La dieta chetogenica è caratterizzata da un elevato apporto di grassi, pochi carboidrati e un moderato apporto di proteine. Questa dieta è stata riconosciuta per i suoi potenziali benefici metabolici e psicologici.
Un recente studio pilota condotto dalla Stanford Medicine ha anche riportato un miglioramento dei sintomi in pazienti con gravi malattie mentali dopo un regime chetogenico di 4 mesi e un trattamento standard.
Sulla base di questi risultati, un nuovo studio ha analizzato come la dieta chetogenica influisca su diversi aspetti della salute mentale nella popolazione generale mondiale.
I risultati, pubblicati su Nutrition, suggeriscono che seguire una dieta chetogenica può essere collegato a una migliore salute mentale ed emotiva nella popolazione generale, con benefici crescenti nel tempo.
Come influisce la dieta chetogenica sulla salute mentale?
I ricercatori della Northumbria University di Newcastle-upon-Tyne, in Inghilterra, hanno voluto scoprire come la dieta chetogenica possa influire su vari aspetti della salute mentale, tra cui:
l’umore (calma, contentezza, vigilanza)
stress cognitivo ed emotivo
sintomi di depressione e ansia
sentimenti di solitudine
I ricercatori hanno confrontato i risultati auto-riferiti sulla salute mentale dei soggetti che seguono una dieta chetogenica con quelli che seguono altre diete, utilizzando i dati di due sondaggi online.
Gli autori dello studio hanno reclutato i partecipanti tramite i social media per due coorti:
coorte 2021 – 147 partecipanti
coorte 2022 – 276 partecipanti
Tutti i partecipanti avevano almeno 18 anni e non soffrivano di disturbi dell’umore, dell’ansia, del neurosviluppo e neurodegenerativi clinicamente diagnosticati.
La prima coorte ha risposto a sondaggi che comprendevano scale analogiche visive dell’umore Bond-Lader e la Perceived Stress Scale, mentre la seconda coorte ha completato sondaggi con la Depression Anxiety Stress Scale e la UCLA Loneliness Scale revisionata.
A entrambe le coorti sono state poste le stesse domande demografiche, socioeconomiche e relative alla salute, mentre le abitudini alimentari sono state raccolte con un questionario di frequenza alimentare di 45 voci per una settimana.
Per identificare i modelli alimentari chetogenici all’interno delle coorti, gli alimenti sono stati classificati in base alla compatibilità con la dieta chetogenica:
Chetogenici: carne, pollame, pesce e frutti di mare, alcuni prodotti caseari, uova, tofu, tempeh, noci, la maggior parte delle verdure, tè e caffè.
Accettabili per i chetogenici: frutta (fresca o congelata), la maggior parte dei succhi di frutta, la zucca, le bevande ipocaloriche o dietetiche, alcuni sostituti della carne, la ricotta e le creme spalmabili a base di latte o non a base di latte.
Non sono adatti alla chetogenesi: frutta in scatola sciroppata o secca, cereali, patate, fagioli e legumi, snack e bevande zuccherate, patatine e snack salati, yogurt a basso contenuto di grassi e aromatizzati, carne, pollame e pesce impanati o pastellati.
I sondaggi chiedevano inoltre ai partecipanti se stessero seguendo una dieta chetogenica, il motivo principale per cui la seguivano, se avessero misurato i loro livelli di chetoni e, in caso affermativo, quale fosse l’ultimo valore rilevato.
I soggetti che hanno dichiarato di seguire una dieta chetogenica devono averla seguita per almeno una settimana per essere considerati seguaci della dieta chetogenica nell’analisi finale. Coloro che hanno dichiarato di non seguire una dieta chetogenica sono stati semplicemente raggruppati come “altre diete”.
La dieta chetogenica riduce stress, ansia e depressione
I risultati del sondaggio hanno identificato 220 partecipanti che aderiscono a una dieta chetogenica nelle due coorti. Le motivazioni principali per l’adozione di una dieta chetogenica erano la salute generale e la perdita di peso.
In particolare, oltre il 70% dei partecipanti non ha monitorato i propri livelli di chetoni, lasciando in gran parte non confermato il proprio stato di chetosi.
Nella prima coorte, l’indice medio di massa corporea (IMC) è stato classificato come sovrappeso sia tra chi seguiva la dieta chetogenica sia tra chi seguiva altre diete.
Tuttavia, i seguaci della dieta chetogenica avevano un IMC significativamente più alto rispetto a quelli che seguivano altre diete, erano più anziani e avevano maggiori probabilità di avere la pressione alta.
La seconda coorte ha mostrato modelli di età simili, ma nessuna differenza significativa nella pressione sanguigna o nell’IMC tra i gruppi di dieta.
Entrambe le coorti hanno riportato un migliore benessere psicologico tra i seguaci della dieta chetogenica, tra cui:
stati d’animo superiori (calma, contentezza, vigilanza)
riduzione di ansia e depressione
minori sensazioni di stress e solitudine
Tuttavia, la solitudine segnalata non è risultata statisticamente significativa dopo l’aggiustamento per le disparità di gruppo.
Questi benefici psicologici sono apparsi indipendentemente dai livelli di chetoni, suggerendo che abitudini alimentari sostenute potrebbero contribuire al benessere mentale indipendentemente dai cambiamenti metabolici.
I partecipanti hanno seguito la dieta chetogenica per una media di 24 mesi nella prima coorte e di 44 mesi nella seconda.
Gli autori dello studio hanno osservato che, contrariamente alle ricerche precedenti, una maggiore aderenza alla dieta chetogenica era correlata a un migliore stato d’animo.
In che modo la dieta chetogenica favorisce l’umore e il benessere?
Jasmine Sawhne, MD, psichiatra certificata non coinvolta nello studio, ha spiegato come la dieta chetogenica possa migliorare il benessere psicologico.
Ha osservato che la dieta potrebbe aumentare i livelli di acido gamma-aminobutirrico (GABA), favorendo la calma e il rilassamento, in modo simile agli effetti delle benzodiazepine, farmaci usati per trattare varie patologie, tra cui l’ansia.
La dieta chetogenica può anche influenzare neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina, che regolano l’umore, e il microbioma intestinale, che influenza il comportamento e la risposta allo stress, ha spiegato Sawhne.
Tuttavia, ha sottolineato, “gli studi futuri potrebbero trarre vantaggio dall’incorporazione di marcatori biologici per integrare i dati autodichiarati, soprattutto per quanto riguarda i livelli di neurotrasmettitori, gli ormoni dello stress come il cortisolo e la composizione del microbioma intestinale”.
Kiran Campbell, dietista nutrizionista con formazione in psicologia, non coinvolta nello studio, concorda sulla necessità di ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine della dieta chetogenica sulla salute mentale.
Ha sottolineato che “alcuni studi non mostrano benefici a lungo termine sull’umore o sulla cognizione”, in contrasto con i risultati dello studio attuale, che ha evidenziato un aumento dei benefici nel tempo.
Inoltre, la ricerca sui livelli di cortisolo durante una dieta chetogenica rimane inconcludente.
Approcci dietetici per migliorare la salute mentale
Prima di provare la dieta chetogenica, Sawhne ha sottolineato l’importanza di consultare i fornitori di assistenza sanitaria, “soprattutto per coloro che hanno condizioni di salute complesse o che stanno prendendo in considerazione importanti cambiamenti nella dieta”.
“Sebbene questa dieta mostri evidenze di benefici per la salute mentale, non siamo ancora in grado di raccomandare con sicurezza una dieta chetogenica per i disturbi dell’umore o per migliorare la salute mentale nella popolazione generale”, ha affermato Campbell.
Si raccomanda invece una dieta bilanciata, integrale e a base di vegetali. Sia Sawhne che Campbell suggeriscono le diete mediterranee o DASH, che presentano maggiori benefici documentati per la salute mentale e minori rischi associati.
Per i soggetti affetti da patologie mentali, “queste diete possono essere consigliate in combinazione con i trattamenti psichiatrici tradizionali”, ha affermato Sawhne.
La limitazione di alcuni alimenti ultra-processati e il consumo di carboidrati sani e di acidi grassi omega-3 possono ulteriormente migliorare l’umore e sostenere la salute mentale”, ha concluso Campbell.
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