I dolcificanti artificiali sono ampiamente utilizzati nei prodotti da forno, nelle bibite, nelle caramelle, nei budini, nei cibi in scatola, nelle marmellate e nelle gelatine, nei prodotti caseari e in molti altri alimenti e bevande, in particolare in quelli commercializzati come privi di zucchero o dietetici.
La FDA ha approvato sei dolcificanti artificiali per uso alimentare: aspartame, saccarina, acesulfame di potassio, sucralosio, neotame e advantame. Oltre a essere utilizzati in alimenti e bevande dolci, sono presenti in molti prodotti salati, come i piatti pronti, i ketchup e le salse e persino il pane.
Uno dei più utilizzati è l’aspartame, noto anche con i suoi nomi commerciali, tra cui Nutrasweet®, Equal® e Sugar Twin®. È 200 volte più dolce dello zucchero e quindi, sebbene contenga calorie, ne servono molte meno per ottenere lo stesso livello di dolcezza.
La ricerca ha suggerito che i dolcificanti artificiali possono avere effetti negativi sulla salute, soprattutto se consumati spesso. Sono stati associati a diverse condizioni di salute, tra cui l’alterazione del funzionamento del sistema gastrointestinale, il mal di testa, l’alterazione del gusto e l’aumento del rischio di diabete di tipo 2 e di malattie cardiovascolari.
Un nuovo studio che ha analizzato l’effetto dell’aspartame nei topi ha fornito ulteriori prove del fatto che possa contribuire al rischio di CVD e ne ha delineato le modalità. Lo studio ha rilevato che l’aspartame innesca picchi nel rilascio di insulina – l’ormone che controlla il glucosio nel sangue – portando all’accumulo di placche grasse, o aterosclerosi, nelle arterie.
Lo studio è pubblicato su Cell Metabolism.
Tre lattine di bibite dietetiche al giorno
I ricercatori hanno somministrato a topi maschi e femmine cibo contenente lo 0,15% di aspartame al giorno – l’equivalente di una persona che beve tre lattine (o circa 1 litro) di bibite dietetiche al giorno – per 12 settimane.
Hanno poi confrontato questi topi con un gruppo alimentato con una dieta senza aspartame e un gruppo alimentato con una dieta contenente il 15% di zucchero (saccarosio).
Per tutta la durata dello studio, hanno misurato continuamente i livelli di insulina dei topi. Hanno anche valutato la salute dei loro vasi sanguigni a 4, 8 e 12 settimane.
Picchi di insulina dopo il consumo di aspartame
Entro 30 minuti dal consumo di aspartame, i livelli di insulina dei topi sono aumentati in modo significativo. I ricercatori hanno osservato che questo non è sorprendente, dato che esistono recettori che rilevano la dolcezza nella bocca, nell’intestino e in altri tessuti sia dei topi che delle persone.
Questi recettori aiutano a guidare il rilascio di insulina dopo il consumo di zucchero. L’aspartame, essendo 200 volte più dolce dello zucchero, sembra ingannare i recettori e innescare un rilascio di insulina molto più elevato.
I livelli di insulina non aumentavano solo subito dopo il consumo di aspartame. I topi che seguivano una dieta a base di aspartame presentavano livelli di insulina persistentemente elevati, il che suggerisce che il consumo a lungo termine di questo dolcificante artificiale possa portare a una resistenza all’insulina, che aumenta notevolmente il rischio di diabete di tipo 2.
Danni ai vasi sanguigni dovuti ai picchi di insulina
L’insulina agisce su diversi tipi di cellule dell’organismo, tra cui le cellule muscolari, il tessuto adiposo (grasso), il fegato, il cervello e le cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni.
La ricerca suggerisce che la resistenza all’insulina può portare alla disfunzione di queste cellule endoteliali e questo studio fornisce ulteriori prove a sostegno di questi risultati.
Yi ha dichiarato:
“Lo studio supporta l’ipotesi che i dolcificanti artificiali, in particolare l’aspartame, possano contribuire all’aumento del rischio di CVD e di diabete di tipo 2”. I dati indicano che l’aspartame innesca picchi di insulina attraverso l’attivazione parasimpatica, portando a un’iperinsulinemia cronica. Questa, a sua volta, regola il CX3CL1, un segnale immunitario che attira le cellule infiammatorie, esacerbando la formazione della placca arteriosa”.
Dopo 4 settimane di dieta a base di aspartame, i topi hanno iniziato a sviluppare placche aterosclerotiche nelle arterie, che sono aumentate a 8 e 12 settimane. Nei topi alimentati con saccarosio, le placche non si sono sviluppate fino alla 12a settimana, anche se questi topi sono aumentati di peso e di grasso.
L’autore principale Yihai Cao, che studia le malattie croniche legate ai disturbi dei vasi sanguigni presso il Karolinska Institute in Svezia, ha dichiarato all’MNT che la scoperta di CX3CL1 è stata inaspettata, ma potrebbe aiutare lo sviluppo di farmaci più efficaci:
“Poiché [CX3CL1] è una proteina transmembrana, si blocca sulle cellule endoteliali che rivestono lo strato interno dei vasi sanguigni. In questo modo, può intrappolare le cellule infiammatorie in movimento nel sangue”.
Yi ha spiegato perché la sostituzione dello zucchero con dolcificanti artificiali potrebbe non ridurre il rischio di disturbi metabolici:
“Questo meccanismo potrebbe spiegare perché i bevitori di bibite dietetiche, pur evitando lo zucchero, mostrano comunque un rischio maggiore di malattie metaboliche. L’aumento cronico dell’insulina è un noto fattore di rischio per l’insulino-resistenza e il diabete di tipo 2, e la risposta infiammatoria innescata da CX3CL1 può contribuire al danno cardiovascolare a lungo termine”.
Limitare l’assunzione di aspartame può giovare alla salute
Cao ha dichiarato in un comunicato stampa che lui e il suo team intendono verificare i risultati ottenuti nelle persone. Ha sottolineato l’importanza di conoscere l’impatto a lungo termine dei dolcificanti artificiali, che sono presenti in molti alimenti e bevande.
Yi è d’accordo.
“Alla luce dei risultati dello studio, potrebbe essere consigliabile per gli individui, soprattutto per quelli a rischio di malattie cardiovascolari o di resistenza all’insulina, limitare il consumo di dolcificanti artificiali”. Sebbene l’aspartame sia approvato dalla FDA e considerato sicuro con moderazione, questi risultati evidenziano i potenziali rischi a lungo termine associati a un’assunzione frequente”.
– Christopher Yi, medico
“Inoltre, lo studio suggerisce che i dolcificanti artificiali non sono metabolicamente inerti e possono avere effetti profondi sulla regolazione dell’insulina e sull’infiammazione. In attesa che altri studi sull’uomo confermino questi risultati, sembra prudente adottare un approccio equilibrato, privilegiando gli alimenti integrali e riducendo al minimo gli additivi artificiali”, consiglia Yi.
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