Un nuovo studio condotto su topi e campioni di cellule umane rivela che potrebbe essere possibile annullare alcuni dei danni che si verificano con l’invecchiamento, riportando il fegato almeno in parte alla salute.
Gli autori dello studio hanno trovato un’abbondanza di geni che causano la morte cellulare nelle cellule epatiche dei topi anziani e nelle cellule umane.
I geni legati all’età causano un tipo di morte cellulare dipendente dal ferro, chiamata ferroptosi. La ferroptosi è anche implicata in danni al cuore, ai reni e alle isole pancreatiche.
L’obiettivo principale dello studio è la malattia del fegato grasso non alcolico (NAFLD), nota anche come “malattia epatica steatotica associata a disfunzione metabolica (MASLD)”. Questa malattia provoca la cirrosi, o cicatrizzazione, delle cellule principali del fegato, gli epatociti, e può portare all’insufficienza dell’organo.
Dopo aver identificato un gruppo di geni che influenzano l’invecchiamento delle cellule nei topi, i ricercatori hanno esaminato cellule raccolte da esseri umani affetti da obesità e NAFLD/MASLD. Hanno trovato la stessa firma genetica, suggerendo un bersaglio per la terapia farmacologica.
Per confermare la loro ipotesi, i ricercatori hanno fatto sì che un gruppo di topi giovani di 3 mesi e uno di topi di 2 anni sviluppassero la NAFLD/MASLD attraverso la dieta.
Alcuni dei topi più anziani hanno ricevuto iniezioni di Ferrostatina-1, pur continuando a essere alimentati con la dieta che induce la NAFLD/MASLD. In questo modo i ricercatori hanno potuto testare i potenziali effetti terapeutici del farmaco sui fegati anziani.
Alla fine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che le cellule epatiche dei topi anziani a cui era stata somministrata la Ferrostatina-1 apparivano giovani e sane.
I ricercatori hanno riportato i risultati del loro studio sulla rivista Nature Aging.
Nuove terapie per fermare l’invecchiamento del fegato?
Gli autori del nuovo studio sperano che le loro scoperte portino a terapie per la NAFLD/MASLD. Hanno anche scoperto che “questi geni sono regolati in modo simile in una varietà di tessuti umani afflitti da malattie e invecchiamento, tra cui il fegato, il cuore, i reni e il tessuto pancreatico affetto da diabete”, ha spiegato Muhammad Nadeem Aslam, MBBS.
Aslam è assistente ricercatore presso il Dipartimento di Patologia dell’Università del Michigan, Ann Arbor, e non è stato coinvolto nello studio attuale.
“Questo indica la possibilità di una base molecolare condivisa per la degenerazione dei tessuti legata all’invecchiamento in più sistemi di organi”, ha detto Aslam.
L’autrice senior dello studio, Anna Mae Diehl, MD, Florence McAlister Distinguished Professor of Medicine presso la Duke University School of Medicine, ha dichiarato in un comunicato stampa che “lo studio dimostra che l’invecchiamento è almeno parzialmente reversibile”.
“Non si è mai troppo vecchi per migliorare”, ha detto Diehl.
“Abbiamo dimostrato”, ha aggiunto, ‘che l’invecchiamento aggrava la malattia epatica non alcolica creando uno stress ferropico, e riducendo questo impatto possiamo invertire il danno’.
Aslam ha sottolineato che la ricerca suggerisce che le basi molecolari della ferroptosi hanno tre aspetti principali: il metabolismo del ferro, il metabolismo dei lipidi e il sistema di difesa antiossidante. “Queste vie offrono una serie di potenziali bersagli per l’intervento terapeutico”, ha detto.
“Questo è motivo di speranza per tutti noi”, ha dichiarato Diehl nel comunicato stampa. “È come se avessimo avuto dei topi anziani che mangiavano hamburger e patatine e avessimo reso i loro fegati come quelli di giovani adolescenti che mangiavano hamburger e patatine”.
Aslam ha tuttavia avvertito che:
“Il ruolo della ferroptosi nelle malattie del fegato si manifesta come un’arma a doppio taglio. Da un lato, l’inibizione della ferroptosi può attenuare le lesioni epatiche e condizioni come la malattia del fegato grasso. Dall’altro, l’induzione della ferroptosi può essere benefica danneggiando le cellule stellate epatiche e uccidendo le cellule tumorali del fegato, presentando così una potenziale via terapeutica per queste afflizioni”.
Che cos’è la MASLD/ NAFLD?
La NAFLD/ MASLD è una malattia del fegato comune, che colpisce circa un adulto su tre in tutto il mondo. È anche la forma più comune di malattia epatica nei bambini. Secondo l’American Liver Foundation, circa 100 milioni di americani, ovvero il 25%, sono affetti da MASLD.
Nella NAFLD/MASLD, il fegato di una persona è costituito da più del 5-10% di grasso.
Aslam ha spiegato:
“Gli epatociti, le principali cellule epiteliali o parenchimali del fegato, rappresentano circa l’80% della massa del fegato e il 70% dei suoi componenti cellulari. Svolgono un ruolo indispensabile nel metabolismo, nella disintossicazione e nella sintesi proteica. La restante struttura epatica è costituita da cellule non parenchimali, tra cui cellule endoteliali, cellule stellate, cellule di Kupffer e linfociti”.
La NAFLD MASLD non presenta sintomi evidenti oltre all’affaticamento, alla debolezza, al dolore e al fastidio all’addome e, talvolta, alla perdita di peso inspiegabile.
“I bambini affetti da [NAFLD/ MASLD]”, ha riferito Aslam, ‘possono manifestare sintomi quali dolore addominale, tipicamente centrato nella parte superiore destra dell’addome, e affaticamento’. Tuttavia, questi sintomi possono essere il risultato di altri problemi non correlati alla patologia.
“L’esame fisico [dei bambini] può rivelare un leggero ingrossamento del fegato”, ha detto Aslam, ‘e alcuni bambini e giovani adulti possono presentare una colorazione della pelle scura e a chiazze (acanthosis nigricans), di solito intorno al collo e alle ascelle’.
La NAFLD/MASLD può essere diagnosticata con un esame del sangue che mostra livelli anormalmente elevati di enzimi epatici. Gli esami del sangue, tuttavia, spesso non riescono a rilevare la presenza della patologia.
Aslam ha affermato che questa patologia epatica “viene spesso scoperta incidentalmente durante procedure di imaging addominale, come ecografie o TAC, eseguite inizialmente per problemi non correlati, che rivelano un’infiltrazione grassa delle cellule epatiche”.
Non esiste un trattamento diretto per la NAFLD/MASLD, anche se il mantenimento di una dieta e di un peso sani può rallentarne la progressione.
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