I topi con inappetenza e perdita di peso – sintomi simili a quelli delle persone affette da anoressia – modificati geneticamente per secernere una proteina chiamata ACBP hanno mangiato più cibo e pesato di più rispetto agli animali anoressici con un deficit di ACBP, riferiscono i ricercatori il 14 agosto in Science Translational Medicine. Questa scoperta indica un potenziale obiettivo terapeutico per le persone affette da questo disturbo alimentare.
“L’anoressia è una malattia dell’intero cervello e del corpo” difficile da trattare, afferma la psichiatra e neuroscienziata Rachel Ross, che non è stata coinvolta nel nuovo lavoro. “Una delle sfide principali è che il cervello di una persona affetta da anoressia sta combattendo direttamente contro il suo corpo”. Mentre il corpo urla per il cibo, il cervello dà la priorità alla necessità di limitare il peso (SN: 7/26/13).
A livello globale, circa l’1% delle donne e lo 0,2% degli uomini sviluppano il disturbo. Circa un terzo di queste persone guarisce completamente. Tuttavia, non sono disponibili farmaci; il trattamento prevede in genere cure mediche per stabilizzare il peso e terapie per ricucire il rapporto dei pazienti con il cibo. Alcuni pazienti oncologici possono sviluppare un disturbo simile, chiamato cachessia oncologica, che deriva da un metabolismo alterato e che è altrettanto difficile da trattare (SN: 7/30/24).
“Tutto ciò che ha il potenziale di fornire una sorta di meccanismo utile per creare una nuova terapia è enorme”, afferma Ross, dell’Albert Einstein College of Medicine e del Montefiore Health System di New York City. Anche se non c’è alcuna garanzia che i risultati si applichino alle persone, i nuovi risultati suggeriscono che l’ACBP, una proteina che aiuta ad attivare le parti del cervello che stimolano l’appetito, potrebbe avere questo potenziale.
Lavori precedenti hanno dimostrato che i livelli di ACBP tendono a essere più bassi nei pazienti con anoressia più grave. Nel nuovo lavoro, Hui Chen dell’Università Sorbona di Parigi e colleghi hanno utilizzato lo stress cronico o la chemioterapia per indurre l’anoressia nei topi, privandoli dell’appetito e causando una perdita di peso. Gli animali sono stati geneticamente modificati per rilasciare ACBP quando sono stati esposti alla biotina, una forma di vitamina B. Quando i loro livelli di ACBP sono aumentati, gli animali hanno smesso di perdere peso e hanno avuto un appetito migliore, ha scoperto il team.
Rispetto ai topi privi della proteina, i corpi dei topi esposti alla biotina avevano un peso corporeo più magro e grasso. Iniezioni giornaliere di ACBP somministrate a topi non geneticamente modificati hanno anche impedito agli animali di diventare anoressici.
Il significato dei risultati per le persone non è chiaro. L’équipe ha prelevato campioni di plasma da pazienti ricoverati in ospedale con anoressia grave e ha scoperto che quelli con livelli di ACBP più bassi della media avevano maggiori probabilità di ricaduta un mese dopo rispetto a quelli con livelli più alti. Ma c’era abbastanza variabilità tra i pazienti da rendere difficile sapere chi potrebbe beneficiare di un farmaco teorico a base di ACBP, dice Tim Moran, neuroscienziato della Johns Hopkins School of Medicine. “Sarebbe interessante vedere un periodo di follow-up più lungo”, per sapere se i pazienti che avevano bassi livelli di ACBP ma non avevano ricadute dopo un mese potessero tornare a limitare il cibo solo pochi mesi dopo.
La forte componente psichiatrica dell’anoressia rende improbabile che un farmaco mirato alla sola ACBP possa essere un trattamento d’emergenza. Non si sa nemmeno come l’ACBP scateni l’aumento dell’appetito. Scoprirlo potrebbe aiutare i ricercatori a individuare i pazienti a cui questi farmaci potrebbero essere più utili, sia quelli affetti da cachessia da cancro sia quelli affetti da anoressia il cui corpo è malnutrito.
Tuttavia, dice Ross, “anche se questa proteina non è il trattamento definitivo per l’anoressia di cui abbiamo bisogno, fornisce [prove di] un nuovo importante collegamento” tra il corpo e il cervello.
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