Durante e dopo la menopausa, l’organismo produce meno estrogeni, il che spesso porta a un peggioramento della funzione dei vasi sanguigni e a un maggior rischio di malattie cardiovascolari.
Un nuovo studio clinico randomizzato, controllato con placebo, in doppio cieco e incrociato della Pennsylvania State University (Penn State) suggerisce che il consumo quotidiano di succo di barbabietola può migliorare il flusso sanguigno attraverso i vasi sanguigni, riducendo il rischio di problemi cardiaci.
Le barbabietole e il succo di barbabietola sono ricchi di nitrati. Lo studio ha osservato un miglioramento delle prestazioni dei vasi sanguigni nei partecipanti che bevevano quotidianamente succo di barbabietola.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Frontiers in Nutrition.
Una bottiglia di succo di barbabietola al giorno può favorire la salute del cuore
I ricercatori hanno reclutato inizialmente 54 donne in postmenopausa dalla comunità locale, ma l’analisi finale ha incluso solo 24 donne: 12 in postmenopausa precoce e 12 in postmenopausa tardiva.
Le partecipanti avevano una pressione sanguigna a riposo inferiore a 130/80 millimetri di mercurio (mmHg), un indice di massa corporea (BMI) compreso tra 18,5 e 35 chilogrammi per metro quadrato (kg/m2), un colesterolo a digiuno a bassa densità (LDL) inferiore a 160 milligrammi per decilitro (mm/dL), un’emoglobina A1C inferiore al 6% e una glicemia a digiuno normale.
Erano tutti non fumatori e non stavano assumendo farmaci o ormoni cardiovascolari al momento dello studio.
Sotto una guida dietetica altrimenti rigorosa, i partecipanti hanno consumato due bottiglie da 2,3 once di succo concentrato di barbabietola all’inizio dello studio, seguite da una bottiglia al giorno per una settimana. Ogni bottiglia forniva lo stesso livello di nitrati di tre barbabietole grandi.
Alcune settimane dopo, i soggetti hanno ricevuto un succo di barbabietola da cui erano stati rimossi i nitrati, che fungeva da placebo.
Gli autori dello studio hanno eseguito un’ecografia Doppler per valutare l’effetto del succo di barbabietola sul flusso sanguigno dell’arteria brachiale dei partecipanti (l’arteria brachiale si trova all’interno della parte superiore del braccio) prima e dopo il consumo, e lo stesso è stato fatto con il placebo.
Gli autori hanno concluso che il flusso sanguigno è migliorato mentre i partecipanti consumavano il succo di barbabietola ricco di nitrati, ma l’effetto è svanito entro 24 ore dall’ultima bottiglia.
Inoltre, né il succo di barbabietola ricco di nitrati né il placebo hanno impedito il declino del flusso sanguigno dopo la lesione da ischemia-riperfusione (IR) in entrambi i gruppi.
Come la menopausa è legata ai problemi cardiaci
Jayne Morgan, MD, cardiologa e direttore esecutivo dell’educazione alla salute e alla comunità presso la Piedmont Healthcare Corporation di Atlanta, GA, che non è stata coinvolta nello studio, ha parlato dei suoi risultati.
Morgan ha spiegato che in menopausa, “con la diminuzione dei livelli di estrogeni, si verifica una perdita degli effetti cardioprotettivi degli estrogeni sul cuore”.
“La riduzione della produzione di estrogeni durante la transizione menopausale accelera lo sviluppo di fattori di rischio per le malattie cardiache, come l’aumento del colesterolo LDL, l’irrigidimento vascolare e l’ipertensione”, ha affermato l’autore senior dello studio, Jocelyn M. Delgado Spicuzza, PhD, del College of Nursing della Pennsylvania State University.
Questo insieme di fattori di rischio rende i vasi vulnerabili alle malattie cardiovascolari (aterosclerosi, ictus, infarto, ecc.) e quindi aumenta il rischio di malattie cardiache dopo la menopausa, ha spiegato Delgado Spicuzza.
A questi effetti si aggiunge il fatto che gli estrogeni fungono da agenti antiossidanti e antinfiammatori, contribuendo a ridurre lo sviluppo di placche che possono portare all’infarto.
Inoltre, “i sintomi vasomotori vengono sempre più riconosciuti non come l’innocua e necessaria sofferenza silenziosa delle donne, ma piuttosto la diminuzione del sonno è un fattore di rischio per le malattie cardiache”, ha detto Morgan.
“Anche l’intensità e la durata delle vampate di calore sembrano avere una forte correlazione”, ha aggiunto la dottoressa. “Le donne di colore tendono a soffrire di maggiori sintomi vasomotori”.
Come i nitrati possono aiutare a mantenere la salute del cuore
“Il consumo di nitrati attraverso le piante è una via secondaria per aumentare la disponibilità di ossido nitrico nell’organismo”, ha spiegato Delgado Spicuzza.
“Si tratta di una molecola responsabile dell’allargamento dei vasi sanguigni per favorire il flusso di sangue e l’apporto di ossigeno a organi come il cuore”, ha spiegato.
“Poiché dopo la menopausa gli estrogeni non sono più sufficienti a stimolare la produzione di ossido nitrico nell’organismo, il nitrato assunto con la dieta può essere convertito in ossido nitrico attraverso la via entero-salivare, contribuendo a mantenere un sano funzionamento dei vasi sanguigni”, ha aggiunto Delgado Spicuzza.
È importante, ha aggiunto l’autrice dello studio, essere chiari riguardo ai tipi di nitrati che possono contribuire a migliorare la funzionalità dei vasi sanguigni. “Poiché le piante contengono nitrati provenienti dal terreno, tecnicamente esiste un solo tipo di ‘nitrato’ in queste fonti alimentari naturali”, ha affermato l’autrice.
“Tuttavia”, ha proseguito Delgado Spicuzza, “quando si parla di nitrati in termini di conservanti o additivi nei prodotti animali, possono esserci diverse forme di nitrati, che alcuni definiscono ‘nitrati’. Credo che utilizzare la forma singolare di nitrato sia più corretto per descrivere i benefici del succo di barbabietola e i risultati della mia ricerca”.
Il nitrato di origine vegetale è il migliore per la salute
Un aspetto positivo del nitrato alimentare di origine vegetale è che, a differenza dei farmaci per il cuore come la nitroglicerina, mantiene la sua efficacia con l’uso continuato.
Per quanto riguarda le migliori fonti di nitrato, Delgado Spicuzza consiglia:
“Le verdure a foglia verde (lattuga, rucola, cavolo, spinaci), gli ortaggi a stelo e a germoglio (sedano, rabarbaro), le erbe aromatiche (basilico, coriandolo) e gli ortaggi a radice (ravanello, barbabietola, rapa) sono le fonti più elevate di nitrato alimentare”.
L’autrice ha aggiunto che “sono necessarie ulteriori ricerche per verificare se il consumo di questi alimenti possa migliorare la funzionalità dei vasi sanguigni nelle donne in post-menopausa”.
Il nitrato di origine vegetale è preferibile dal punto di vista della salute rispetto a quello di origine carnea.
Come afferma Morgan, “il contesto dietetico generale è importante. Uno stile di vita a base vegetale, che può includere il consumo di barbabietole ricche di nitrati, è associato a una serie di benefici e risultati per la salute, tra cui un minor rischio di malattie cardiache, tumori e altri processi patologici cronici”.
D’altro canto, il cardiologo Cheng-Han Chen, MD, del Saddleback Medical Center, CA, anch’egli non coinvolto nello studio, ha messo in guardia: “Una dieta carnivora ad alto contenuto di carni lavorate. Si otterranno alcuni effetti dal nitrato, ma si assumono tutte le altre parti di esso, che sono la parte ad alto contenuto di grassi della carne”.
Alimenti che favoriscono la salute del cuore dopo la menopausa
Secondo Morgan, ci sono molti altri alimenti salutari per il cuore delle donne in postmenopausa.
Ha citato:
“il succo di melograno – ricco di polifenoli e antiossidanti, che si ritiene contribuisca a migliorare il flusso sanguigno e a ridurre la rigidità delle arterie
agrumi e succhi di frutta – arance, limoni e pompelmi contengono flavonoidi e vitamina C, che si ritiene supportino la funzione endoteliale e migliorino la salute vascolare
cioccolato fondente – anch’esso contiene flavonoidi (soprattutto epicatechina) che possono migliorare la funzione endoteliale e aumentare la disponibilità di ossido nitrico
verdure a foglia verde – spinaci, cavoli e rucola sono ricchi di nitrati, che possono convertirsi in ossido nitrico e migliorare la funzione dei vasi sanguigni
frutti di bosco – mirtilli, fragole e altri frutti di bosco sono ricchi di antiossidanti e polifenoli, che possono contribuire a ridurre l’infiammazione e a migliorare la salute dei vasi sanguigni
olio d’oliva – l’olio extravergine d’oliva è ricco di grassi monoinsaturi e polifenoli, che si ritiene abbiano effetti antinfiammatori sui vasi sanguigni e sulla salute cardiovascolare in generale
aglio – contiene composti solforati che possono contribuire a rilassare i vasi sanguigni e a migliorare il flusso sanguigno
pesce e acidi grassi omega-3 – i pesci grassi come il salmone e lo sgombro sono ricchi di acidi grassi omega-3 che possono contribuire a ridurre l’infiammazione e a migliorare la funzione endoteliale
tè verde – ricco di catechine, il tè verde ha dimostrato di migliorare la funzione endoteliale e di sostenere la salute cardiovascolare”.
Le donne dovrebbero iniziare a bere più succo di barbabietola dopo la menopausa?
“Sebbene le premesse di questo studio siano sensate, lo studio di per sé non mi indurrebbe a consigliare le barbabietole alle donne in postmenopausa”, ha detto Chen.
“Sarebbe importante vedere studi più ampi che analizzino gli esiti clinici e se queste donne abbiano meno eventi cardiovascolari in futuro se continuano a seguire una dieta ad alto contenuto di nitrati”, ha osservato.
Per il momento, le raccomandazioni di Chen rimangono invariate, ovvero “una dieta sana per il cuore che preveda molti cereali integrali, frutta e verdura, poco sale, evitare i grassi saturi, evitare gli alimenti altamente elaborati ed evitare molti zuccheri”.
Morgan ha detto che è improbabile che modifichi ciò che dice ai pazienti sulla base di questo studio. “Ma è qualcosa da considerare da un punto di vista allopatico e dietetico”, ha tuttavia osservato. “Siamo ciò che mangiamo e il cibo è sempre più riconosciuto come medicina”.
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