La cannabis può influenzare la memoria?

Recenti ricerche mostrano che l’uso di cannabis è cresciuto in modo significativo in tutto il mondo, passando da circa 180,6 milioni di persone nel 2011 a 219 milioni nel 2021.

Gran parte di questa crescita è stata stimolata dalle recenti iniziative per legalizzare l’uso della cannabis in molti Paesi, tra cui Stati Uniti, Canada, Thailandia, Spagna, Sudafrica, Paesi Bassi e Uruguay.

Studi passati dimostrano che il consumo regolare di cannabis può aumentare il rischio di alcuni problemi di salute, come danni ai polmoni, problemi di salute mentale, ictus e infarto.

Inoltre, ricerche precedenti mostrano un potenziale legame tra il consumo di cannabis e i noti fattori di rischio per la demenza.

Ora i ricercatori dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus riferiscono che un forte consumo di cannabis può avere un impatto negativo sulla memoria di lavoro, che aiuta a completare compiti cognitivi come l’apprendimento e la comprensione del linguaggio.

Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.

Come può la cannabis influire sulle funzioni cognitive?

Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 1.000 giovani adulti di età compresa tra i 22 e i 36 anni che sono stati classificati come uno dei seguenti:

forti consumatori di cannabis – hanno usato più di 1.000 volte nel corso della loro vita

consumatori moderati da 10 a 999 volte nel corso della loro vita

non consumatori che hanno usato la cannabis meno di 10 volte.

Gli scienziati hanno analizzato le risposte neurali nel cervello dei partecipanti, catturate attraverso la risonanza magnetica (MRI) mentre completavano sette diversi compiti cognitivi, tra cui compiti che testano le abilità motorie, le emozioni, la ricompensa e la memoria di lavoro.

“Ho avuto interesse a scoprire come sostanze come la cannabis influenzino la funzione cerebrale fin da quando ero un adolescente”, ha dichiarato Joshua L. Gowin, PhD, professore assistente presso il Dipartimento di Radiologia dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus e primo autore di questo studio.

“Ho avuto la fortuna di avere l’opportunità di fare parte di questo lavoro con questo studio. Non ero interessato solo alla memoria di lavoro, ma volevo vedere come la cannabis influisse su una serie di funzioni cerebrali diverse, quindi abbiamo esaminato sette compiti”, ha aggiunto.

Il 63% dei forti consumatori di cannabis per tutta la vita ha problemi di memoria di lavoro

Dei sette compiti cognitivi, Gowin ha detto che la memoria di lavoro è stata l’unica a mostrare un effetto della cannabis.

I ricercatori hanno scoperto che il 63% dei partecipanti che hanno fatto uso di cannabis per tutta la vita e il 68% dei consumatori recenti di cannabis mostravano una ridotta attività cerebrale durante il compito di memoria di lavoro.

“Abbiamo scoperto che la funzione cerebrale legata alla memoria di lavoro mostrava gli effetti della cannabis, dove i forti consumatori di cannabis avevano un’attivazione cerebrale inferiore”, ha spiegato Gowin.

Anche se l’aggiustamento per i potenziali fattori confondenti ha indicato che il legame tra uso di cannabis e problemi di memoria non era forte, i ricercatori sostengono che il potenziale legame rimane un legame significativo da tenere in considerazione.

“Gli effetti erano piccoli ma affidabili, quindi non trasformeranno Einstein in Fred Flintstone, ma potrebbero aggiungere qualche nuvola in un cielo altrimenti sereno”, ha detto Gowin.

Il consumo pesante di cannabis può anche avere un impatto sull’attenzione e sul processo decisionale

Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i partecipanti che facevano un uso massiccio di cannabis avevano anche un’attività cerebrale ridotta in alcune aree del cervello, tra cui la corteccia prefrontale dorsolaterale, la corteccia prefrontale dorsomediale e l’insula anteriore, che non sono importanti solo per la memoria, ma anche per altri processi come l’attenzione e il processo decisionale.

“Il sistema dei cannabinoidi è molto diffuso nel cervello, quindi modulare la funzione dei cannabinoidi con prodotti come il THC potrebbe avere un’ampia gamma di effetti possibili. Volevamo capire meglio quali funzioni cerebrali mostrano gli effetti maggiori. Ma gli altri effetti potrebbero essere tutti importanti a loro modo. Spero che questi risultati aumentino la nostra comprensione dei possibili effetti della cannabis e aiutino le persone a fare scelte informate per la propria salute”.

“Stiamo attualmente valutando se la somministrazione controllata di THC riduca l’attivazione cerebrale rispetto a un placebo, dal momento che lo studio attuale non ha controllato il momento in cui i partecipanti hanno usato la cannabis”, ha aggiunto Gowin.

I risultati corrispondono alle osservazioni della pratica clinica

L’MNT ha parlato di questo studio con Clifford Segil, DO, neurologo del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.

“Questo studio su giovani adulti dimostra quello che vediamo nella pratica clinica, cioè che le persone che scelgono di usare CBD o THC come prodotti commestibili o da fumare hanno problemi di memoria”, ha commentato Segil, che non era coinvolto nello studio.

“Questo studio dimostra che persone giovani e adulte, che hanno fatto un uso intenso e recente, hanno avuto problemi di memoria. Quindi ci si aspetta che la scelta di usare prodotti a base di cannabis provochi una perdita di memoria a lungo e a breve termine”, ha spiegato.

“Ci sono due cose che mi piacerebbe vedere (come prossimi passi di questa ricerca”, ha continuato Segil. “Mi piacerebbe vedere se è possibile riprodurre questo fenomeno con compiti di guida, per vedere se l’uso recente e cronico riduce la capacità di guidare”.

“E due, vorrei che lo facessero con un sottogruppo di pazienti che utilizzano la marijuana medica, per vedere se quel gruppo di pazienti che riceve la marijuana medica ha lo stesso tipo di problemi cognitivi di memoria. Così si può fare un rapporto rischi-benefici per le persone che scelgono di usare la cannabis per uso medico”, ha aggiunto.

Necessità di una discussione più cauta e informata tra medici e pazienti

L’MNT ha parlato di questo studio anche con Jasdeep S. Hundal, PsyD, ABPP-CN, neuropsicologo clinico certificato e direttore del Centro per la Memoria e l’Invecchiamento Sano Hackensack Meridian Jersey Shore University Medical Center nel New Jersey.

“Come neuropsicologo che lavora con pazienti a rischio di declino cognitivo, la mia prima reazione a questo studio è stata di preoccupazione, ma non di sorpresa”, ha detto Hundal, che non è stato coinvolto nello studio.

“Da tempo sospettiamo che il consumo regolare e pesante di cannabis possa avere conseguenze sulla funzione cerebrale, in particolare nelle aree legate alla memoria di lavoro e al funzionamento esecutivo. I risultati sono in linea con quanto spesso osserviamo clinicamente: alcuni pazienti che fanno uso regolare di cannabis riferiscono difficoltà soggettive di memoria, rallentamento della velocità di elaborazione e riduzione della flessibilità cognitiva, anche se non hanno una condizione neurodegenerativa diagnosticata”.

“Risultati come questi dovrebbero indurre a discussioni più caute e informate tra medici e pazienti, soprattutto quelli ad alto rischio di Alzheimer o di altre patologie legate alla memoria”, ha proseguito. “Mentre la cannabis è spesso percepita come innocua o addirittura benefica per alcune condizioni mediche, questo studio sottolinea i potenziali effetti cognitivi negativi, in particolare sulla memoria di lavoro e sulla funzione esecutiva, entrambe fondamentali per mantenere l’indipendenza e la qualità della vita”.