Secondo le stime dei ricercatori, nel 2019 più di 10 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di cecità corneale dovuta a malattie o lesioni della cornea dell’occhio.
La cornea è lo strato trasparente più esterno della parte anteriore dell’occhio. È fondamentale per una visione chiara, in quanto fornisce fino al 75% del potere di messa a fuoco totale dell’occhio.
La carenza unilaterale di cellule staminali limbali (LSCD) è una malattia della cornea che si verifica quando mancano le cellule staminali limbali che in genere rigenerano la cornea secondo le necessità. Ciò può provocare dolore oculare, visione offuscata e persino perdita della vista.
La LSCD può essere causata da lesioni corneali, come ustioni della superficie oculare, lesioni chimiche e uso di lenti a contatto.
Attualmente, i trattamenti per la LSCD includono opzioni chirurgiche, come il trapianto di cellule staminali limbari, nonché il raschiamento della cornea e il tamponamento con membrana amniotica.
Ula Jurkunas, MD, direttore associato del Servizio Cornea del Mass Eye and Ear e professore di oftalmologia alla Harvard Medical School, ha dichiarato che:
“Le attuali opzioni di trattamento per la carenza di cellule staminali limbali causata da lesioni della cornea presentano notevoli limitazioni, tra cui la lesione dell’occhio sano dovuta alla rimozione delle cellule staminali o l’efficacia limitata. A causa di questa carenza, i pazienti non sono in grado di sottoporsi a un trapianto di cornea, l’attuale standard di cura, e spesso rimangono ciechi nell’occhio colpito e soffrono molto”.
Jurkunas è il ricercatore principale di uno studio clinico che testa un potenziale nuovo trattamento con cellule staminali per la LSCD.
È anche l’autrice principale di uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications che riporta i risultati di questa sperimentazione, tra cui il completo ripristino della cornea nel 50% dei partecipanti allo studio dopo 3 mesi.
Sperimentazione di una nuova terapia a base di cellule staminali CALEC per i danni agli occhi
Questo studio clinico ruotava attorno a una terapia sperimentale a base di cellule staminali chiamata cellule epiteliali limbali autologhe coltivate (CALEC), che sarebbe stata sviluppata da ricercatori del sistema sanitario Mass General Brigham.
“Nella procedura CALEC si esegue una piccolissima biopsia nell’occhio sano del paziente, che rimuove una piccola quantità di cellule limbali”, ha spiegato Jurkunas. “Le cellule vengono poi trasportate in una struttura GMP (Good Manufacturing Practices) del Dana-Farber Cancer Institute, dove vengono espanse su un’impalcatura, un processo che richiede circa due o tre settimane”.
“L’innesto di cellule staminali così ottenuto viene poi riportato al Mass Eye and Ear, dove viene trapiantato nell’occhio danneggiato del paziente”, ha proseguito la dottoressa. “Dopo un breve recupero, l’innesto di cellule staminali reintegra le cellule staminali limbari e ripristina la superficie della cornea. A questo punto, il paziente può essere sottoposto a un trapianto di cornea o, nel caso di alcuni pazienti del nostro studio, non ha bisogno di ulteriori trattamenti della cornea”.
“Abbiamo ritenuto importante trovare nuove opzioni per i nostri pazienti che fossero sicure per l’occhio del donatore e del ricevente ed efficaci”, ha aggiunto Jurkunas. “Riteniamo che la procedura CALEC colmi alcune delle attuali lacune e il nostro studio ha dimostrato che è sicura e fattibile e ha portato a miglioramenti nella superficie della cornea”.
Il 50% ha ottenuto un restauro corneale completo in 3 mesi
Al termine dello studio, i ricercatori hanno riscontrato che il trattamento CALEC ha ripristinato completamente la cornea del 50% dei 15 partecipanti allo studio reclutati per questa sperimentazione clinica al follow-up di 3 mesi.
Inoltre, il tasso di successo completo è salito al 79% a 12 mesi e al 77% a 18 mesi dal trattamento.
“Questi risultati sono significativi perché dimostrano che l’efficacia di CALEC è migliorata nel tempo, il che può tradursi in un beneficio duraturo per i pazienti che si sottopongono a questi trattamenti”, ha dichiarato Jurkunas.
I ricercatori hanno anche riportato un elevato profilo di sicurezza per CALEC, senza che si siano verificati problemi gravi né per gli occhi del donatore né per quelli del ricevente.
“Alcuni metodi esistenti per reintegrare le cellule epiteliali limbali non hanno un profilo di sicurezza altrettanto elevato, ad esempio rischiano di mettere a repentaglio l’occhio sano del donatore a causa dell’incisione necessaria per rimuovere le cellule”, ha spiegato Jurkunas.
“CALEC, tuttavia, ha un profilo di sicurezza elevato per i pazienti. Si è verificata solo un’infezione, non dovuta al trapianto CALEC stesso. Questo è molto importante, perché per essere ampiamente utilizzata, una procedura deve essere un’opzione sicura per i pazienti”, ha sottolineato.
Per quanto riguarda i prossimi passi di questo studio clinico, Jurkunas ha dichiarato che si prevede di passare a uno studio di fase 3 su CALEC, che includa un disegno randomizzato che lo metta a confronto con un altro trattamento:
“Inoltre, stiamo cercando di capire se questo trapianto di cellule staminali è fattibile se è allogenico (da un donatore separato), piuttosto che autologo (dall’occhio sano del paziente). Un approccio allogenico potrebbe giovare ai pazienti che hanno subito una lesione, come un’ustione chimica, in entrambi gli occhi”.
Risultati “davvero entusiasmanti” secondo gli esperti di oculistica
Parlando di questo studio con Benjamin Bert, MD, oftalmologo certificato presso il MemorialCare Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, CA, ha commentato che ogni sviluppo, specialmente in questo settore del trattamento delle malattie della cornea, è molto importante e molto eccitante.
“Le cellule staminali limbari sono cellule con cui nasciamo e che non producono più durante la nostra vita, quindi se vengono danneggiate sono in qualche modo irreversibili”, ha spiegato Bert. “Quindi la possibilità di ripopolare queste cellule danneggiate usando le nostre cellule è un’idea davvero entusiasmante”.
“In precedenza, l’unico modo per risolvere il problema era il trapianto da un donatore cadavere”, ha continuato. “E l’afflusso di sangue a questa particolare parte della cornea è talmente elevato che le persone dovevano essere sottoposte a un’immunosoppressione sistemica completa, come se avessero un trapianto di rene o di polmone, e sappiamo che questi farmaci hanno effetti collaterali importanti. La possibilità di ripopolare queste cellule danneggiate usando le nostre cellule evita tutte queste potenziali complicazioni”.
Per quanto riguarda la ricerca futura, Bert ha detto che vorrebbe che la ricerca continuasse a progredire e vedere quanto sarebbe fattibile su scala più ampia.
“La descrizione del modo in cui sono in grado di coltivare queste cellule richiede una tecnologia piuttosto avanzata, per cui ci si chiede se sia possibile estendere questo sistema in modo da poterlo offrire a molti pazienti, oppure se sarà limitato solo a questi centri accademici che hanno i laboratori e le capacità per farlo”, ha aggiunto.
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