Sembra il più semplice dei compiti: Essere felici. Non è una direttiva per essere edonisti o superficiali. Si tratta piuttosto di vivere i nostri anni sulla Terra con saggezza, serenità e, nel migliore dei casi, con gioia. Eppure, molte persone hanno difficoltà a raggiungere questo sentimento o a mantenerlo di fronte alle complicazioni della vita.
Un nuovo studio dell’Università di Bristol, nel Regno Unito, analizza i risultati del programma “Science of Happiness”, che dal 2018 cerca di aiutare gli studenti a raggiungere un senso di benessere.
Lo studio rileva che la felicità personale può essere raggiunta attraverso abitudini basate sull’evidenza. L’effetto può essere anche duraturo se si continua a mettere in pratica ciò che si è imparato.
Altre istituzioni educative hanno programmi simili, ma questo studio è il primo a monitorare il successo a lungo termine di tali pratiche.
Lo studio ha interrogato 228 laureandi che avevano seguito uno dei corsi di psicologia positiva dell’università uno o due anni prima. Gli studenti hanno riferito un miglioramento del 10%-15% del loro benessere subito dopo aver seguito il corso.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il 51% del gruppo – 115 studenti – aveva mantenuto il proprio atteggiamento positivo continuando a mettere in pratica negli anni successivi gli strumenti che erano stati insegnati in classe.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Higher Education.
Come essere felici
Il dottor Bruce Hood, autore senior dello studio e autore di “The Science of Happiness: Seven Lessons for Living Well”, ha elencato quelli che ha definito “trucchi della felicità” insegnati nel corso di “Scienza della felicità”:
Compiere atti di gentilezza;
Aumentare le connessioni sociali, anche iniziando conversazioni con persone che non si conoscono;
assaporare le proprie esperienze;
focalizzare deliberatamente l’attenzione sugli eventi e sugli aspetti positivi della giornata;
esercitarsi a sentirsi grati e sforzarsi di ringraziare le persone che non si sono mai ringraziate a sufficienza come si vorrebbe;
essere fisicamente attivi;
esplorare la mindfulness e altre tecniche di meditazione.
“Il contenuto del corso comprende informazioni sulle idee sbagliate sulla felicità e sulla comprensione dei nostri pregiudizi cognitivi. L’intenzione era che alla fine del corso gli studenti avessero una comprensione a tutto tondo dei vari fattori che possono contribuire al loro benessere, piuttosto che una lista di attività da fare”, ha dichiarato il dottor Hood.
Alcuni studenti hanno continuato a praticare la felicità ogni giorno, mentre altri lo hanno fatto periodicamente, “per evitare che sembrasse troppo ripetitivo”, ha detto il dottor Hood.
Il valore di spostare l’attenzione per la felicità
I trucchi hanno in gran parte a che fare con lo spostamento della prospettiva, ha detto il dottor Hood.
“Modificano il senso di sé da un senso eccessivamente egocentrico, che si concentra e rimugina sui nostri problemi e sulla nostra posizione nella vita, a uno più allocentrico, come parte di una rete connessa e interrelata di altri e del mondo in generale”, ha spiegato.
Secondo lui, questo cambiamento mette in prospettiva i nostri problemi, facendoli sembrare meno opprimenti. In secondo luogo, “godiamo dei benefici del sostegno e della connessione con gli altri”.
“Il mio libro non è un libro di auto-aiuto per coloro che vogliono indulgere nella cura di sé – che a mio parere è andata troppo oltre”, ha detto il dottor Hood, “ma piuttosto un libro di autodistruzione!”.
Il neurobiologo Tobias Esch, che non è stato coinvolto nello studio e ha svolto ricerche sugli aspetti neurologici della felicità, si è detto d’accordo: “Credo fermamente che la felicità, in generale, non sia né privata né egoistica, né esclusivamente edonica”.
La felicità nel cervello
Il Dr. Esch ha descritto alcuni dei fenomeni che si verificano nel cervello quando si prova una sensazione di felicità: “Il sistema di ricompensa del cervello entra in funzione. La ricompensa e la motivazione aumentano, così come la felicità e il benessere”.
“Molte attività di psicologia positiva, compresi gli psichedelici, di cui parlo brevemente nel mio libro, sembrano attenuare l’attività della rete di modalità predefinita”, ha detto il dottor Hood. La rete di modalità predefinita è un circuito cerebrale che costruisce le immagini di noi stessi e degli altri.
Il circuito di default “diventa eccessivamente attivo quando non siamo concentrati su un compito ed è associato alla ruminazione negativa”, ha aggiunto il dottor Hood.
I materiali del corso della scuola sostengono che stare nella natura spegne il circuito dei nodi predefiniti.
“La felicità è una necessità biologica. È un hardware e un software che si è conservato nell’evoluzione attraverso milioni di anni, dato che anche gli organismi semplici ne sono dotati, cioè possiedono il principio/apparato biologico”, ha detto il dottor Esch.
Egli ha suggerito che se fosse servito solo al singolo individuo e non a intere specie, è improbabile che si sia conservato attraverso eoni di evoluzione.
La felicità è un processo
Il Dr. Esch ha scritto che esistono tre tipi di felicità a livello neurobiologico, ognuno dei quali è un’esperienza di transizione attraverso diversi sentimenti:
desiderio, avvicinamento e piacere
evitare, allontanarsi, e sollievo
non volere, rimanere e soddisfazione.
A proposito del 49% che ha perso il contatto con la felicità
Il dottor Hood ha detto che la prossima serie di studi indagherà sul motivo per cui questi studenti non hanno mantenuto il loro senso di benessere, al di là dell’ovvia cessazione della pratica della felicità.
I fattori in gioco sono molteplici, ha osservato il dottor Esch. Ha detto che il 30-40% della tendenza alla felicità di una persona ha a che fare con i suoi geni e il suo “hardware cerebrale”. Al massimo, secondo lui, solo il 5-10% dell’essere felici o meno è legato a eventi o influenze esterne.
Secondo il dottor Esch, invece, il 50%-60% del mantenimento di una sensazione di benessere deriva da un lavoro interno: l’assunzione di una prospettiva e l’apprendimento.
“La felicità è una decisione”, ha detto.
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