La dieta keto può causare danni agli organi?

Un regime ad alto contenuto di grassi e di carboidrati stressa le cellule di cuore, reni, cervello e fegato, ma gli effetti possono essere reversibili

Molti influencer, atleti e persone normali si affidano alla dieta chetogenica: riducono i carboidrati e si nutrono di grassi per perdere rapidamente chili e migliorare il metabolismo. Tuttavia, secondo un nuovo studio, la dieta chetogenica potrebbe comportare un pericoloso rovescio della medaglia. I topi alimentati con un particolare tipo di dieta chetogenica hanno accumulato le cosiddette cellule senescenti nei loro organi, riferiscono i ricercatori oggi su Science Advances.

Lo stesso tipo di cellule si accumula nel nostro corpo quando invecchiamo e può compromettere le funzioni dei tessuti. Tuttavia, gli appassionati di keto potrebbero non dover ancora abbandonare i loro libri di ricette a basso contenuto di carboidrati. Lo studio non ha riscontrato alcun aumento delle cellule senescenti nei topi che hanno fatto pause regolari dalla dieta.

I risultati non provano che le diete chetogeniche siano dannose per le persone, sottolinea W. H. Wilson Tang, cardiologo della Cleveland Clinic che non ha partecipato al lavoro. Tuttavia, “questo articolo rappresenta un’importante aggiunta” alla ricerca sui loro potenziali effetti collaterali. “Dobbiamo essere più cauti e meno spavaldi”.

Il fondamento logico delle diete chetogeniche è che la riduzione del consumo di carboidrati – una classe di molecole utilizzate dalle cellule come combustibile – costringe l’organismo a bruciare i grassi. Per nutrire le cellule che normalmente si nutrono di carboidrati, il fegato pompa molecole chiamate chetoni, da cui il nome della dieta. Un medico della Mayo Clinic ideò questo regime negli anni ’20 per trattare l’epilessia nei bambini, e molti ragazzi affetti da questa patologia neurologica lo seguono ancora oggi.

Ma le diete chetogeniche hanno preso piede anche tra le persone che vogliono perdere peso, ridurre la glicemia, aumentare le prestazioni atletiche o ottenere altri benefici. Chi segue una dieta chetogenica in genere ricava il 70%-80% delle calorie dai grassi e solo il 5%-10% dai carboidrati, mentre un abitante medio degli Stati Uniti ricava circa il 36% delle calorie dai grassi e il 46% dai carboidrati. Chi segue una dieta Keto può perdere peso e gli studi clinici suggeriscono possibili benefici in malattie come il morbo di Alzheimer.

L’oncologo radiologo David Gius non era alla ricerca di esiti dannosi della dieta chetogenica. Lui e i colleghi dell’University of Texas Health Science Center di San Antonio stavano invece analizzando gli effetti della dieta sulla p53, una potente proteina antitumorale.

Uno dei ruoli di p53 è quello di orchestrare la senescenza cellulare, indicando alle cellule stressate e indisciplinate di smettere di dividersi prima di causare problemi. Il sistema immunitario di solito elimina le cellule senescenti. Ma “quando persistono, causano problemi”, afferma Jesús Gil, esperto di senescenza cellulare presso l’Imperial College di Londra, non coinvolto nella nuova ricerca. Se le cellule staminali subiscono la senescenza, ad esempio, possono compromettere la capacità dei tessuti di effettuare riparazioni. Le cellule senescenti, inoltre, emanano molecole che possono scatenare infiammazioni e altri effetti deleteri.

Gius e il suo team si sono imbattuti nella connessione con la senescenza quando hanno sottoposto dei topi a una dieta chetogenica sovralimentata in cui circa il 90% delle calorie proveniva da grassi, soprattutto sotto forma di Crisco. Un gruppo di controllo di roditori ha mangiato cibo in cui i grassi fornivano solo il 17% delle calorie. Dopo che i topi hanno seguito queste diete per 7 o 21 giorni, i ricercatori hanno analizzato campioni di tessuto da cuore, reni, fegato e cervello.

I livelli della proteina p53 sono aumentati negli animali sottoposti a dieta chetogenica. Gli scienziati hanno anche rilevato un aumento di altre molecole che indicano la presenza di cellule senescenti.

I ricercatori hanno verificato se le cellule fossero scomparse dopo che i topi erano passati a una dieta normale. Dopo una pausa di 3 settimane, il livello di cellule senescenti era quasi tornato alla normalità. Gius e i suoi colleghi hanno anche esaminato gli effetti di una temporanea sospensione del regime chetogenico, la cosiddetta dieta intermittente. Il team ha sottoposto i topi a un’alimentazione ad alto contenuto di grassi per 4 giorni, ha permesso loro di mangiare cibo normale per 7 giorni e poi ha ripetuto il ciclo per altre due volte. Le cellule senescenti non si sono accumulate in questi roditori, come ha dimostrato l’analisi degli organi degli animali.

Gil dice di essere rimasto sorpreso dal fatto che le cellule senescenti siano scomparse così rapidamente quando i topi sono tornati alla loro dieta normale. Le cellule non si riprendono dalla senescenza, dice, quindi è possibile che le cellule dei topi non fossero senescenti; potrebbero essere entrate in uno stato inattivo simile che è reversibile.

Le cellule senescenti non sempre significano che un tessuto non è sano, osserva il biologo cellulare Yi Zhu della Mayo Clinic. Ad esempio, aiutano le ferite a guarire. Prima di poter affermare che la dieta chetogenica è pericolosa, i ricercatori dovrebbero dimostrare che le cellule senescenti danneggiano effettivamente i topi. “Mostrare solo un aumento della senescenza non è sufficiente a dimostrare che la dieta è dannosa”.

Il ricercatore e statistico sull’obesità David Allison dell’Indiana University aggiunge che le diete chetogeniche variano in molti modi, comprese le fonti di grassi e proteine. Il nuovo studio rileva un effetto “per questa [unica] dieta che si dà il caso sia chetogenica”, afferma. “Questo non significa che sia vero per tutte le diete chetogeniche”.

Sebbene gli effetti non siano stati replicati negli esseri umani, Gius osserva che i risultati possono offrire una lezione alle persone che seguono regimi chetogenici. “Non stiamo dicendo che la dieta sia cattiva”, afferma. “Ma probabilmente è necessario fare una pausa”.