Secondo un nuovo studio del Brigham and Women’s Hospital di Boston, le persone che hanno avuto l’herpes zoster in qualche momento della loro vita hanno un rischio maggiore di sviluppare in seguito un declino cognitivo soggettivo.
Lo studio, pubblicato su Alzheimer’s Research & Therapy, rileva un aumento del 20% delle probabilità che una persona abbia un senso di declino cognitivo se ha avuto l’herpes zoster.
La ricerca sul legame tra herpes zoster e problemi cognitivi non è stata conclusiva. Tuttavia, di recente sono stati condotti diversi studi che hanno stabilito un legame tra tassi più elevati di vaccinazioni contro l’herpes zoster e tassi più bassi di demenza, il che è essenzialmente una conferma della stessa relazione.
L’herpes zoster è un prodotto del virus della varicella zoster (VZV), lo stesso che causa la varicella. Dopo che la varicella si è risolta, il virus rimane nell’organismo. Chiunque abbia avuto la varicella è ancora portatore del virus VZV e può sviluppare l’herpes zoster a meno che non venga vaccinato contro di esso.
Quasi tutti gli adulti di età superiore ai 50 anni negli Stati Uniti sono probabilmente portatori del virus VZV a causa della prevalenza della varicella nella loro infanzia.
Il recente studio ha anche rilevato che l’aver avuto l’herpes zoster comporta un rischio maggiore di declino cognitivo soggettivo per gli uomini portatori del gene APOE4 – associato al deterioramento cognitivo e alla demenza – rispetto alle donne.
Che cos’è il declino cognitivo “soggettivo”?
Il declino cognitivo soggettivo, o SCD, “è uno stato in cui è presente un declino cognitivo auto-percepito, ma non è possibile rilevare i danni cognitivi oggettivi”, ha spiegato il primo autore dello studio, Tian-Shin Yeh, MD, MMSc, PhD, borsista post-dottorato presso l’Università di Harvard.
Anche Ozan Toy, MD, MPH, di Neuropsychiatric Consultants, PC, che non è stato coinvolto nello studio, ci ha detto che: “[La SCD] è quello che sembra. Un paziente [con SCD] può avere la sensazione di avere problemi di memoria o di altre funzioni cognitive. Potrebbe non essere rilevato né attraverso una conversazione con un medico, né attraverso un test cognitivo formale”.
“Con il normale invecchiamento, non è raro che molte persone sentano che la loro memoria non è più così nitida come un tempo e che forse non tendono a ricordare le cose così bene come prima. Ma quando poi si va in clinica e si fanno i test oggettivi, è possibile che non si veda nulla di oggettivamente sbagliato”, ha aggiunto Toy.
Se non viene riscontrato alcun problema, “ciò non significa necessariamente che non ci sia un problema oggettivo di per sé. Potrebbe sfuggire”, ha ammonito. Questo può essere dovuto al fatto che “quello che si usa comunemente negli ambulatori di neurologia è un mini-esame dello stato mentale, in cui si valuta un paziente che potenzialmente può essere a rischio di lieve deterioramento cognitivo”.
Per un esame più approfondito, ha detto Toy, “a volte facciamo dei test neuropsicologici, che sono una batteria molto completa di test cognitivi eseguiti da un neuropsicologo. È il test più dettagliato che si possa fare per un paziente in termini di funzioni cognitive”.
Il declino cognitivo soggettivo può evolvere in demenza?
Anche se la SCD può essere lieve, la preoccupazione è che possa portare a problemi cognitivi più gravi in seguito.
Notando che “non tutti progrediscono verso il decadimento cognitivo lieve [MCI] o la demenza, alcuni studi hanno dimostrato che le persone affette da SCD hanno un rischio maggiore di progressione verso l’MCI e la demenza”, ci ha detto Yeh.
“Per esempio, circa il 7% progredisce verso la demenza e il 21% verso il decadimento cognitivo lieve”, ha spiegato la dottoressa, aggiungendo che ‘le persone affette da SCD hanno un rischio circa 2,2 volte maggiore di sviluppare la demenza rispetto a quelle senza SCD’.
Per quanto riguarda il legame con il rischio genetico, la scoperta dello studio di una maggiore incidenza di SCD tra gli uomini con il gene APOE4 rimane per ora inspiegabile.
“Questa differenza di sesso”, ha detto Yeh, ”è intrigante ma non ancora del tutto chiarita. Ricerche precedenti hanno mostrato differenze di sesso nel modo in cui il genotipo APOE e altri fattori di rischio sono correlati alla malattia di Alzheimer e alla neurodegenerazione”.
“Queste differenze potrebbero essere dovute a fattori genetici, influenze ormonali o differenze nel modo in cui la patologia [dell’Alzheimer] si sviluppa negli uomini rispetto alle donne”.
Yeh ha auspicato ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi alla base di questi effetti specifici del sesso.
Connessione vascolare tra herpes zoster e cognizione
Yeh ha spiegato che “il virus della varicella zoster (VZV) è stato associato a un aumento del rischio di malattie vascolari, compreso l’ictus”.
“I dati delle nostre coorti hanno dimostrato che l’herpes zoster è associato a un rischio di ictus a lungo termine fino al 38% più elevato, che persiste per 12 anni o più”, ha aggiunto.
“Questa connessione vascolare può essere rilevante per il declino cognitivo e il rischio di demenza perché le alterazioni cerebrovascolari, anche a livello subclinico, possono contribuire al deterioramento cognitivo. L’infiammazione e il danno neuronale diretto dovuto alla riattivazione del VZV [dopo la quiescenza post-varicella] possono svolgere un ruolo. Il legame tra VZV, salute vascolare e risultati cognitivi evidenzia la complessa interazione tra agenti infettivi, salute vascolare e funzione cerebrale durante l’invecchiamento”.
L’aspetto più importante dello studio è che fornisce un’altra ragione convincente per vaccinarsi contro l’herpes zoster, se non l’avete ancora fatto.
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