L’industria degli integratori è enorme. Nel 2016, il settore globale degli integratori alimentari ha fatturato circa 132,8 miliardi di dollari. Entro il 2022, alcuni esperti prevedono che questa cifra supererà i 220 miliardi di dollari.
Secondo il National Health and Nutrition Examination Survey, nel 2011-2012, il 52% degli adulti statunitensi ha dichiarato di utilizzare qualche tipo di integratore. Quasi una persona su tre (31%) ha assunto multivitaminici.
Le persone, comprensibilmente, vogliono essere sane e libere da malattie. Se l’assunzione quotidiana di una pillola relativamente economica aumenta le possibilità di una vita sana e lunga, non sorprende la popolarità degli integratori.
Quando si unisce il desiderio di vivere bene a una campagna di marketing audace, con corpi tonici e sorrisi perfetti, gli integratori vanno a ruba.
Prima di continuare, è importante notare che gli integratori sono importanti per alcune persone. Per esempio, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) consigliano alle donne in età fertile di assumere integratori di acido folico.
Allo stesso modo, per le persone che vivono in climi più freddi, la vitamina D è un integratore importante, soprattutto nei mesi più bui.
Se il vostro medico vi ha chiesto di assumere un integratore di qualsiasi tipo, è importante che lo usiate come vi ha consigliato.
In generale, però, per gli adulti che non hanno problemi di salute e che seguono una dieta equilibrata, la maggior parte degli integratori non è indispensabile. Poiché questi prodotti si trovano all’incrocio tra scienza e marketing, non sorprende che ci siano idee sbagliate sui loro benefici.
1. Di più è sempre meglio
Quando si tratta di vitamine, più non è sempre meglio. Anzi, a volte può essere pericoloso. Poiché gli integratori di vitamine e minerali sono disponibili senza prescrizione medica, si può pensare che siano sicuri a qualsiasi dosaggio.
Tuttavia, dosi elevate di alcune vitamine possono ostacolare i sistemi finemente regolati dell’organismo. Per esempio, secondo l’American Cancer Society:
“Troppa vitamina C può interferire con la capacità dell’organismo di assorbire il rame, un metallo necessario all’organismo. Troppo fosforo può inibire l’assorbimento del calcio da parte dell’organismo. L’organismo non è in grado di smaltire grandi dosi di vitamine A, D e K, che possono raggiungere livelli tossici se assunte in quantità eccessive”.
Inoltre, una quantità eccessiva di vitamina C o di calcio può causare diarrea e mal di stomaco. L’assunzione di troppa vitamina D per lunghi periodi può causare un accumulo di calcio nell’organismo, chiamato ipercalcemia. L’ipercalcemia può indebolire le ossa e danneggiare il cuore e i reni.
2. Se l’etichetta dice “naturale”, deve essere sicuro
Purtroppo, il termine “naturale” è abbastanza privo di significato in relazione alla sicurezza o all’efficacia di un integratore. Per fare un esempio estremo, il cianuro è un composto naturale prodotto dalle felci. Naturalmente non stiamo suggerendo che gli integratori contengano cianuro.
Alcuni composti naturali delle piante hanno proprietà medicinali, ma non è tutto. Per esempio, le radici del tarassaco sono un lassativo, mentre le foglie di tarassaco sono un diuretico.
C’è anche la questione della diluizione: Quanto composto vegetale rimane nel prodotto finale? Potrebbe essere una traccia minima, oppure l’estratto potrebbe essere altamente concentrato.
3. Un familiare è affetto da demenza, quindi la prenderò.
Un mito comune è che la demenza sia puramente genetica. In altre parole, se un familiare di una persona ha una diagnosi di demenza, è garantito che la persona stessa svilupperà la demenza più avanti nella vita. Questo non è vero.
Sebbene alcune forme di demenza abbiano una componente genetica, la maggior parte dei casi non ha un forte legame genetico.
Come abbiamo appreso in precedenza, più che i fattori genetici, il fattore di rischio più significativo per la demenza è l’età. Tuttavia, se un genitore o un nonno ha sviluppato l’Alzheimer quando aveva meno di 65 anni, la possibilità di trasmissione genetica è maggiore.
L’Alzheimer ad esordio precoce è comunque relativamente poco comune. Si verifica in circa il 5,5% di tutti i casi di Alzheimer.
Poiché la maggior parte dei casi di demenza è rappresentata dalla malattia di Alzheimer, ciò significa che la maggior parte dei casi di demenza non è ereditaria. La FTD, che è molto meno comune, ha un legame genetico più forte, ma se un genitore o un nonno sviluppa la condizione, non significa che i figli o i nipoti abbiano la garanzia di svilupparla.
Oggi la FTD colpisce circa 15-22 persone su 100.000. Di queste persone, il 10-15% ha una forte storia familiare di questa patologia.
4. La demenza colpisce solo gli anziani
L’età è un fattore di rischio per la demenza, ma in rari casi può colpire anche adulti più giovani. Alcuni scienziati stimano che, nelle persone di età compresa tra i 30 e i 64 anni, 38-260 persone su 100.000 – pari allo 0,038-0,26% – sviluppino una demenza ad esordio precoce.
Nella fascia d’età 55-64 anni, la percentuale sale a quasi 420 persone su 100.000, ovvero lo 0,4%.
5. L’uso di pentole di alluminio provoca l’Alzheimer
Negli anni ’60, alcuni scienziati hanno iniettato nei conigli alti livelli di alluminio. Hanno scoperto che gli animali sviluppavano lesioni neurologiche simili a quelle che si formano nel cervello delle persone affette da Alzheimer.
Inoltre, alcuni studi hanno identificato l’alluminio nelle placche associate all’Alzheimer. Tuttavia, l’alluminio è presente anche nel cervello sano e i ricercatori non hanno stabilito un legame causale tra questo elemento e la malattia.
In seguito a questi studi, circola ancora il mito che bere da lattine di alluminio o cucinare con pentole di alluminio aumenti il rischio di Alzheimer.
Tuttavia, da quei primi esperimenti, gli scienziati non hanno trovato una chiara associazione tra l’Alzheimer e l’uso di pentole e padelle in alluminio.
Anche se i ricercatori riusciranno a stabilire una relazione precisa tra l’alluminio e l’Alzheimer, è improbabile che il consumo di alluminio attraverso la dieta svolga un ruolo importante.
Come spiega l’Alzheimer’s Society: “L’alluminio presente negli alimenti e nelle bevande è in una forma che non viene facilmente assorbita dall’organismo. Pertanto, la quantità assunta è inferiore all’1% di quella presente negli alimenti e nelle bevande. La maggior parte dell’alluminio assunto dall’organismo viene eliminato dai reni”.
Tuttavia, scrivono anche che alcune ricerche hanno trovato “un ruolo potenziale dell’alluminio ad alte dosi nell’acqua potabile nella progressione della malattia di Alzheimer per le persone già affette dalla malattia”.
6. La demenza segna la fine di una vita significativa
Fortunatamente non è così. Molte persone con una diagnosi di demenza conducono una vita attiva e significativa. Alcuni temono che, se un medico diagnostica loro una demenza, non saranno più in grado di fare una passeggiata da soli e dovranno smettere immediatamente di guidare il loro veicolo.
È vero che questi aggiustamenti possono arrivare col tempo, man mano che la patologia progredisce, ma nei casi lievi di demenza potrebbe non essere necessario alcun cambiamento. Con l’aggravarsi della demenza, è probabile che si verifichino cambiamenti nel modo di condurre la propria vita, ma ciò non significa che la persona non possa condurre una vita soddisfacente.
“Troppe persone sono all’oscuro della demenza: molti pensano che una diagnosi di demenza significhi che una persona è immediatamente incapace di vivere una vita normale, mentre miti e malintesi continuano a contribuire allo stigma e all’isolamento che molte persone provano”, spiega Jeremy Hughes, ex direttore generale dell’Alzheimer’s Society. “Vogliamo rassicurare le persone che la vita non finisce quando inizia la demenza”.
7. La perdita di memoria è sempre sinonimo di demenza
Sebbene i problemi di memoria tendano a essere un segno precoce della malattia di Alzheimer, non è così per altre forme di demenza. Per esempio, i primi segni e sintomi della FTD possono includere cambiamenti di umore e di personalità, difficoltà di linguaggio e comportamenti ossessivi.
8. La demenza è sempre prevenibile
Questo purtroppo non è vero. Tuttavia, è importante notare che alcuni fattori possono ridurre il rischio di sviluppare alcuni tipi di demenza o ritardarne l’insorgenza.
Per esempio, il rapporto 2020 della Commissione Lancet on dementia prevention, intervention, and care elenca 12 fattori che aumentano il rischio di demenza:
minore istruzione
ipertensione
disturbi dell’udito
fumo
obesità
depressione
inattività fisica
diabete
bassi livelli di contatti sociali
consumo di alcol
lesioni cerebrali traumatiche
inquinamento atmosferico
Alcuni di questi fattori sono più difficili da modificare rispetto ad altri, ma lavorare per cambiare uno qualsiasi di essi potrebbe aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la demenza. Gli autori del rapporto spiegano che:
“Insieme, i 12 fattori di rischio modificabili rappresentano circa il 40% delle demenze mondiali, che di conseguenza potrebbero teoricamente essere prevenute o ritardate”.
Tuttavia, come spiega la dottoressa Nancy Sicotte, neurologa presso l’ospedale Cedars-Sinai di Los Angeles, CA, “per ridurre il rischio è necessario iniziare a modificare lo stile di vita fin dall’inizio, senza aspettare i 70 anni”.
9. Le vitamine e gli integratori possono prevenire la demenza
Collegato alla sezione precedente, anche questo è falso. Ad oggi, non esistono prove certe che gli integratori vitaminici o minerali possano ridurre il rischio di demenza. Nel 2018, la Cochrane Library ha condotto una revisione con l’obiettivo di rispondere a questa domanda.
La loro analisi ha incluso i dati di oltre 83.000 partecipanti nei 28 studi inclusi. Sebbene gli autori riportino “alcune limitazioni generali delle prove”, concludono che:
“Non abbiamo trovato prove che qualsiasi strategia di integrazione vitaminica o minerale per adulti cognitivamente sani a metà o in tarda età abbia un effetto significativo sul declino cognitivo o sulla demenza, anche se le prove non permettono di trarre conclusioni definitive”.
10. Tutte le persone con demenza diventano aggressive
In alcuni casi, le persone affette da demenza possono trovare sempre più difficile dare un senso al mondo che le circonda. Questa confusione può essere frustrante e alcuni individui potrebbero rispondere alle emozioni in modo rabbioso. Tuttavia, questo non è il caso di tutti.
In uno studio che ha coinvolto 215 persone affette da demenza, il 41% dei partecipanti ha sviluppato aggressività durante i due anni di studio. I ricercatori hanno esaminato i fattori che aumentano il rischio di sviluppare aggressività e hanno identificato due fattori principali: il dolore fisico e una relazione di bassa qualità tra la persona e il suo caregiver.
11. La demenza non è mai fatale
Purtroppo la demenza può essere fatale. Secondo uno studio di Trust Source del 2020 su adulti di età compresa tra i 70 e i 99 anni, la demenza potrebbe essere una causa di morte più comune di quanto gli esperti abbiano tradizionalmente pensato. Gli autori “hanno scoperto che circa il 13,6% dei decessi era attribuibile alla demenza nel periodo 2000-2009”.
La demenza preoccupa le persone, soprattutto con l’avanzare dell’età, e questo è giustificabile per molti aspetti. Tuttavia, è importante contrastare la disinformazione che potrebbe aumentare le preoccupazioni e lo stigma.
Per ora, i ricercatori lavorano instancabilmente per sviluppare modi migliori per trattare e prevenire la demenza. In futuro, si spera che la scienza possa ridurre l’impatto della demenza e, quindi, la paura associata a questa condizione.
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