Durante la gravidanza, il corpo femminile subisce una serie di cambiamenti fisici, tra cui la presenza di più sangue nell’organismo, l’accelerazione della frequenza cardiaca, l’aumento del lavoro dei reni, una respirazione più profonda e alterazioni del tratto digestivo che possono causare bruciori di stomaco, nausea o vomito.
La maggior parte di questi cambiamenti, se non tutti, sono dovuti agli ormoni della gravidanza, come gli estrogeni, il progesterone e la gonadotropina corionica umana.
Ricerche precedenti dimostrano che gli ormoni della gravidanza possono anche causare cambiamenti nel cervello.
Ora, i ricercatori dell’Università della California – Santa Barbara hanno dimostrato per la prima volta come i cambiamenti ormonali alterino il cervello durante la gravidanza, compresi i cambiamenti nella quantità di materia bianca e grigia del cervello.
Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
L’imaging di precisione scopre i principali cambiamenti cerebrali in gravidanza
Per questo studio, i ricercatori hanno seguito una donna di 38 anni, effettuando 26 scansioni di risonanza magnetica (MRI) e prelievi di sangue a partire da 3 settimane prima del concepimento fino a 2 anni dopo il parto.
“Il cervello è un organo endocrino e gli ormoni sessuali sono potenti neuromodulatori, ma molte di queste conoscenze derivano da studi sugli animali”, ha spiegato Emily G. Jacobs, PhD, professore associato di Scienze psicologiche e cerebrali presso l’Università della California – Santa Barbara e autore senior di questo studio.
“Gli studi sull’uomo tendono a basarsi su immagini cerebrali e valutazioni endocrine raccolte da gruppi di persone osservate in un unico momento. Ma questo tipo di approccio basato sulla media di gruppo non può dirci nulla su come il cervello cambia di giorno in giorno o di settimana in settimana, man mano che gli ormoni si susseguono”, ha sottolineato l’autrice.
“Il mio laboratorio qui alla UC Santa Barbara utilizza metodi di imaging di precisione per capire come il cervello risponde alle principali transizioni neuroendocrine: il ciclo circadiano, il ciclo mestruale, la menopausa e ora una delle più grandi transizioni neuroendocrine che un essere umano possa sperimentare, la gravidanza”, ci ha detto Jacobs.
Riduzione della materia grigia in gravidanza: È davvero un male?
Analizzando le scansioni di risonanza magnetica, Jacobs e il suo team hanno scoperto che i cambiamenti più evidenti nel cervello delle partecipanti allo studio durante la gravidanza sono stati una riduzione del volume della materia grigia corticale, che è persistita anche dopo il parto.
La maggior parte dello strato esterno del cervello è costituito da materia grigia, che ha il compito principale di elaborare le informazioni nel cervello e aiuta a controllare i pensieri, le emozioni, la memoria e i movimenti muscolari.
Jacobs ha sottolineato che:
“A volte le persone si irritano quando sentono che il volume della materia grigia diminuisce durante la gravidanza, ma probabilmente non si tratta di una cosa negativa. Questo cambiamento riflette la ‘messa a punto’ dei circuiti neurali, non diversamente dall’assottigliamento corticale che avviene durante la pubertà. In entrambi i casi, questo processo di adattamento permette al cervello di diventare più specializzato”.
“Pensate al David di Michealangelo”, ha illustrato. “L’artista inizia con un blocco di marmo e la bellezza sottostante si rivela attraverso l’arte della rimozione, affinando e perfezionando il materiale. Nel cervello, questo processo avviene all’inizio dello sviluppo, di nuovo durante la pubertà, e la gravidanza riflette probabilmente un’altra ondata di perfezionamento corticale”.
Aumento della materia bianca cerebrale durante la gravidanza
Inoltre, gli scienziati hanno riscontrato un notevole aumento della materia bianca situata nelle zone più profonde del cervello, che ha raggiunto un picco nel secondo trimestre ed è tornato ai livelli normali prima della gravidanza intorno al momento del parto.
Circa il 60% del cervello è costituito da materia bianca, che collega tra loro le diverse aree cerebrali per favorire la comunicazione, la concentrazione, l’apprendimento e l’equilibrio durante il movimento.
“Ci sono così tante cose sulla neurobiologia della gravidanza che ancora non capiamo”, ha detto Jacobs. “Non perché le donne siano troppo complicate; non perché la gravidanza sia un nodo gordiano. È una conseguenza del fatto che le scienze biomediche spesso ignorano la salute delle donne”. Siamo nel 2024 e questo è il primo sguardo che abbiamo su questa affascinante transizione neurobiologica e la nostra ignoranza ha delle conseguenze”.
“Gli scienziati non hanno i dati necessari per prevedere la depressione post-partum prima che si manifesti; non abbiamo i dati necessari per comprendere gli effetti della preeclampsia sulla salute cerebrale in età avanzata”, ha proseguito.
“Abbiamo bisogno di dati migliori. Le donne sono la metà della popolazione, ma solo [circa] il 10% del budget dei NIH [National Institutes of Health] è destinato alle condizioni che colpiscono principalmente le donne. Dei 50.000 articoli di imaging del cervello umano pubblicati negli ultimi 30 anni, meno della metà dell’1% si concentra su fattori di salute unici per le donne. Quindi, quando parliamo di ‘corpo scientifico della conoscenza’, pensiamo a chi serve?”.
A cosa servono questi cambiamenti cerebrali?
Dopo aver esaminato questo studio, Clifford Segil, DO, neurologo del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA, ha dichiarato a MNT di aver trovato questa ricerca affascinante e stimolante.
“Penso che sia molto bello che [si possa] fare un’immagine del cervello di una donna in gravidanza con una risonanza magnetica senza causare alcun danno alla madre e al bambino in via di sviluppo, dato che la risonanza magnetica non usa radiazioni e non agita gli elettroni delle persone”, ci ha detto Segil.
“È affascinante vedere dati che suggeriscono che una madre incinta ha un aumento transitorio della materia bianca con una diminuzione della materia grigia durante la gravidanza”, ha aggiunto.
Tuttavia, ha anche osservato che la ricerca evidenzia quante domande sui cambiamenti cerebrali in gravidanza rimangano ancora senza risposta. Tra queste, la principale è: A cosa servono effettivamente questi cambiamenti?
“Il modo in cui descrivo la materia grigia è una sala computer piena di server e computer e la materia grigia è costituita da tutti i computer su questi rack di server”, ha detto Segil.
E, ha continuato, “il modo in cui descrivo la materia bianca è una stanza di computer con innumerevoli fili, prolunghe, cavi di rete e la materia bianca è tutte queste interconnessioni”.
“Durante la gravidanza, ha dimostrato questo lavoro, la mamma [di cui i ricercatori hanno studiato il caso] aveva una diminuzione della quantità di ‘computer’ in funzione, con un aumento della quantità di ‘cavi’ che giravano intorno al suo cervello. Immaginate che una stanza con protezioni extra per le sovratensioni, prolunghe e cavi di rete sia come il cervello di una donna incinta, il che è affascinante. Come per molte altre cose nelle neuroscienze, il prossimo passo sarà chiedersi perché e come questa conoscenza possa aiutare la salute di una donna incinta”.
Questi studi possono aiutarci a trattare meglio problemi come la depressione post-partum?
MNT ha parlato di questo studio anche con G. Thomas Ruiz, MD, ginecologo certificato e primario di ginecologia presso il MemorialCare Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, CA.
Ruiz, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che è molto importante che i ricercatori continuino a scoprire come la gravidanza influisca su diverse parti del corpo, come il cervello.
“È molto importante perché ci sono alcuni impatti negativi che possono verificarsi con gli ormoni della gravidanza, in particolare gli stati depressivi, che sono un importante problema di salute mentale”, ha spiegato Ruiz.
“Quindi si vuole davvero capire questi processi per trovare trattamenti migliori e più praticabili per questi tipi di disturbi, perché si tratta di disturbi dell’umore”, ha sottolineato.
“Penso che [i ricercatori] debbano continuare a esaminare l’interazione completa degli ormoni con i neurotrasmettitori, in modo da ottenere una comprensione accurata di come avviene questa interazione”, ha concluso Ruiz.
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