Nel 2020, circa 17,6 milioni di persone nel mondo soffrivano di artrite reumatoide, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente i tessuti che rivestono le articolazioni di mani e piedi, causando infiammazioni dolorose e gonfiori.
I ricercatori non hanno ancora ben chiaro quale sia la causa esatta dell’artrite reumatoide. Tuttavia, studi precedenti dimostrano che la genetica, i fattori ambientali, il fumo e l’obesità possono aumentare il rischio di sviluppare la malattia.
“Ci sono ancora molte cose che non capiamo sullo sviluppo dell’artrite reumatoide e purtroppo le strategie preventive disponibili sono poche o nulle”, ha dichiarato Christopher Rooney, MD, PhD, ricercatore presso il Leeds Institute of Medical Research dell’Università di Leeds nel Regno Unito.
Rooney è l’autore principale di un nuovo studio che riferisce che alcuni cambiamenti del microbioma intestinale possono essere collegati allo sviluppo dell’artrite reumatoide, aprendo potenzialmente un nuovo percorso per le strategie di prevenzione della malattia.
Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Annals of the Rheumatic Diseases.
Perché concentrarsi sul microbioma intestinale nell’artrite reumatoide?
Per questo studio, i ricercatori hanno reclutato 124 persone a rischio di sviluppare l’artrite reumatoide, sette persone che avevano recentemente ricevuto una diagnosi di questa patologia e 22 controlli sani.
Gli scienziati hanno seguito i cambiamenti nel microbioma intestinale di tutti i partecipanti per oltre 15 mesi.
“I segnali nel sangue dei pazienti affetti da [artrite reumatoide] suggeriscono che l’infiammazione può iniziare in siti esterni alle articolazioni, come l’intestino”, ha spiegato Rooney.
“Ricerche precedenti avevano dimostrato che le persone affette da [artrite reumatoide] avevano un microbioma diverso rispetto alle persone non affette da [artrite reumatoide]. Ci siamo quindi posti la domanda: Anche le persone a rischio di [artrite reumatoide] hanno un microbioma diverso e, se sì, quando si verificano questi cambiamenti?”.
– Christopher Rooney, MD, PhD
“Il microbioma intestinale è in costante dialogo con il sistema immunitario e quindi l’infiammazione a livello locale può propagarsi a cascata attraverso il sistema immunitario e causare effetti sistemici”, ha aggiunto.
Livelli di anticorpi nel microbioma legati all’artrite reumatoide
Durante lo studio, 30 dei 124 partecipanti a rischio hanno sviluppato l’artrite reumatoide.
Di questi 30 partecipanti, i ricercatori hanno notato che la loro diversità microbica era significativamente ridotta rispetto a quella dei controlli sani, soprattutto in un’area nota come diversità alfa, collegata ai livelli di anticorpi precursori della proteina citrullinata anticiclica (anti-CCP).
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con bassi livelli di anticorpi anti-CCP nel loro microbioma intestinale erano paragonabili a quelli trovati nel gruppo di controllo sano.
“Gli anticorpi anti-CCP sono un tipo di proteina prodotta dal sistema immunitario, tipicamente in risposta all’infiammazione”, ha detto Rooney.
“Nelle persone che possono sviluppare [l’artrite reumatoide], questi anticorpi possono comparire nel sangue molto prima che i sintomi, come il dolore o la rigidità articolare, diventino evidenti. In sostanza, la presenza di anticorpi anti-CCP agisce come un segnale di allarme precoce per [l’artrite reumatoide], aiutando i medici a identificare gli individui a più alto rischio di sviluppare la condizione”, ha spiegato.
“Questa scoperta è significativa perché apre le porte a un monitoraggio più precoce e ci permette di studiare la malattia prima del suo esordio”, ha proseguito Rooney. “Sapere che qualcuno ha questi anticorpi permette agli operatori sanitari di tenerlo più sotto controllo e di prendere in considerazione strategie che potrebbero rallentare o alterare il decorso della malattia, anche prima che si sviluppi completamente”.
Alcuni batteri intestinali possono “innescare” il sistema immunitario per l’artrite reumatoide
Rooney e il suo team hanno anche identificato batteri specifici nel microbioma intestinale che potrebbero essere coinvolti nella progressione dell’artrite reumatoide.
Per esempio, gli scienziati hanno scoperto che un ceppo specifico della specie batterica Prevotellaceae sp (ASV2058), molto probabilmente il batterio Prevotella copri, era abbondante nel microbioma dei partecipanti che hanno sperimentato la progressione dell’artrite reumatoide durante lo studio, così come in quelli del gruppo di nuova diagnosi, ma non era presente nel microbioma di quelli del gruppo di controllo sano.
I ricercatori hanno anche notato un aumento di un altro ceppo (ASV1867) di P. copri all’inizio dello studio nei microbiomi dei partecipanti che sono progrediti verso l’artrite reumatoide, suggerendo forse che alcuni ceppi di P. copri possono svolgere ruoli diversi nella progressione dell’artrite reumatoide.
“Questi due ceppi esemplificano come il rischio di fondo di un paziente, ad esempio la sua genetica, sia legato ai cambiamenti nel microbioma intestinale durante la progressione [dell’artrite reumatoide]”, ci ha detto Rooney.
“L’importanza di questa scoperta risiede nell’idea che alcuni batteri presenti nell’intestino possano svolgere un ruolo di ‘innesco’ del sistema immunitario in modi che potrebbero eventualmente portare all’artrite reumatoide. Identificando questi ceppi, comprendiamo meglio come il microbioma intestinale possa influenzare il rischio di [artrite reumatoide]”, ha sottolineato.
Ci sono nuove opzioni terapeutiche per l’artrite reumatoide all’orizzonte?
Rooney ha detto che questi risultati potrebbero un giorno portare a nuove opzioni terapeutiche per l’artrite reumatoide.
“I nostri risultati suggeriscono che alcuni batteri del microbioma intestinale possono essere coinvolti nell’innesco dei cambiamenti immunitari che portano all’artrite reumatoide”, ha spiegato. “Se riusciamo a confermare e a comprendere meglio questa connessione, potremmo aprire la strada a nuovi approcci terapeutici mirati al microbioma”.
“Una potenziale strategia potrebbe essere quella di sviluppare terapie che alterino o ‘riequilibrino’ in modo specifico il microbioma intestinale, magari attraverso l’uso di probiotici, interventi dietetici o farmaci basati sul microbioma”, ha continuato Rooney.
Riducendo o modificando la presenza di batteri associati [all’artrite reumatoide], potrebbe essere possibile ridurre il rischio di progressione della malattia”. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questa linea di ricerca promette trattamenti preventivi e personalizzati che potrebbero migliorare i risultati e la qualità della vita delle persone affette da [artrite reumatoide]”.
“I nostri prossimi passi prevedono lo studio di come questi specifici batteri influenzino l’attività immunitaria in modo più dettagliato, per confermare il loro ruolo nello sviluppo dell’artrite reumatoide”, ha aggiunto. “Esploreremo anche interventi che potrebbero modificare il microbioma intestinale nei soggetti a rischio, come probiotici mirati o cambiamenti nella dieta, con l’obiettivo di capire se questi approcci potrebbero prevenire o ritardare l’insorgenza della malattia”.
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