Circa 2,9 milioni di persone nel mondo sono affette da sclerosi multipla (SM), una malattia neurologica cronica in cui il sistema immunitario dell’organismo attacca il sistema nervoso centrale.
Le persone affette da SM possono sperimentare diversi livelli di gravità della malattia. I sintomi della SM possono anche aggravarsi, peggiorare o espandersi nel tempo, un fenomeno noto come esacerbazioni della SM.
Esistono diversi fattori di rischio per la SM, tra cui fattori non modificabili come la genetica e fattori modificabili come il fumo, la carenza di vitamina D, la dieta e la salute dell’intestino. Quest’ultima comprende la presenza di un microbioma intestinale squilibrato.
Ashutosh K. Mangalam, PhD, professore associato di patologia presso il Carver College of Medicine dell’Università dell’Iowa e clinico scienziato presso l’Iowa City VA health Care System, ha spiegato che:
“Ci sono diversi fattori ambientali che potrebbero contribuire alla SM, tra cui le infezioni virali, l’esposizione alla luce solare (e alla vitamina D) e i batteri del nostro intestino, che [hanno] guadagnato molta attenzione negli ultimi anni. Gli studi condotti dal nostro gruppo, così come da altri, hanno dimostrato che i batteri presenti nelle persone con SM differiscono da quelli degli individui sani. Tuttavia, l’esatta composizione di questi batteri varia da uno studio all’altro, indicando che sono necessarie ulteriori ricerche per capire come i cambiamenti nei batteri intestinali possano influenzare la malattia”.
Mangalam è l’autore principale di un nuovo studio recentemente pubblicato sulla rivista PNAS, secondo il quale il rapporto tra due tipi di batteri nel microbioma intestinale può essere in grado di prevedere la gravità della malattia nelle persone con SM.
Lo squilibrio intestinale può avere un ruolo chiave nella SM
Durante la prima parte di questo studio, i ricercatori hanno analizzato il microbioma intestinale di 45 persone con SM.
Gli scienziati hanno scoperto che un tipo di batterio chiamato Blautia era più comunemente presente nei partecipanti allo studio con SM. Ricerche precedenti dimostrano che la Blautia contribuisce a mantenere la salute dell’intestino e a ridurre l’infiammazione.
I ricercatori hanno anche scoperto che i partecipanti con SM avevano livelli più bassi della specie batterica Prevotella. Studi passati hanno collegato uno squilibrio di Prevotella nel microbioma intestinale con alcune malattie.
“La scoperta che Blautia è più comune nei pazienti con sclerosi multipla (SM), mentre Prevotella si trova in quantità inferiori, è significativa perché suggerisce che specifiche popolazioni batteriche possono essere collegate alla malattia”, ha spiegato Mangalam.
“Nel nostro studio sui pazienti con SM della regione del Midwest degli Stati Uniti, abbiamo osservato un arricchimento dei generi Blautia. Questo è interessante perché il genere Blautia era precedentemente classificato sotto il genere Ruminococcus e uno dei suoi membri, R. gnavus, è stato associato a varie malattie infiammatorie come il lupus”, ha aggiunto.
“D’altra parte, la riduzione di Prevotella nei pazienti con SM potrebbe indicare una perdita di batteri benefici che aiutano a mantenere un microbioma intestinale sano, supportando ulteriormente l’idea che la disbiosi – uno squilibrio nel microbioma – possa avere un ruolo nella SM”.
“Nel complesso, questi risultati suggeriscono che il microbioma intestinale svolge un ruolo importante nella SM, con l’arricchimento di Blautia che potenzialmente contribuisce ai processi infiammatori associati alla malattia, mentre Prevotella può offrire benefici protettivi. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare queste associazioni e comprendere i meccanismi alla base di questo squilibrio nel microbioma”, ha dichiarato Mangalam.
Il rapporto tra 2 batteri può aiutare a prevedere la gravità della SM
Mangalam e il suo team hanno fatto un ulteriore passo avanti nella ricerca, utilizzando un modello murino in cui i topi ricevevano Blautia, Prevotella o, nel caso del gruppo di controllo, un batterio chiamato Phocaeicola.
I ricercatori hanno osservato che i topi a cui veniva somministrata la Blautia sviluppavano una maggiore infiammazione intestinale e sintomi peggiori della SM rispetto a quelli a cui venivano somministrati gli altri tipi di batteri.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i topi a cui è stata somministrata la Blautia avevano bassi livelli del batterio Bifidobacterium e alti livelli di Akkermansia prima della comparsa dei sintomi della SM.
I ricercatori ritengono che ciò suggerisca che uno squilibrio tra questi due tipi di batteri possa aiutare a prevedere la gravità della SM.
“La scoperta che i topi a cui è stata somministrata la Blautia avevano bassi livelli di Bifidobacterium e alti livelli di Akkermansia, che abbiamo osservato anche nei pazienti affetti da SM, è significativa perché fornisce ulteriori indicazioni su come il microbioma intestinale possa contribuire alla SM e all’infiammazione”, ci ha detto Mangalam.
“Sia la Blautia che l’Akkermansia condividono la capacità di nutrirsi del rivestimento intestinale (mucina) come fonte di cibo, ma si rivolgono a parti diverse della catena di zuccheri della mucina”, ha spiegato. “Blautia crea un ambiente pro-infiammatorio consumando una parte della mucina, lasciando esposte altre parti della mucina che possono essere utilizzate da Akkermansia. Ciò determina l’espansione dell’Akkermansia e può contribuire all’infiammazione dell’intestino e potenzialmente del cervello, come si osserva nella SM”.
“Al contrario, i nostri dati indicano anche che il Bifidobacterium prospera in un ambiente sano e non infiammatorio”, ha continuato Mangalam.
“Nei topi con malattia simile alla SM, i livelli di Bifidobacterium erano ridotti, il che suggerisce che potrebbe non sopravvivere bene in un ambiente infiammatorio. È interessante notare che l’aumento dei livelli di Akkermansia in questi topi era associato alla malattia. Questo ci ha portato a ipotizzare che il rapporto tra Bifidobacterium e Akkermansia possa fungere da potenziale marcatore della SM e della sua gravità”.
L’assunzione di probiotici potrebbe aiutare a rallentare la progressione della SM?
Sulla base dei risultati di questo studio è stato chiesto a Mangalam se l’assunzione di probiotici e/o il consumo di yogurt o kefir probiotici – contenenti Bifidobacterium – potrebbero aiutare a gestire i sintomi della SM o a rallentare la progressione della malattia.
“Sebbene i probiotici, compresi quelli contenenti Bifidobacterium, siano spesso associati alla salute dell’intestino, dobbiamo essere cauti nel ritenere che possano aiutare a gestire i sintomi della SM o a rallentare la progressione della malattia”, ci ha detto.
“A questo punto, non abbiamo testato direttamente se colonizzare i topi con il Bifidobacterium riduca la gravità della malattia o ne alteri la progressione. Tuttavia, abbiamo testato Prevotella, che sembra migliorare la malattia nei nostri studi”, ha detto Mangalam.
Ha inoltre osservato che: “È importante ricordare che le malattie autoimmuni come la SM sono simili a una guerra civile, in cui l’ambiente all’interno del corpo non è necessariamente favorevole alla sopravvivenza dei batteri benefici. Quindi, anche se il Bifidobacterium viene introdotto, riuscirà a sopravvivere e a esercitare effetti benefici in un ambiente così difficile? Questa rimane una domanda aperta”.
“Piuttosto che concentrarsi esclusivamente sui probiotici, consiglierei di incorporare nei pasti quotidiani una dieta sana e a base vegetale, poiché l’alimentazione svolge un ruolo cruciale nel modellare il microbioma intestinale”, consiglia Mangalam. “Riconosco che mantenere uno stile di vita sano può essere particolarmente impegnativo per i pazienti con SM, ma anche piccoli cambiamenti nella dieta – come aumentare l’assunzione di frutta e verdura ricca di fibre – possono favorire un microbioma più equilibrato”.
“La combinazione di questa dieta con i probiotici potrebbe apportare dei benefici, ma a questo punto non abbiamo prove dirette a sostegno di questa affermazione”, ha ammonito.
Sono necessari altri studi sull’uomo per confermare i risultati
Su questo studio si è espressa Barbara Giesser, medico, neurologa e specialista della SM presso il Pacific Neuroscience Institute del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California.
“Questo studio amplia i lavori precedenti che evidenziavano l’importanza del microbioma intestinale nelle persone con SM”, ha dichiarato Giesser, che non ha partecipato alla ricerca. “Questo studio suggerisce che il tipo di batteri e il rapporto tra i diversi batteri nell’intestino possono servire come marcatori della gravità della malattia”.
“La maggior parte di questo lavoro è stata svolta nel modello animale e sono necessari studi più ampi e longitudinali sull’uomo”, ha proseguito la ricercatrice. “Il microbioma intestinale è molto sensibile a fattori esterni come la dieta e l’esercizio fisico. Ulteriori lavori in quest’area potrebbero portare a maggiori raccomandazioni per le scelte di stile di vita nelle persone con SM”.
REFEZIONE QUOTIDIANO 