La menopausa si verifica quando i cicli mestruali cessano. Negli anni che precedono e seguono la menopausa, l’organismo subisce molti cambiamenti, con sintomi che possono includere vampate di calore, cambiamenti emotivi e disturbi del sonno. Ma il suo impatto sul corpo può essere ancora più profondo. La menopausa può avere un impatto sulla salute cardiovascolare e come le donne possono mantenere un cuore sano durante l’invecchiamento.
I medici sono generalmente convinti che le malattie cardiovascolari colpiscano più gli uomini che le donne, ma l’American Heart Association (AHA) ha recentemente evidenziato che le malattie cardiache uccidono più donne di tutte le forme di cancro.
Inoltre, il rischio di malattie cardiache per una donna può aumentare notevolmente negli anni che precedono e seguono la menopausa, la fase della vita successiva alla fine del ciclo mestruale.
I periodi che precedono, accompagnano e seguono la cessazione del ciclo mestruale sono definiti:
perimenopausa, che può iniziare diversi anni prima dell’ultima mestruazione e termina 12 mesi dopo l’ultima mestruazione
menopausa, che si verifica 12 mesi dopo l’ultima mestruazione a un’età media di 52 anni o in seguito a un intervento chirurgico, come l’asportazione delle ovaie, che interrompe le mestruazioni
e la postmenopausa, gli anni successivi alla menopausa.
Per alcune persone la perimenopausa e la menopausa possono passare quasi inosservate, a parte la cessazione delle mestruazioni. Ma per la maggior parte delle persone questo periodo può comportare una serie di sintomi, che possono includere
- vampate di calore
- periodi irregolari
- cambiamenti di umore
- sudorazione notturna
- tenerezza al seno
- secchezza vaginale
- diminuzione della libido
- diradamento dei capelli e unghie fragili.
Molti di questi sintomi sono causati dalla riduzione degli ormoni riproduttivi, estrogeni e progesterone, che accompagna la menopausa.
Mentre si ritiene che il progesterone abbia una scarsa influenza sulla salute del cuore, il calo degli estrogeni può contribuire ad aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.
Come gli estrogeni proteggono il cuore
Deborah Matthew, medico, consulente medico capo della BHRT Training Academy e fondatrice di Signature Wellness, ha dichiarato che:
“Gli estrogeni sono molto protettivi per la salute del cuore nelle donne. Le donne in pre-menopausa, che hanno livelli abbondanti di estrogeni, hanno un rischio molto più basso di malattie cardiache e di pressione alta rispetto agli uomini. Dopo la menopausa, quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il rischio di malattie cardiache nelle donne aumenta e diventa più elevato rispetto agli uomini della stessa età”.
Gli estrogeni proteggono il sistema cardiovascolare in diversi modi. Robin Noble, medico, ginecologo abilitato e consulente medico capo di Let’s Talk Menopause, ne ha illustrati alcuni per MNT.
“Nelle donne non si riscontrano molte malattie cardiovascolari fino a dopo la menopausa, probabilmente perché gli estrogeni hanno un effetto vasodilatatore sul sistema vascolare. Inoltre, gli estrogeni hanno effetti antinfiammatori e l’infiammazione e lo stress ossidativo sembrano essere i meccanismi principali dello sviluppo delle placche cardiovascolari”, ci ha detto Noble.
Quando gli estrogeni diminuiscono, questi effetti cardioprotettivi vengono meno, aumentando il rischio di malattie cardiache.
Quali altre condizioni aumentano il rischio di menopausa?
“Con la diminuzione dei livelli di estrogeni in menopausa si può verificare un aumento dei livelli di colesterolo, un aumento della pressione sanguigna e un aumento del grasso viscerale che porta all’accumulo di placche e all’indurimento delle arterie”, ha osservato Jennifer Wong, MD, cardiologa con certificazione e direttore medico di Cardiologia non invasiva presso il MemorialCare Heart and Vascular Institute dell’Orange Coast
Center di Fountain Valley, CA.
“Può anche verificarsi un aumento dell’infiammazione, che è stato associato a un aumento della placca aterosclerotica, soprattutto di quella instabile”. I cambiamenti autonomici in menopausa possono portare a un aumento della frequenza cardiaca e a una minore variabilità della frequenza cardiaca”, ha aggiunto la dottoressa.
Secondo l’AHA, alcuni dei sintomi comuni della menopausa – vampate di calore, sudorazione notturna, depressione, disturbi del sonno e aumento del grasso intorno all’addome – sono associati a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari.
Inoltre, uno studio del 2023 ha collegato lo stress e l’insonnia dopo la menopausa con un rischio maggiore di fibrillazione atriale (AFib).
Il rischio di malattie cardiovascolari è più elevato in coloro che vanno in menopausa precoce prima dei 40 anni rispetto a coloro che vanno in menopausa più tardi.
Matthew ha delineato una serie di rischi cardiovascolari che possono aumentare dopo la menopausa. Questi includono:
- malattia coronarica – la carenza di estrogeni può favorire l’aterosclerosi, l’accumulo di placca nelle arterie, aumentando il rischio di attacchi cardiaci
- pressione alta (ipertensione) – gli estrogeni mantengono l’elasticità dei tessuti e favoriscono la vasodilatazione, per cui la perdita di estrogeni può provocare un aumento della pressione sanguigna
- aritmie – le fluttuazioni ormonali possono influenzare il ritmo cardiaco, portando potenzialmente a palpitazioni o fibrillazioni atriali
- ictus – il rischio di ictus aumenta a causa dell’aumento della pressione sanguigna e della rigidità arteriosa
- insufficienza cardiaca – può verificarsi una riduzione dell’efficienza cardiaca dovuta a un indebolimento del muscolo cardiaco, spesso come conseguenza di un’ipertensione arteriosa o di una malattia coronarica non trattata
- colesterolo alto – gli estrogeni sono in realtà costituiti da colesterolo e la carenza di estrogeni dopo la menopausa può causare un aumento dei livelli di colesterolo LDL (cattivo) e di colesterolo HDL (buono)
- resistenza all’insulina o prediabete – dopo la menopausa, le donne diventano più resistenti all’insulina, il che aumenta il rischio di prediabete e diabete che, a loro volta, sono importanti fattori di rischio per malattie cardiache e ictus.
Come la menopausa può influire su condizioni cardiache preesistenti
Alcune condizioni cardiache preesistenti possono peggiorare i sintomi della menopausa e i cambiamenti ormonali durante la menopausa possono avere un impatto sulle condizioni preesistenti, come ha spiegato Matthew.
“Le donne affette da malattie cardiovascolari possono avere sintomi della menopausa più gravi, come vampate di calore, ansia e affaticamento. Il calo degli estrogeni in menopausa può peggiorare le condizioni cardiovascolari preesistenti, come l’aterosclerosi, il colesterolo alto e l’ipertensione, aumentando il rischio di infarto e ictus”, ci ha detto la dottoressa.
“La menopausa, e i cambiamenti caratteristici associati alla menopausa, possono certamente peggiorare [le malattie cardiovascolari]. Le persone affette da obesità possono avere più vampate di calore, disturbi del sonno e apnea notturna: una condizione grave che deve essere valutata e trattata”.
– Robin Noble, medico
“Una malattia cardiovascolare preesistente e altri problemi di salute possono ostacolare la capacità di perseguire alcuni degli interventi sullo stile di vita sano raccomandati per attenuare i sintomi”, ha aggiunto Noble.
3 modi per ridurre al minimo il rischio di malattie cardiache
Negli anni intorno alla menopausa, le persone dovrebbero seguire i consigli generali di vita sana per mantenere la salute del cuore. Noble consiglia: “Modifiche allo stile di vita che includono un maggiore esercizio fisico, la gestione dello stress, un’alimentazione sana, con un aumento degli alimenti a base vegetale e dei cereali integrali”.
“Una dieta verde mediterranea, che includa il pesce, è probabilmente la dieta più sana: meno grassi animali e proteine animali, eliminando gli alimenti ultra-processati. Anche il digiuno intermittente può essere una strategia salutare”, ha dichiarato all’MNT.
Oltre a uno stile di vita sano, la terapia ormonale sostitutiva (TOS) può essere un modo efficace per ridurre il rischio di malattie cardiache in questo periodo della vita.
Uno studio, non ancora pubblicato su una rivista specializzata, suggerisce che la terapia estrogenica può avere benefici a lungo termine nel ridurre il rischio di malattie cardiache.
In questo studio, le donne che assumevano estrogeni equini coniugati per via orale (CEE), la formulazione di estrogeni più comunemente usata, e quelle che assumevano CEE più medrossiprogesterone acetato (MPA) hanno mostrato miglioramenti in tutti i biomarcatori cardiovascolari, eccetto i trigliceridi.
I livelli di HDL-C (colesterolo “buono”) sono aumentati, quelli di LDL-C (colesterolo “cattivo”) sono diminuiti, la resistenza all’insulina è diminuita e le lipoproteine sono diminuite, tutti fattori che possono essere utili per la salute del cuore.
“La sostituzione degli estrogeni, se iniziata entro 10 anni dalla menopausa, è associata a una riduzione della progressione dell’aterosclerosi e del rischio di morte per malattie cardiache (e a una riduzione della mortalità per tutte le cause). La discussione sulla terapia ormonale deve essere personalizzata con il medico della donna”, consiglia Matthew.
Una revisione suggerisce anche che gli estrogeni transdermici (come gel e cerotti) possono avere un effetto cardioprotettivo maggiore rispetto agli estrogeni orali o a quelli combinati con il progesterone. Tuttavia, gli estrogeni da soli possono aumentare il rischio di cancro dell’endometrio (utero), per cui vengono generalmente somministrati solo dopo l’isterectomia.
Anche il momento in cui iniziare la terapia estrogenica può essere importante. Uno studio del 2016 ha dimostrato che i benefici cardiovascolari erano maggiori quando la terapia ormonale sostitutiva veniva iniziata entro 6 anni dalla menopausa rispetto a quando veniva iniziata più tardi.
Le principali cose da sapere su menopausa e salute del cuore
Sebbene il rischio di malattie cardiovascolari aumenti nelle donne al momento della menopausa, esistono diverse misure che una persona può adottare per ridurre al minimo tale rischio.
Gli esperti consigliano di seguire uno stile di vita sano, che comprenda una dieta sana e un’attività fisica regolare, di non fumare e di moderare il consumo di alcol.
Per molte donne, la terapia ormonale non solo aiuta a gestire i sintomi della menopausa, ma può anche ridurre il rischio cardiovascolare.
Tuttavia, gli esperti consigliano di discutere qualsiasi terapia ormonale con un medico per assicurarsi che venga prescritta la tipologia più appropriata.
Quindi, sebbene il rischio cardiovascolare aumenti con l’avvento della menopausa, esistono molti modi per mantenere il cuore in salute anche in età avanzata.
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