Tra tutti i composti presenti nel nostro organismo, il colesterolo è forse uno dei più noti. Nonostante il nome comune di questa sostanza grassa, ci sono molte informazioni errate che la circondano. In questo articolo facciamo luce sul colesterolo.
Il colesterolo è un componente essenziale delle membrane cellulari animali; come tale, viene sintetizzato da tutte le cellule animali. A prescindere dalla sua cattiva fama, il colesterolo è essenziale per la vita.
Tuttavia, quando è presente in quantità elevate nel sangue, aumenta il rischio di malattie cardiovascolari.
Il colesterolo, insieme ad altre sostanze come i grassi e il calcio, si accumula in placche sulle pareti delle arterie. Con il tempo, questo restringe i vasi sanguigni e può portare a complicazioni, tra cui ictus e infarto.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2015-2016 il 12% delle persone di età pari o superiore a 20 anni negli Stati Uniti aveva il colesterolo alto.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che l’aumento dei livelli di colesterolo sia responsabile di 2,6 milioni di decessi ogni anno.
Data questa prevalenza, non sorprende che la disinformazione sul colesterolo sia diffusa. Per aiutarci a separare i fatti dalla realtà, ecco l’aiuto di tre esperti:
Il dottor Edo Paz, cardiologo e vicepresidente del dipartimento medico di K Health.
Robert Greenfield, cardiologo, lipidologo e internista certificato presso il MemorialCare Heart & Vascular Institute dell’Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, California.
Alexandra Lajoie, cardiologa non invasiva presso il Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California.
1. Tutto il colesterolo è cattivo
Come accennato nell’introduzione, il colesterolo è un componente vitale delle membrane cellulari. Oltre al suo ruolo strutturale nelle membrane, è fondamentale anche per la produzione di ormoni steroidei, vitamina D e acidi biliari.
Quindi, sebbene livelli elevati siano un fattore di rischio per le malattie, senza colesterolo non potremmo sopravvivere.
Come ha spiegato il Dr. Greenfield all’MNT: “Il colesterolo non è cattivo. È uno spettatore innocente che oggi viene gestito male nel nostro stile di vita moderno”.
“Il nostro corpo non è stato progettato per vivere in un ambiente in cui il cibo era in eccesso e quindi, quando il colesterolo è in eccesso, si deposita nel nostro corpo. Spesso il centro di deposito possono essere i nostri vasi sanguigni, e questo è il momento in cui è dannoso per noi”.
Oltre alle funzioni del colesterolo nell’organismo, anche il modo in cui viene trasportato fa la differenza per stabilire se è dannoso per la salute.
Il colesterolo viene trasportato nell’organismo dalle lipoproteine, sostanze composte da grassi e proteine. Questo trasporto avviene in due modi principali.
Le lipoproteine a bassa densità (LDL) trasportano il colesterolo dal fegato alle cellule, dove viene utilizzato in diversi processi. A volte si definisce il colesterolo LDL “cattivo”, perché livelli elevati di colesterolo LDL nel sangue aumentano il rischio di malattie cardiovascolari.
Le lipoproteine ad alta densità (HDL) sono spesso definite colesterolo “buono”, perché trasportano il colesterolo al fegato. Una volta lì, il colesterolo viene eliminato dall’organismo, riducendo così il rischio cardiovascolare.
2. Ho un peso sano, quindi non posso avere il colesterolo alto.
“Oh, sì che è possibile!”, secondo il Dr. Greenfield. “L’equilibrio del colesterolo è in realtà una funzione di ciò che mangiamo ma anche della nostra genetica. Per esempio, una persona può nascere con una tendenza genetica a non elaborare il colesterolo in modo efficiente”.
Poiché è genetica”, ha spiegato, ‘è stata chiamata ipercolesterolemia familiare, e potrebbe essere comune fino a 1 persona su 200’. Il peso è più una funzione del metabolismo ereditato e dell’equilibrio tra le calorie consumate e quelle spese”.
Il dottor Paz è d’accordo: “Anche se si ha un peso sano, il colesterolo può essere anormale. Altri fattori che influiscono sul colesterolo sono gli alimenti che si mangiano, le abitudini di esercizio fisico, il fumo e la quantità di alcol che si beve”.
Inoltre, come ci ha detto il Dr. Lajoie, le persone che hanno un peso sano possono avere livelli di colesterolo elevati, mentre alcune persone in sovrappeso possono non avere il colesterolo alto. “I livelli di colesterolo sono influenzati dalla genetica, dal funzionamento della tiroide, dai farmaci, dall’esercizio fisico, dal sonno e dalla dieta”, ha spiegato la dottoressa.
“Ci sono anche fattori che non si possono modificare e che possono contribuire al colesterolo alto, come l’età e la genetica”, ha proseguito l’esperta.
3. Avrei dei sintomi se avessi il colesterolo alto
Questo è un altro mito. Il dottor Paz ha dichiarato a MNT: “Nella maggior parte dei casi, il colesterolo alto non provoca sintomi. Per questo motivo si raccomanda di sottoporsi a esami del sangue periodici per verificare la presenza di colesterolo alto. L’età di inizio dello screening e la sua frequenza dipendono dai fattori di rischio individuali”.
“Gli unici ‘sintomi’ a cui il colesterolo può essere associato sono quelli tardivi, quando l’accumulo eccessivo di colesterolo è responsabile di danni e blocchi al cuore e ai vasi sanguigni. Questo provoca dolore al petto (angina), attacco cardiaco o addirittura morte improvvisa”, ha dichiarato il Dr. Greenfield.
Il dottor Lajoie ha ribadito che il colesterolo alto “porta a un accumulo silenzioso di placca nelle arterie fino a quando non diventa così grave da provocare ictus o attacchi cardiaci”.
4. Se mangio molto colesterolo, avrò livelli di colesterolo elevati
Questo argomento è un po’ più complesso di quanto si possa pensare. “Il colesterolo consumato non è necessariamente correlato in modo diretto ai livelli di colesterolo”, ha spiegato il Dr. Lajoie. “Mangiare zuccheri, [o] carboidrati semplici, può determinare un aumento dei livelli di colesterolo, anche se una persona non ne consuma molto”.
Inoltre, ha spiegato: “Le persone che fanno attività fisica hanno meno probabilità di vedere un aumento del colesterolo dovuto all’assunzione di colesterolo rispetto alle persone sedentarie”.
Secondo il Dr. Greenfield, se consumiamo più colesterolo, molto probabilmente il colesterolo aumenterà. Ha spiegato perché:
“Non si va al supermercato a comprare una confezione di colesterolo, ma si comprano carne rossa, formaggi e uova. La carne rossa contiene grassi saturi e colesterolo. Il colesterolo è un prodotto animale, quindi gli articoli che contengono grassi saturi non solo aumentano il colesterolo, ma aumentano soprattutto il colesterolo ‘cattivo’ o LDL, che si deposita nella parete arteriosa dei nostri vasi sanguigni”.
5. Tutti dovrebbero puntare agli stessi obiettivi di colesterolo
“Non è vero!” Il dottor Paz ha detto: “Il livello target di colesterolo si basa sulla presenza di una storia di certe malattie, come l’infarto e l’ictus, e sul rischio di sviluppare questi problemi, che si basa su fattori come l’età e l’eventuale pressione alta”.
Il dottor Greenfield ha dichiarato all’MNT: “Le linee guida sul colesterolo pubblicate dall’American Heart Association (AHA), dall’American College of Cardiology e dalla National Lipid Association definiscono questa affermazione falsa”.
Ha poi spiegato che: “Per coloro che non hanno avuto problemi cardiovascolari, il colesterolo LDL (il colesterolo “cattivo”) dovrebbe essere inferiore a 100 milligrammi per decilitro (mg/dl). Ma se si è affetti da malattie cardiache o vascolari – storia di infarto, ictus o altre malattie vascolari arteriose – e soprattutto se si soffre di diabete, l’obiettivo di colesterolo LDL dovrebbe essere inferiore a 70 mg/dl, se non più basso”.
6. Solo gli uomini devono preoccuparsi dei livelli di colesterolo
Questo è un mito persistente, ma non è vero. Il dottor Paz ha spiegato che: “Secondo la CDCT, nel periodo 2015-2018, la prevalenza di colesterolo totale alto negli adulti statunitensi è stata dell’11,4%. Se si considerano gli uomini rispetto alle donne, la prevalenza di colesterolo totale alto è stata del 10,5% negli uomini e del 12,1% nelle donne”.
“Le malattie cardiache sono un datore di lavoro con pari opportunità”, concorda il Dr. Greenfield.
“Le donne, dopo aver perso gli effetti protettivi degli estrogeni, iniziano ad accelerare il rischio di malattie cardiache e sviluppano lo stesso rischio degli uomini”, ha spiegato.
“Infatti, poiché le donne sviluppano le malattie cardiache in età più avanzata e vivono più a lungo, ogni anno si registrano più attacchi di cuore nella popolazione femminile che in quella maschile”.
Ci ha anche detto che quando le donne subiscono un attacco cardiaco, tendono ad avere esiti peggiori e che le donne hanno un rischio molto più alto di morire per malattie cardiache che per il cancro al seno.
7. Non posso fare nulla per il mio livello di colesterolo
Questo, fortunatamente, non è vero. Secondo il dottor Paz, “oltre ad assumere farmaci per abbassare il colesterolo, è possibile migliorarlo anche mantenendo un peso sano, mangiando i cibi giusti, facendo esercizio fisico, evitando di fumare ed evitando l’uso eccessivo di alcol”.
Il dottor Greenfield è d’accordo: “Si può fare molto con un livello di colesterolo anormalmente alto”.
“La dieta e l’esercizio fisico sono sempre i primi passi e rimangono estremamente importanti. Le statine sono molto efficaci nel ridurre il colesterolo e sono sicure. Esistono dal 1987 e le statine più recenti sono associate a una maggiore efficacia, sicurezza e minori effetti collaterali”.
Gli scienziati continuano a innovare. Il dottor Greenfield ha spiegato che “i nuovi inibitori iniettabili della PCSK-9 hanno dimostrato di abbassare drasticamente il colesterolo a livelli mai visti prima”.
Sono anche sicuri e causano pochi effetti collaterali, ha detto all’MNT.
8. Prendo le statine, quindi posso mangiare quello che voglio
“Sarebbe bello se fosse vero”, ha esordito il dottor Greenfield, ”ma non è così. Se si mangia quello che si vuole e si consumano calorie in eccesso, si ingrassa. Quando si ingrassa troppo, soprattutto nella zona della pancia, si può sviluppare una condizione chiamata sindrome metabolica, che è uno stato prediabetico”.
Ha proseguito: “Le statine non sono farmaci che riducono il peso. Il loro compito è quello di abbassare il colesterolo LDL “cattivo”, mentre il vostro compito è quello di trattare il vostro corpo con rispetto, compreso ciò che mangiate”.
9. Ho meno di 40 anni, quindi non ho bisogno di farmi controllare il colesterolo
“Anche se c’è un certo dibattito su quando iniziare a fare lo screening per il colesterolo elevato”, ha spiegato il dottor Paz, ‘molte società, come l’AHA, raccomandano lo screening già all’età di 20 anni’.
Il dottor Greenfield ha dichiarato all’MNT: “Più a lungo i vasi sanguigni sono immersi in sangue con un livello di colesterolo troppo alto, più aumenta il rischio di malattie cardiovascolari nel corso della vita. Le raccomandazioni stabiliscono che il primo controllo del colesterolo dovrebbe essere effettuato durante l’adolescenza, e se si ha una forte storia familiare, il controllo dovrebbe essere effettuato prima”.
Per i soggetti affetti da ipercolesterolemia familiare omozigote, ci ha detto, “il colesterolo dovrebbe essere controllato all’età di 2 anni”.
CONCLUSIONI
In sintesi, il Dr. Greenfield ha detto quanto segue:
“Incoraggio i miei pazienti a fare domande e a documentarsi sulle loro condizioni mediche. Ma vi prego di essere consapevoli che esiste una discreta quantità di materiale “inquinato” che è falso e fuorviante”.
“Accedete a siti web affidabili e credete alla scienza pubblicata da persone che hanno dedicato la loro vita al trattamento delle malattie cardiache”, ha proseguito. E se qualcosa sembra illogico e “troppo bello per essere vero”, probabilmente lo è. Trattate il vostro corpo come un santuario, non come un parco divertimenti!”.
REFEZIONE QUOTIDIANO 