Vitamine e integratori sono oggi più popolari che mai. Ma sono proprio come vengono presentati? In questa edizione di Miti medici, affrontiamo una serie di superstizioni sugli integratori e di malintesi sui minerali.
L’industria degli integratori è enorme. Nel 2016, il settore globale degli integratori alimentari ha fatturato circa 132,8 miliardi di dollari. Entro il 2022, alcuni esperti prevedono che questa cifra supererà i 220 miliardi di dollari.
Secondo il National Health and Nutrition Examination Survey, nel 2011-2012, il 52% degli adulti statunitensi ha dichiarato di utilizzare qualche tipo di integratore. Quasi una persona su tre (31%) ha assunto multivitaminici.
Le persone, comprensibilmente, vogliono essere sane e libere da malattie. Se l’assunzione quotidiana di una pillola relativamente economica aumenta le possibilità di una vita sana e lunga, non sorprende la popolarità degli integratori.
Quando si unisce il desiderio di vivere bene a una campagna di marketing audace, con corpi tonici e sorrisi perfetti, gli integratori vanno a ruba.
Prima di continuare, è importante notare che gli integratori sono importanti per alcune persone. Per esempio, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) consigliano alle donne in età fertile di assumere integratori di acido folico.
Allo stesso modo, per le persone che vivono in climi più freddi, la vitamina D è un integratore importante, soprattutto nei mesi più bui.
Se il vostro medico vi ha chiesto di assumere un integratore di qualsiasi tipo, è importante che lo usiate come vi ha consigliato.
In generale, però, per gli adulti che non hanno problemi di salute e che seguono una dieta equilibrata, la maggior parte degli integratori non è indispensabile. Poiché questi prodotti si trovano all’incrocio tra scienza e marketing, non sorprende che ci siano idee sbagliate sui loro benefici.
1. Di più è sempre meglio
Quando si tratta di vitamine, più non è sempre meglio. Anzi, a volte può essere pericoloso. Poiché gli integratori di vitamine e minerali sono disponibili senza prescrizione medica, si può pensare che siano sicuri a qualsiasi dosaggio.
Tuttavia, dosi elevate di alcune vitamine possono ostacolare i sistemi finemente regolati dell’organismo. Per esempio, secondo l’American Cancer Society:
“Troppa vitamina C può interferire con la capacità dell’organismo di assorbire il rame, un metallo necessario all’organismo. Troppo fosforo può inibire l’assorbimento del calcio da parte dell’organismo. L’organismo non è in grado di smaltire grandi dosi di vitamine A, D e K, che possono raggiungere livelli tossici se assunte in quantità eccessiva”.
Inoltre, una quantità eccessiva di vitamina C o di calcio può causare diarrea e mal di stomaco. L’assunzione di troppa vitamina D per lunghi periodi può causare un accumulo di calcio nell’organismo, chiamato ipercalcemia. L’ipercalcemia può indebolire le ossa e danneggiare il cuore e i reni.
2. Se l’etichetta dice “naturale”, deve essere sicuro
Purtroppo, il termine “naturale” è abbastanza privo di significato in relazione alla sicurezza o all’efficacia di un integratore. Per fare un esempio estremo, il cianuro è un composto naturale prodotto dalle felci. Naturalmente non stiamo suggerendo che gli integratori contengano cianuro.
Alcuni composti naturali delle piante hanno proprietà medicinali, ma non è tutto. Per esempio, le radici del tarassaco sono un lassativo, mentre le foglie di tarassaco sono un diuretico.
C’è anche la questione della diluizione: Quanto composto vegetale rimane nel prodotto finale? Potrebbe essere una traccia minima, oppure l’estratto potrebbe essere altamente concentrato.
3. Gli integratori vanno bene se assunti insieme ai normali farmaci
Come già detto, poiché gli integratori non necessitano di prescrizione medica e molti di essi dichiarano di essere “naturali”, è diffusa l’idea errata che non possano interagire con i farmaci prescritti.
In realtà, molti di questi prodotti contengono principi attivi che potrebbero interferire con altri farmaci. Gli integratori potrebbero quindi potenziare o ridurre gli effetti dei farmaci.
In una revisione del 2012, i ricercatori hanno analizzato le “interazioni farmacologiche e le controindicazioni associate alle erbe e agli integratori alimentari”. Hanno trovato non meno di 1.491 interazioni diverse tra integratori a base di erbe e dietetici e farmaci.
In particolare, gli integratori contenenti magnesio, erba di San Giovanni, ferro, calcio e ginkgo presentavano il maggior numero di interazioni.
Il fatto che la maggior parte delle persone che assumono integratori a base di erbe o dietetici non ne parli con il proprio medico aggrava i potenziali problemi.
4. Gli integratori di vitamine e minerali proteggono la salute del cuore
L’idea che l’assunzione di integratori vitaminici e minerali protegga il nostro cuore è rassicurante. Tuttavia, un’ampia revisione e meta-analisi pubblicata nel 2018 non ha rilevato alcun beneficio significativo. Nel complesso, gli autori concludono che:
“In generale, i dati sugli integratori più diffusi (multivitaminici, vitamina D, calcio e vitamina C) non mostrano alcun beneficio consistente per la prevenzione di [malattie cardiovascolari, infarto del miocardio o ictus], né si è riscontrato un beneficio per la mortalità per tutte le cause a sostegno del loro uso continuativo”.
Sebbene abbiano riscontrato che “l’acido folico da solo e le vitamine del gruppo B con acido folico, B6 e B12 hanno ridotto l’ictus”, nel complesso gli effetti sono stati modesti.
Detto questo, una meta-analisi del 2019 ha individuato dei legami tra l’integrazione di acido folico e la riduzione del rischio di ictus nelle persone a rischio cardiovascolare. E i risultati di un altro studio “hanno indicato un rischio di ictus inferiore del 10% e un rischio complessivo di [malattie cardiovascolari] inferiore del 4% con l’integrazione di acido folico”.
5. La vitamina C previene il raffreddore
Sebbene ci sia un fondo di verità in questa fetta di “conoscenza comune”, le prove che la vitamina C possa prevenire il raffreddore sono deboli.
Ad esempio, una revisione Cochrane del 2013 ha analizzato le prove esistenti. L’obiettivo degli autori era quello di “scoprire se la vitamina C riduce l’incidenza, la durata o la gravità del raffreddore comune se usata come integrazione regolare e continua ogni giorno o come terapia all’inizio dei sintomi del raffreddore”.
Gli scienziati hanno scoperto che l’integrazione di vitamina C non previene il raffreddore comune nella popolazione generale. Tuttavia, hanno concluso che ha ridotto la gravità dei sintomi e la durata del raffreddore.
Hanno anche concluso che “può essere utile per le persone esposte a brevi periodi di esercizio fisico intenso”, come i maratoneti.
6. La vitamina D previene il cancro
Gli scienziati hanno condotto un gran numero di studi per verificare se la vitamina D possa contribuire alla riduzione o al trattamento del cancro. Nonostante le numerose ricerche, come spiega un documento di ricerca del 2018, non c’è ancora “consenso sul fatto che la vitamina D abbia un effetto benefico antitumorale”.
Sempre nel 2018, uno studio randomizzato, controllato con placebo che ha coinvolto 25.871 partecipanti ha analizzato gli integratori di vitamina D e il rischio di cancro. I ricercatori hanno scoperto che “l’integrazione con vitamina D non ha comportato una minore incidenza di cancro invasivo o di eventi cardiovascolari rispetto al placebo”.
Vale la pena di notare, tuttavia, che la giuria non ha ancora deciso. Per esempio, come spiega l’American Cancer Society, “alcuni studi hanno trovato un legame tra bassi livelli di vitamina D e un rischio maggiore di cancro del colon-retto. Tuttavia, altri studi non hanno trovato un legame significativo”.
Un’ampia meta-analisi pubblicata nel 2019 ha concluso che, sebbene la vitamina D non abbia ridotto l’incidenza del cancro, ha ridotto la mortalità per cancro. Analogamente, un ampio studio clinico pubblicato un anno dopo ha rilevato che, sebbene l’integrazione di vitamina D non fosse collegata a una diminuzione dell’incidenza del cancro, era associata a una riduzione dell’incidenza del cancro avanzato.
7. I probiotici e i prebiotici curano tutto
Negli ultimi anni è apparsa una serie vertiginosa di prodotti che sostengono di migliorare la salute dell’intestino e una miriade di altri problemi. In particolare, abbiamo assistito all’ascesa dei probiotici e dei prebiotici.
I probiotici sono alimenti o integratori che contengono microrganismi, mentre i prebiotici sono alimenti o integratori che contengono composti progettati per promuovere i batteri intestinali.
Non c’è dubbio che i batteri intestinali siano fondamentali per la salute. La scienza del microbioma è ancora relativamente giovane, ma è già implicata in condizioni diverse come l’ipertensione, il diabete e la depressione.
Sebbene vi siano ancora grandi lacune nella nostra comprensione del rapporto tra microbioma e salute, un fatto che questo giovane campo ha dimostrato senza ombra di dubbio è che è incredibilmente complesso.
Gli scienziati hanno dimostrato che i probiotici possono essere utili per diversi problemi di salute, tra cui la riduzione della diarrea associata all’assunzione di alcuni antibiotici e l’attenuazione di alcuni sintomi della sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Tuttavia, al di fuori di alcune condizioni specifiche, ci sono poche prove che i probiotici o i prebiotici possano apportare benefici alla salute.
Naturalmente, la situazione potrebbe cambiare man mano che gli scienziati conducono altri studi. Attualmente, però, è il marketing a guidare la vendita di probiotici e prebiotici, utilizzando termini vaghi come “salute dell’intestino” e “salute dell’apparato digerente”.
Secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH):
“[Nella maggior parte dei casi, non sappiamo ancora quali probiotici siano utili e quali no. Inoltre, non sappiamo quale sia la quantità di probiotici che le persone dovrebbero assumere o chi abbia maggiori probabilità di trarne beneficio. Anche per le condizioni più studiate, i ricercatori stanno ancora lavorando per trovare le risposte a queste domande”.
Poiché le autorità non considerano i probiotici alla stregua di farmaci, li regolamentano in modo meno incisivo, il che introduce altre preoccupazioni. Come spiega un autore:
“L’attuale regolamentazione dei probiotici è inadeguata a proteggere i consumatori e i medici, soprattutto quando i probiotici sono finalizzati alla gestione dietetica di condizioni gravi”.
8. Gli antiossidanti allungano la vita
L’ossidazione è una reazione chimica che si verifica nell’ambito di molti processi del corpo umano. L’ossidazione produce radicali liberi, che sono altamente reattivi dal punto di vista chimico e possono danneggiare le cellule e i loro componenti.
Gli antiossidanti sono composti che impediscono l’ossidazione e comprendono la vitamina C, la vitamina E, il selenio e i carotenoidi, come il beta-carotene.
In generale, frutta e verdura sono ricche di antiossidanti. Poiché questi alimenti sono importanti per la salute, sembra lecito pensare che gli antiossidanti siano uno dei motivi per cui ci fanno così bene. Tuttavia, non è necessariamente così, come spiega la NCCIH:
“La ricerca ha dimostrato che le persone che mangiano più verdura e frutta hanno un rischio minore di diverse malattie; tuttavia, non è chiaro se questi risultati siano legati alla quantità di antiossidanti presenti nella verdura e nella frutta, ad altri componenti di questi alimenti, ad altri fattori nella dieta delle persone o ad altre scelte di vita”.
L’NCCIH osserva inoltre che ampi studi hanno esaminato se gli integratori di antiossidanti possano aiutare a prevenire le malattie croniche, tra cui il cancro, le malattie cardiovascolari e la cataratta, ma che “nella maggior parte dei casi gli antiossidanti non hanno ridotto il rischio di sviluppare queste malattie”.
Oltre a una dieta sana, sembra plausibile che l’assunzione di integratori di antiossidanti possa ridurre ulteriormente l’ossidazione e, quindi, il rischio di malattie e morte. Tuttavia, come per la maggior parte delle cose nella scienza medica, la verità è un po’ più complessa.
Esistono prove che l’assunzione di integratori antiossidanti possa ridurre la durata della vita. Per indagare su questa questione, la Cochrane ha condotto un’ampia revisione. Hanno combinato i risultati di 78 studi clinici randomizzati, per un totale di 296.707 partecipanti.
Analizzando solo gli studi con il minor rischio di distorsione, i partecipanti che assumevano integratori antiossidanti avevano una probabilità di morte 1,04 volte superiore rispetto a quelli che non assumevano integratori o che assumevano un placebo.
Nel complesso, il team della Cochrane conclude che “le prove attuali non supportano l’uso di integratori antiossidanti nella popolazione generale o in pazienti con varie malattie”.
CONCLUSIONI
Vitamine, minerali e antiossidanti sono fondamentali per la salute. In generale, tuttavia, un’alimentazione varia e sana è in grado di fornire livelli adeguati di tali sostanze.
A parte la vitamina D e l’acido folico, di cui abbiamo parlato nell’introduzione, per gli adulti i benefici degli integratori sembrano essere al massimo minimi. Sebbene l’industria degli integratori sia fiorente, un occhio scettico al materiale di marketing delle aziende non farà di certo male.
Chiunque intenda assumere integratori ma ha già una patologia in corso dovrebbe parlarne prima con il proprio medico.
REFEZIONE QUOTIDIANO 