Si stima che circa 280 milioni di persone nel mondo soffrano di depressione clinica, una condizione di salute mentale che influisce sull’umore e sul senso di sé.
Esistono diversi fattori di rischio per la depressione, tra cui la storia familiare, i cambiamenti ormonali, altre malattie croniche e lo stress costante.
Studi passati dimostrano che alcuni cambiamenti nello stile di vita possono contribuire a ridurre il rischio di sviluppare la depressione. Tra questi, l’attività fisica, il sonno adeguato, la gestione dello stress e una dieta sana.
Per quanto riguarda l’alimentazione, ricerche precedenti hanno dimostrato che mangiare cibi sani può contribuire a ridurre il rischio di depressione.
Ora uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Microbiome ha identificato le arance come un altro alimento che può contribuire a ridurre il rischio di depressione.
Una maggiore quantità di batteri benefici è legata al consumo di agrumi
Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 32.000 donne di mezza età che avevano partecipato al Nurses’ Health Study II. Tra il 2003 e il 2017, sono stati inviati periodicamente dei questionari alle partecipanti allo studio per chiedere loro informazioni sulla dieta e sullo stato di depressione.
Utilizzando i risultati del sequenziamento del DNA da campioni di feci precedentemente raccolti dalle partecipanti, i ricercatori hanno trovato una correlazione tra il consumo di agrumi e l’abbondanza di 15 specie nel microbioma intestinale, tra cui un batterio chiamato Faecalibacterium prausnitzii.
Ricerche passate dimostrano che il Faecalibacterium prausnitzii è benefico per l’organismo in quanto aiuta a ridurre l’infiammazione e a sostenere il sistema immunitario.
Secondo alcuni studi sugli animali, può essere utile anche in caso di malattie gastrointestinali come la malattia dell’intestino irritabile (IBD), l’obesità e persino il diabete di tipo 2.
La depressione è legata a una minore quantità di F. prausnitzii nel microbioma
Inoltre, gli scienziati hanno riscontrato una minore quantità di F. prausnitzii nel microbioma dei partecipanti allo studio affetti da depressione.
“Abbiamo scoperto che mangiare un’arancia media al giorno può ridurre il rischio di sviluppare la depressione di circa il 20%”, ha dichiarato in un comunicato stampa Raaj Mehta, MD, MPH, docente di medicina alla Harvard Medical School, medico al Massachusetts General Hospital e autore principale dello studio.
“E l’effetto sembra essere specifico per gli agrumi. Se consideriamo il consumo totale di frutta e verdura, o di altri singoli frutti come mele o banane, non vediamo alcuna relazione tra l’assunzione e il rischio di depressione”, ha spiegato.
Gli scienziati hanno ulteriormente convalidato i loro risultati negli uomini con i partecipanti al Men’s Lifestyle Validation Study, che ha anche mostrato una diminuzione di F. prausnitzii nel microbioma correlato alla depressione.
I ricercatori ritengono che il F. prausnitzii possa contribuire alla depressione influenzando i livelli dei neurotrasmettitori serotonina e dopamina attraverso una via metabolica chiamata via S-adenosil-L-metionina del ciclo I. Questa via svolge un ruolo importante nel ciclo della serotonina. Questa via svolge un ruolo importante nella produzione dei neurotrasmettitori.
“Questi neurotrasmettitori regolano il passaggio del cibo attraverso il tratto digestivo, ma possono anche raggiungere il cervello, dove migliorano l’umore”, ha dichiarato Mehta in un’intervista a The Harvard Gazette.
Altre prove a sostegno dell’affermazione “sei ciò che mangi”.
Gary Small, MD, presidente di psichiatria presso l’Hackensack University Medical Center del New Jersey e autore di oltre una dozzina di libri sulla salute comportamentale ha dichiarato:
“Recenti ricerche hanno mostrato intriganti legami tra il microbioma intestinale, la salute del cervello e l’umore”, ci ha detto Small, che non è stato coinvolto in questa ricerca.
“Il consumo di agrumi può stimolare la crescita nell’intestino umano di alcuni tipi di batteri che influenzano la produzione di neurotrasmettitori cerebrali in grado di migliorare l’umore. Questo studio offre una possibile spiegazione di come il consumo di arance possa ridurre il rischio futuro di depressione e certamente supporta il vecchio adagio: ‘Sei quello che mangi’”.
“Si stima che la depressione clinica, che altera il funzionamento di una persona, affligga il 15% delle persone a un certo punto della loro vita”, ha continuato Small. “La psicoterapia, i farmaci antidepressivi e altri trattamenti sono efficaci ma costosi e non accessibili a tutti”.
“Le strategie di prevenzione che funzionano possono avere un impatto importante sulla salute pubblica, poiché la depressione non trattata o trattata in modo inadeguato aumenta il rischio di morte di una persona, non solo per suicidio ma anche per comorbidità mediche”, ha spiegato Small.
“Le persone che hanno maggiori probabilità di consumare frutta fresca hanno anche maggiori probabilità di fare esercizio fisico regolare e di impegnarsi in altre abitudini di vita sane che riducono il rischio di depressione”, ha aggiunto. “Sarebbe necessario uno studio clinico randomizzato e controllato per confermare una relazione causale tra il consumo di agrumi e il rischio di depressione”.
Solo per grattare la superficie dell’influenza del microbioma sulla salute mentale
L’MNT ha parlato di questa ricerca anche con Rudolph Bedford, MD, gastroenterologo certificato presso il Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.
“Sappiamo certamente che il microbioma regola molti aspetti del corpo, dal sistema immunitario al cervello, quindi non è stato sorprendente che abbiano trovato una particolare assenza di vari batteri o un eccesso di batteri che potrebbero regolare la funzione cerebrale, la depressione e altri problemi psico-neurologici”, ha commentato Bedford, che non era coinvolto nello studio.
Ha spiegato perché è importante che i ricercatori continuino a trovare nuovi modi per prevenire la depressione, soprattutto se si tratta di qualcosa di naturale, come la dieta di una persona.
“Ovviamente ci evita di dover usare vari farmaci per trattare o prevenire queste cose come la depressione, e sono sicuro che ci sono anche chiavi per affrontare l’ansia e altri comportamenti psicologici”, ha detto Bedford. “È importante non dover ricorrere ai farmaci per il trattamento”.
Per i prossimi passi di questa ricerca, Bedford ha detto che vorrebbe vedere una popolazione di pazienti più ampia e molto più raffinata in termini di specie batteriche e di composizione genetica degli individui che sembrano rispondere a questo tipo di terapia o intervento naturale.
“Quindi c’è ancora molto da fare”, ha aggiunto. “Sfortunatamente, tutto ciò che ha a che fare con il microbioma sta solo grattando la superficie e c’è ancora molto da fare in questo senso”.
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