muscoli e la capacità funzionale”.

È inoltre dimostrato che l’esercizio fisico regolare può ridurre il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e altre forme di demenza. Uno studio che ha coinvolto 1.740 adulti anziani ha rilevato che l’esercizio fisico regolare è “associato a un ritardo nell’insorgenza della demenza e della malattia di Alzheimer”.

Tuttavia, le persone dovrebbero consultare il proprio medico prima di intraprendere un nuovo regime di esercizio fisico se hanno una condizione medica. Per esempio, il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) del Regno Unito indica che le persone con alcune condizioni associate all’età, come l’osteoporosi, dovrebbero evitare l’esercizio fisico ad alto impatto.

Tuttavia, la stragrande maggioranza degli anziani può dedicarsi a qualche forma di attività fisica.

3. Gli anziani hanno bisogno di dormire di meno (o di più)

Alcuni ritengono che gli anziani abbiano bisogno di dormire di più rispetto ai giovani, forse a causa dello stereotipo secondo cui gli anziani amano fare un pisolino. Altri sostengono che gli anziani abbiano bisogno di dormire meno, il che potrebbe derivare dallo stereotipo secondo cui gli anziani si alzano presto al mattino.

Questi miti sono relativamente difficili da sfatare perché i fattori coinvolti sono molteplici. È indubbiamente vero che gli anziani hanno più difficoltà a prendere sonno e che il loro sonno tende a essere più frammentato.

Questo potrebbe spiegare perché alcuni anziani hanno bisogno di dormire durante il giorno. I cambiamenti del corpo umano con l’età possono alterare i ritmi circadiani (giornalieri).

Questo, a sua volta, può influire sul sonno. La relazione è anche sfaccettata: se i ritmi circadiani di una persona si alterano, possono influenzare altri aspetti della sua fisiologia, come i livelli ormonali, che possono avere un impatto anche sul sonno.

Oltre ai disturbi circadiani, alcune malattie che si manifestano più comunemente negli anziani, come l’osteoartrite e l’osteoporosi, possono causare disturbi che possono influenzare negativamente la capacità di addormentarsi o di rimanere addormentati.

Allo stesso modo, alcune condizioni causano mancanza di respiro, tra cui la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e l’insufficienza cardiaca congestizia; anche questo può rendere il sonno più difficile.

Secondo un vecchio articolo di Trust Source, anche alcuni farmaci, tra cui beta-bloccanti, broncodilatatori, corticosteroidi, decongestionanti e diuretici, possono interferire con il sonno. Gli anziani hanno maggiori probabilità di assumere questi tipi di farmaci, a volte insieme.

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affermano che le persone di età compresa tra i 61 e i 64 anni hanno bisogno di 7-9 ore di sonno e le persone di età pari o superiore ai 65 anni di 7-8 ore di sonno ogni notte. Per loro potrebbe essere più difficile riuscire a chiudere gli occhi.

Come rovescio della medaglia, alcune ricerche suggeriscono che gli adulti più anziani sono in grado di gestire meglio la privazione del sonno rispetto ai giovani adulti. Uno studio pubblicato sul Journal of Sleep Research ha rilevato che gli adulti più anziani hanno ottenuto punteggi migliori dopo un intervento di privazione del sonno rispetto agli adulti più giovani in una serie di misure, tra cui affetti negativi, depressione, confusione, tensione, rabbia, stanchezza e irritabilità.

4. Solo le donne si ammalano di osteoporosi

L’osteoporosi è una condizione in cui le ossa diventano gradualmente più deboli. Alcuni credono che colpisca solo le donne. Non è vero: può colpire entrambi i sessi e persone di qualsiasi età. Tuttavia, l’osteoporosi è molto più comune nelle persone anziane, nelle persone di razza bianca e nelle donne.

Secondo un articolo, la International Osteoporosis Foundation stima che, a livello globale, circa 1 donna su 3 sopra i 50 anni soffre di osteoporosi e circa 1 uomo su 5 subirà una frattura ossea legata all’osteoporosi nel corso della propria vita.

Un altro mito correlato è che l’osteoporosi sia inevitabile per le donne quando invecchiano. Come testimoniano le cifre sopra riportate, due terzi delle donne sopra i 50 anni non hanno l’osteoporosi. Per ridurre al minimo i rischi, il National Institute on Aging consiglia di mangiare cibi ricchi di calcio e vitamina D e di fare regolarmente esercizio fisico.

5. Con l’età il cervello rallenta

Il termine declino cognitivo si riferisce a una graduale diminuzione delle funzioni mentali con l’avanzare dell’età, ma prima di affrontare i fatti della questione, sfatiamo un paio di miti associati:

La demenza è inevitabile con l’età

Secondo l’OMS, il rischio di sviluppare la demenza aumenta con l’età, ma non colpisce tutti gli anziani. In tutto il mondo, si stima che il 5-8% delle persone con più di 60 anni sia affetto da demenza. Ciò significa che il 92%-95% delle persone di 60 anni o più non è affetto da demenza.

Negli Stati Uniti, si stima che il 13,9% delle persone con più di 71 anni sia affetto da demenza, il che significa che l’86,1% delle persone con più di 71 anni non è affetto da demenza.

Il declino cognitivo porta alla demenza

Contrariamente all’opinione comune, il declino cognitivo non segna necessariamente l’inizio della demenza.

Le persone che sviluppano la demenza tendono a sperimentare prima il declino cognitivo. Tuttavia, non tutti coloro che sperimentano il declino cognitivo svilupperanno la demenza.

Uno studio più vecchio ha stimato che il 22,2% delle persone negli Stati Uniti di età pari o superiore a 71 anni va incontro a declino cognitivo. Di queste, ogni anno, l’11,7%-20% sviluppa la demenza.

Il declino cognitivo è inevitabile

Come dimostrano le statistiche di cui sopra, il declino cognitivo non è inevitabile, a prescindere dal mito a lungo sostenuto secondo cui gli anziani subiscono un rallentamento mentale. E, cosa importante, esistono modi per ridurre il rischio.

Nel 2015, l’Associazione Alzheimer ha valutato l’evidenza dei fattori di rischio modificabili per la demenza e il declino cognitivo. Il loro rapporto, presentato al World Dementia Council, spiega che “esistono prove sufficienti per sostenere il legame tra diversi fattori di rischio modificabili e una riduzione del rischio di declino cognitivo”.

Hanno individuato che il mantenimento di un’attività fisica regolare e la gestione dei classici fattori di rischio cardiovascolare, come il diabete, l’obesità, il fumo e l’ipertensione, sono fortemente associati a una riduzione del rischio di declino cognitivo.

È stato inoltre dimostrato che una dieta sana e l’apprendimento permanente o la formazione cognitiva riducono il rischio di declino cognitivo.

6. Non ha senso smettere di fumare ora

Che si tratti di un vero e proprio mito o di una semplice scusa, alcuni anziani affermano che non ha senso smettere di fumare alla “loro età”. Questo non è vero. Come spiega chiaramente l’NHS:

“Non importa da quanto tempo si fuma e non importa quante sigarette si fumano al giorno, la salute comincerà a migliorare non appena si smette”. Alcuni benefici per la salute sono immediati, altri a lungo termine, ma ciò che conta è che non è mai troppo tardi”.

7. Il sesso è raro o impossibile con l’età

Alcuni credono che gli anziani perdano la capacità di godere del sesso e che i loro organi sessuali diventino inadatti allo scopo. Questo, fortunatamente, è un mito.

È vero che il rischio di disfunzione erettile (DE) e di secchezza vaginale aumenta con l’età, ma per la maggior parte degli individui non si tratta di problemi insormontabili.

Il Sildenafil (Viagra) e i lubrificanti o le creme ormonali possono fare miracoli in molti casi. Prima di assumere il Viagra, tuttavia, è fondamentale parlare con un medico, poiché non è adatto a tutti.

Un articolo dell’International Journal of Clinical Practice indica che circa lo 0,4% degli uomini di età compresa tra i 18 e i 29 anni soffre di DE, rispetto all’11,5% degli uomini di età compresa tra i 60 e i 69 anni. Tuttavia, capovolgendo questa statistica, il dato diventa molto meno scoraggiante: quasi 9 uomini su 10 di 60 anni non soffrono di DE.

I rapporti sessuali tra le persone anziane possono essere meno rapidi e furiosi, ma questo non è necessariamente un male. Come scrive un autore, “invecchiare non interrompe necessariamente una sana vita sessuale, ma richiede una ridefinizione della sua espressione”.

Ci sono anche alcuni vantaggi. Per esempio, il pene di un uomo spesso diventa meno sensibile, aiutandolo a mantenere l’erezione più a lungo.

È vero che con l’avanzare dell’età alcune persone non hanno più lo stesso desiderio o la stessa voglia sessuale di quando erano giovani, ma questo non è assolutamente il caso di tutti.

Per concludere questa sezione, riportiamo qui di seguito la citazione di uno studio che ha coinvolto 158 adulti anziani. Sebbene i partecipanti abbiano riferito di avere meno rapporti sessuali rispetto a un decennio prima, gli autori scrivono:

“Sia gli uomini che le donne hanno dimostrato una vita sessuale straordinariamente robusta, anche in età avanzata”.

CONCLUSIONI

In generale, la maggior parte dei miti che circondano l’età sembra essere incentrata sull’inevitabilità. Le persone credono che sia inevitabile sgretolarsi gradualmente nella polvere, poiché la loro vita diventa sempre più insopportabile, noiosa, priva di passione e dolorosa.

Sebbene alcuni aspetti della salute possano diminuire con l’età, nulla di tutto ciò è inevitabile per tutti. Come abbiamo scoperto, una visione psicologica positiva dell’invecchiamento può giovare agli aspetti fisici dell’invecchiamento.