Con l’invecchiamento della popolazione mondiale, si prevede che il numero di individui affetti da demenza aumenterà da 50 milioni a 152 milioni entro il 2050.
Attualmente non esiste una cura per la demenza, quindi la prevenzione è essenziale.
I flavonoidi sono composti bioattivi presenti negli alimenti di origine vegetale, come frutta e verdura. Offrono numerosi benefici per la salute, tra cui la riduzione dell’infiammazione, il miglioramento della funzionalità dei vasi sanguigni e la potenziale promozione della neurogenesi (formazione di nuovi neuroni nel cervello).
Un nuovo studio osservazionale che ha coinvolto quasi 122.000 adulti suggerisce che una dieta ricca di flavonoidi può ridurre significativamente il rischio di demenza, soprattutto per coloro che hanno predisposizioni genetiche o fattori di rischio come l’ipertensione o la depressione.
Questo studio supporta la ricerca esistente sul ruolo dei flavonoidi nel rallentare il declino cognitivo, indicando che incorporare più alimenti ricchi di flavonoidi nella dieta potrebbe essere un approccio strategico per ridurre il rischio di demenza.
I risultati sono pubblicati su JAMA Network Open.
In che modo l’assunzione di flavonoidi può influire sul rischio di demenza?
Questo studio, condotto da ricercatori della Queen’s University Belfast nell’Irlanda del Nord, Regno Unito, ha esaminato la relazione tra dieta e demenza utilizzando i dati di adulti di età compresa tra i 40 e i 70 anni della UK Biobank.
Lo studio ha incluso partecipanti con dati validi, definiti come quelli che avevano almeno due valutazioni della dieta delle 24 ore con apporti energetici realistici, insieme ad altre informazioni necessarie. Non sono stati inclusi nello studio coloro che avevano una diagnosi di demenza o che avevano ritirato il loro consenso.
Il campione finale di 121.986 adulti comprendeva il 55,6% di donne, con un’età media di 56 anni.
I ricercatori hanno valutato l’aderenza dei partecipanti a un “punteggio di flavodieta” e l’assunzione di alcuni flavonoidi sommando le porzioni giornaliere di alimenti chiave ricchi di flavonoidi, quali:
tè (nero e verde)
frutti di bosco (come fragole e mirtilli)
vino rosso
mele
uva
arance
pompelmo
peperoni dolci
cipolle
cioccolato fondente.
L’obiettivo principale era l’insorgenza della demenza per tutte le cause, che i ricercatori hanno determinato utilizzando i registri degli ospedali e dei decessi.
In ulteriori analisi, i ricercatori hanno considerato anche il rischio genetico, l’ipertensione e i sintomi della depressione.
I partecipanti sono stati considerati ad alto rischio genetico di demenza se avevano il genotipo dell’apolipoproteina E (APOE) ε4 o se presentavano punteggi di rischio poligenico (PRS) tra i più alti della malattia di Alzheimer.
Un’elevata assunzione di flavonoidi è legata a un ridotto rischio di demenza
Nel corso di un follow-up medio di 9,2 anni, sono stati segnalati 882 casi di demenza.
Le persone che mangiavano più alimenti ricchi di flavonoidi erano più attive fisicamente, avevano un indice di massa corporea più basso e avevano meno difficoltà economiche rispetto a quelle che ne mangiavano meno.
I ricercatori hanno osservato che i partecipanti con il più alto apporto di flavonoidi, che consumavano in media 6 porzioni giornaliere aggiuntive di alimenti ricchi di flavonoidi, avevano il 28% in meno di probabilità di sviluppare la demenza rispetto a quelli con l’apporto più basso.
Da ulteriori analisi, questa associazione è risultata particolarmente evidente nei soggetti ad alto rischio genetico, ipertesi o con sintomi depressivi, con riduzioni del rischio rispettivamente del 43%, 30% e 48%.
Per quanto riguarda gli alimenti specifici, il consumo di almeno due dei seguenti alimenti al giorno: cinque porzioni di tè, una porzione di vino rosso o mezza porzione di frutti di bosco ha fornito i maggiori benefici protettivi, riducendo il rischio di demenza del 38% rispetto a coloro che non consumavano queste quantità.
In effetti, se il tè, il vino rosso e i frutti di bosco venivano esclusi dai punteggi della flavodieta, l’effetto protettivo diminuiva, suggerendo che questi potrebbero essere i principali responsabili della riduzione del rischio di demenza.
Un’assunzione più elevata di specifiche sottoclassi di flavonoidi – antocianine, flavan-3-oli, flavonoli e flavoni – è stata inoltre collegata a un minor rischio di demenza.
Eliza Whitaker, MS, RDN, dietista e consulente medico nutrizionale di Dietitian Insights, che non è stata coinvolta nello studio, ha dichiarato che, sebbene lo studio abbia avuto un campione di grandi dimensioni, “fornendo una buona rappresentazione della popolazione studiata”, la ricerca ha avuto alcune limitazioni degne di nota.
Oltre all’uso di dati dietetici autodichiarati, che possono introdurre pregiudizi, i partecipanti alla UK Biobank sono una popolazione più sana, con un numero ridotto di non consumatori di flavonoidi, “il che rende difficile generalizzare i risultati ad altre popolazioni”, ha detto.
Inoltre, potrebbe essersi verificata una causalità inversa, in cui i partecipanti che hanno sviluppato la demenza hanno cambiato le loro preferenze alimentari prima della comparsa dei sintomi.
Dovremmo aggiungere tè, bacche e vino rosso alla nostra dieta per ridurre il rischio di demenza?
L’MNT ha parlato dei risultati con Thomas M. Holland, MD, MS, medico-scienziato e professore assistente presso il RUSH Institute for Healthy Aging, RUSH University, College of Health Sciences, che non ha partecipato allo studio.
Ha detto che “dal punto di vista della vita reale, i risultati sono incoraggianti”, soprattutto per coloro che sono ad alto rischio genetico di demenza o con fattori di rischio modificabili come l’ipertensione e la depressione.
Tuttavia, ha sottolineato che mentre è stato dimostrato che il tè e i frutti di bosco favoriscono la salute del cervello, l’impatto del vino rosso rimane controverso.
Ha inoltre sottolineato che l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sconsiglia il consumo di alcol a causa dei suoi rischi per la salute, tra cui il cancro.
Holland ha detto che questo solleva preoccupazioni sul ruolo dell’alcol nella prevenzione della demenza, evidenziando le sfide degli studi osservazionali, come il modo in cui l’assunzione di alcol viene categorizzata e il potenziale di pregiudizi.
“Lo studio non distingue completamente gli effetti dell’alcol da quelli dei flavonoidi presenti nel vino”, ha sottolineato.
Tuttavia, Holland suggerisce che i flavonoidi del vino, come i tannini e le antocianine, sono più probabilmente responsabili dei benefici osservati rispetto all’alcol stesso.
Ha osservato che “come riconosce lo stesso studio, sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire il rapporto tra consumo moderato di alcol e rischio di demenza”.
In definitiva, ha consigliato di concentrarsi sull’incorporazione di tè, bacche e altri alimenti vegetali ricchi di nutrienti per la prevenzione della demenza:
“Lo studio evidenzia gli effetti positivi del tè, delle bacche e del vino, ma poiché ci allontaniamo dal raccomandare l’alcol, è essenziale chiarire che non incoraggeremmo i non bevitori a iniziare a consumare vino. Il tè, prodotto dalle foglie, può essere nutriente, ma il consumo di verdure a foglia intera potrebbe offrire benefici ancora maggiori. I frutti di bosco, come fragole, mirtilli e lamponi, sono ricchi di antiossidanti e flavonoidi, e anche le verdure a foglia scura come il cavolo, gli spinaci e la rucola sono ottime fonti di flavonoli”.
Oltre a incorporare più alimenti ricchi di flavonoidi per ridurre il rischio di demenza, tra le altre modifiche allo stile di vita sano, sia Holland che Whitaker raccomandano di adottare uno schema alimentare come la dieta MIND.
Questa dieta, un ibrido tra la dieta mediterranea e la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), ha dimostrato di apportare benefici all’invecchiamento cerebrale e può ridurre ulteriormente il rischio di sviluppare la demenzam.
Chi ha finanziato questo studio sui flavonoidi?
Nel corso dello studio, un autore ha rivelato di aver ricevuto sovvenzioni e compensi personali dallo United States Highbush Blueberry Council (USHBC), un comitato per le materie prime agricole con la supervisione del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
L’MNT ha contattato l’USHBC per avere un commento su questo conflitto di interessi.
In risposta, Leslie Wada, PhD, RD, direttore senior della ricerca sulla nutrizione e la salute presso la USHBC, ha dichiarato all’MNT che “per gli studi che la USHBC sostiene, non ha alcun coinvolgimento nella raccolta, nell’analisi o nell’interpretazione dei dati e non pone alcuna restrizione alla pubblicazione dei dati”.
Tuttavia, ha precisato che “la USHBC non ha finanziato questo studio”.
La ricerca è stata finanziata dal Co-Centre for Sustainable Food Systems e da una borsa di studio di dottorato del Dipartimento per l’Economia dell’Irlanda del Nord.
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