Gli investigatori dell’integrità della ricerca potrebbero aver trovato una nuova bandiera rossa per identificare i documenti fraudolenti, almeno nella ricerca sul cancro: Le scoperte su linee cellulari umane che apparentemente non esistono. Questa è la conclusione di un recente studio che ha analizzato otto linee cellulari che sono state costantemente scritte in modo errato in 420 articoli pubblicati dal 2004 al 2023, anche in riviste altamente classificate nel campo della ricerca sul cancro. Alcuni degli errori di scrittura potrebbero essere involontari, ma un sottoinsieme di 235 articoli ha fornito dettagli su sette delle otto linee che indicano che gli esperimenti riportati non sono stati effettivamente condotti, dicono gli investigatori.
“Purtroppo, questa sembra un’enorme invenzione di dati ed esperimenti che probabilmente non sono mai stati condotti”, afferma l’autrice principale dello studio, Jennifer Byrne, ricercatrice sul cancro e ricercatrice di dati presso l’Università di Sydney. Alcune delle linee cellulari inesistenti sono già state citate in revisioni della letteratura e potrebbero confondere e fuorviare gli scienziati che conducono studi simili, aggiunge. “È un gran pasticcio”.
Chao Shen, biologo cellulare dell’Università di Wuhan e vicedirettore del China Center for Type Culture Collection, un archivio di linee cellulari umane, spera che le scoperte siano oggetto di attenzione. “Queste rivelazioni sottolineano l’urgente necessità di sforzi concertati per affrontare le sfide poste da [queste] linee cellulari all’integrità e alla riproducibilità della ricerca”, come ad esempio la standardizzazione dei rapporti sulle linee cellulari.
I problemi con le linee cellulari umane avevano già attirato l’attenzione negli ultimi anni, poiché gli scienziati avevano scoperto che molte di esse erano state contaminate da altre linee cellulari più robuste che avevano corrotto i risultati. Ma il nuovo studio rivela un tipo diverso di difetto, che non deriva dall’errata identificazione di una linea cellulare nota, ma da una possibile fabbricazione.
Lo studio, pubblicato la scorsa settimana sull’International Journal of Cancer, è iniziato con un esame delle linee cellulari scritte in modo errato nei documenti sulla ricerca sul cancro per determinare se le linee fossero contaminate o identificate in modo errato. Secondo Byrne, alcuni errori di battitura potrebbero essere stati commessi da autori inesperti. Ma l’équipe si è insospettita per un sottoinsieme di questi articoli che, in vari modi, si riferivano alle stesse sette linee cellulari come se non fossero le stesse linee cellulari conosciute con un’ortografia simile. Per esempio, alcuni riportavano risultati diversi e separati da esperimenti che utilizzavano i nomi erroneamente e correttamente scritti della stessa linea cellulare.
Questi documenti presentavano anche altri segnali di allarme: Mancava una descrizione del modo in cui la linea cellulare sospetta era stata derivata e non forniva l’impronta genetica unica comunemente usata dai ricercatori, che si basa su brevi sequenze specifiche di DNA note come ripetizioni in tandem. Inoltre, diversi articoli hanno identificato tre depositi da cui i ricercatori potevano acquistare molte delle sette linee cellulari, tra cui la più grande risorsa di questo tipo, l’American Type Culture Collection. Ma quando il team di ricerca ha cercato le linee nei loro elenchi, non ne è comparsa nessuna.
Il team ha infine identificato 235 articoli di questo tipo in 150 riviste, tra cui pubblicazioni ad alto impatto come Cancer Letters e Oncogene. La maggior parte di essi elenca autori cinesi affiliati a ospedali, un gruppo precedentemente identificato come fonte di clienti per le cartiere, aziende che vendono la paternità di articoli spesso falsi o scadenti, perché possono mancare di esperienza nella ricerca e hanno affrontato la pressione di pubblicare o morire per ottenere una promozione professionale.
“È difficile dimostrare in modo inequivocabile che qualcosa non esiste”, afferma Byrne, “ma dalle nostre analisi siamo abbastanza sicuri”.
L’autrice ipotizza che i redattori delle cartiere possano aver copiato i nomi sbagliati da documenti altrimenti legittimi, ignari delle grafie corrette, invece di inventare nuovi nomi, perché questi avrebbero potuto attirare un maggiore controllo da parte di lettori esperti. Le caratteristiche sospette sono “davvero improbabili da parte di un vero ricercatore”, afferma l’autrice. “Ho lavorato con linee cellulari 30 anni fa e posso ancora recitare i loro nomi”.
Secondo Byrne, questi documenti potrebbero essere la punta dell’iceberg. Dal gennaio 2023, sono stati pubblicati più di 50.000 articoli accademici sulle linee cellulari tumorali umane. L’équipe di Byrne ha identificato un totale di 23 linee errate, ma ha limitato la sua analisi a otto menzionate in 420 articoli per mantenere il carico di lavoro gestibile. Il suo team ha in programma ulteriori esami e spera che anche altri lo facciano. “Siamo un piccolo gruppo e analizzare questi documenti è molto noioso”.
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