La demenza colpisce almeno 55 milioni di persone in tutto il mondo e il numero aumenta di circa 10 milioni ogni anno. In parte ciò è dovuto al fatto che viviamo più a lungo, ma la demenza non è una parte inevitabile dell’invecchiamento. Esistono quindi modi per ridurre il rischio di sviluppare la demenza? Molte ricerche si stanno attualmente concentrando sul ruolo potenziale del sonno.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), “la demenza è attualmente la settima causa di morte tra tutte le malattie e una delle principali cause di disabilità e dipendenza tra gli anziani a livello globale”.
L’OMS afferma che circa 55 milioni di persone sono affette da demenza e che entro il 2050 il numero sarà probabilmente di quasi 140 milioni. Tra il 60% e il 70% delle persone affette da demenza ha il morbo di Alzheimer.
La demenza è principalmente una malattia dell’età avanzata, anche se la demenza di giovane insorgenza – in cui i sintomi iniziano prima dei 65 anni – rappresenta circa il 9% dei casi. Tuttavia, la demenza non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento.
Esiste una componente genetica della demenza: se avete un parente stretto affetto da demenza, questo potrebbe aumentare il vostro rischio. Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che anche chi ha un rischio ereditario può ridurlo adottando una dieta sana, facendo esercizio fisico regolare ed evitando il fumo e l’eccesso di alcol.
Una parte di uno stile di vita sano consiste nel dormire a sufficienza. Molti ricercatori stanno vedendo collegamenti tra il sonno e la demenza, come ha detto il dottor David Merrill, psichiatra geriatrico e direttore del Pacific Brain Health Center presso il Pacific Neuroscience Institute del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, California.
“Il sonno”, ha osservato, “è un fattore che può essere protettivo o rischioso per la salute cognitiva. Gli effetti del sonno sulla salute cognitiva dipendono dalle caratteristiche del sonno di un individuo, tra cui la qualità, la quantità, la frequenza e persino la regolarità del sonno”.
Per quanto tempo dovremmo dormire?
“Si raccomanda, non solo per la salute del cervello, ma per la salute generale, di dormire dalle 7 alle 9 ore di qualità per notte”.
– Dr. Percy Griffin, direttore dell’impegno scientifico dell’Associazione Alzheimer.
Quindi, la quantità ottimale per la maggior parte delle persone è compresa tra le 7 e le 9 ore, ma la mancanza di sonno è un fattore di rischio?
Il dottor Anton Porsteinsson, professore e direttore del Programma di Cura, Ricerca ed Educazione sulla Malattia di Alzheimer (AD-CARE) presso l’Università di Rochester Medical Center, ha dichiarato all’MNT che potrebbe essere così.
Secondo lui, “una durata del sonno inadeguata può aumentare il rischio di demenza. Questo schema si mantiene anche quando si esaminano i modelli di sonno anni o decenni prima che l’AD diventi clinicamente evidente”.
Quindi forse dovremmo dormire di più? Non secondo un ampio studio di coorte dell’Università di Boston. Lo studio ha rilevato che coloro che dormivano regolarmente per più di 9 ore a notte avevano un rischio di demenza doppio rispetto a coloro che dormivano tra le 6 e le 9 ore. Inoltre, avevano volumi cerebrali più bassi.
Tuttavia, è possibile che il sonno eccessivo fosse un sintomo dei primi cambiamenti neuronali piuttosto che la causa. I ricercatori di questo studio suggeriscono che una lunga durata del sonno potrebbe essere un fattore predittivo del rischio di demenza.
Qualità del sonno
La National Sleep Foundation elenca quattro caratteristiche fondamentali di un sonno di qualità per ottenere benefici ottimali per la salute:
addormentarsi entro 30 minuti dal momento in cui si va a letto
svegliarsi non più di una volta durante la notte
non più di 20 minuti di veglia durante la notte
trascorrere almeno l’85% del tempo a letto dormendo.
Il sonno disturbato e di scarsa qualità che si riscontra nei disturbi del sonno porta a cambiamenti cerebrali sia acuti che cronici. Normalmente, una buona notte di sonno permette letteralmente di riparare e ripristinare le funzioni cerebrali ai livelli visti all’inizio del giorno precedente.
Un sonno di qualità comprende periodi di sonno non rapido (NREM) e di sonno REM. Questi cicli si susseguono durante la notte, con il sonno più profondo che si verifica durante uno degli stadi del sonno NREM.
Secondo uno studio, le onde cerebrali a bassa frequenza durante il sonno profondo NREM liberano il cervello dalle tossine beta-amiloide e tau legate all’Alzheimer. Queste onde cerebrali a bassa frequenza generano un impulso di liquido cerebrospinale, che porta via le tossine.
Se il sonno è disturbato, i rifiuti cerebrali, come la beta-amiloide e la tau, possono iniziare ad accumularsi, fino a formare le placche e i grovigli caratteristici dell’Alzheimer. L’accumulo di beta-amiloide e tau può iniziare 10-20 anni prima che i sintomi della demenza diventino evidenti.
Il dottor Porsteinsson ha spiegato che: “Quando si dorme, il cervello si ‘restringe’, il che sembra aprire il flusso del liquido cerebrospinale che elimina i sottoprodotti tossici come la [beta-amiloide] 42 e la p-tau. Il cervello ripristina anche il suo equilibrio (omeostasi) durante il sonno. La qualità del sonno e la quantità di tempo che si trascorre nel sonno profondo contano anche in questo caso”.
Apnea notturna e demenza
L’apnea del sonno colpisce quasi 1 miliardo di persone in tutto il mondo; la forma più comune è l’apnea ostruttiva del sonno (OSA). Questa condizione interrompe la respirazione durante il sonno e spesso sveglia la persona.
Le persone affette da apnea notturna presentano un rischio maggiore di diverse condizioni di salute, come asma, problemi cardiovascolari, fibrillazione atriale e cancro. Studi recenti hanno anche suggerito collegamenti tra l’apnea notturna e la demenza.
“L’apnea notturna è una condizione di salute sempre più nota come fattore di rischio per la demenza. Una persona affetta da apnea notturna smette di respirare durante il sonno. […] Questo porta a cali potenzialmente pericolosi nell’ossigenazione notturna del cervello”.
– Dr. David Merrill
Si ritiene che questa ipossia provochi cambiamenti a livello cerebrale. Uno studio ha rilevato che i lobi temporali, vitali per la memoria, si sono ridotti di spessore nei soggetti affetti da apnea notturna, un cambiamento che si riscontra anche nelle persone affette da demenza.
Un altro studio ha rilevato una riduzione del volume dell’ippocampo nelle persone affette da apnea notturna – l’atrofia dell’ippocampo è una caratteristica della malattia di Alzheimer.
Questo studio ha anche dimostrato che due tossine – tau e beta-amiloide, ritenute responsabili di molti dei sintomi della demenza – si accumulano nel cervello delle persone con apnea notturna, probabilmente a causa della mancanza di ossigeno nel sangue.
Altri due studi si sono aggiunti a questi risultati. Uno di essi ha rilevato un aumento dei livelli di tau nei soggetti affetti da apnea notturna; l’altro ha rilevato la presenza di placche amiloidi.
Tuttavia, nessuno studio ha ancora dimostrato un effetto causale. Inoltre, come ha spiegato il Dr. Merrill, esistono trattamenti efficaci per l’apnea notturna: “Fortunatamente, oggi disponiamo di monitor di ossigenazione periferica non invasivi, utilizzati nei test di apnea notturna a domicilio, che possono rilevare questi cambiamenti e consentire trattamenti efficaci dell’OSA per ripristinare l’ossigenazione notturna”.
“Il trattamento standard dell’OSA è l’uso di un dispositivo a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Studi di ricerca hanno dimostrato che anche solo 4 ore a notte di utilizzo di un dispositivo CPAP comportano un peggioramento significativamente inferiore del declino cognitivo nel tempo”, ha aggiunto.
Come influisce la demenza sul sonno?
La demenza disturba il sonno in diversi modi. La demenza è una malattia neurodegenerativa, il che significa che le cellule cerebrali [subiscono] disfunzioni e muoiono progressivamente nel tempo. Quando una persona perde cellule cerebrali, i centri del sonno del cervello iniziano a [subire] disfunzioni: perdiamo la capacità di inviare segnali per rimanere addormentati. Spesso il sonno diventa frammentato o addirittura invertito, tanto che i pazienti sono svegli per tutta la notte e poi dormono per la maggior parte del giorno.
Un piccolo studio ha scoperto che la sonnolenza diurna caratteristica della malattia di Alzheimer è legata alla morte di cellule cerebrali chiave. I ricercatori hanno ipotizzato che ciò sia dovuto a un accumulo di proteina tau e alla perdita di neuroni nelle aree del cervello che favoriscono la veglia.
Uno studio più recente ha anche scoperto che i disturbi del sonno nella malattia di Alzheimer possono aumentare la gravità dei sintomi. In questo studio, condotto su cellule di topo, i ricercatori hanno scoperto che quando la fagocitosi delle placche di beta-amiloide veniva interrotta, le placche si accumulavano.
Hanno identificato una molecola, l’eparano, che inibisce la fagocitosi ad alte concentrazioni. I livelli di eparan variano durante il giorno, quindi i disturbi del ritmo circadiano influiscono su questi livelli e possono spiegare l’accumulo di placche nella malattia di Alzheimer.
Causa o sintomo?
Lo stesso studio ha suggerito che migliorare il sonno potrebbe essere un modo per alleviare i sintomi della demenza, ma è possibile che trattare i disturbi del sonno possa aiutare a prevenire la demenza?
Una revisione del 2019 degli studi sui disturbi del sonno e sul declino cognitivo ha cercato di rispondere a questa domanda. È emerso che i disturbi del sonno, tra cui l’apnea notturna, l’insonnia, il sonno insufficiente o troppo lungo e i disturbi del sonno, sono collegati al declino cognitivo e alla demenza.
È emerso anche un legame tra i disturbi del sonno e la deposizione di beta-amiloide e tau. La revisione conclude che la gestione del sonno potrebbe essere un obiettivo promettente per la prevenzione della demenza.
Tuttavia, nessuno studio ha ancora dimostrato l’esistenza di un nesso causale, né quale sia la direzione del rapporto. I problemi di sonno predispongono alla demenza o sono un segno delle prime fasi della demenza?
La relazione non è ancora chiara, come ha spiegato il dottor Porsteinsson: “La [beta-amiloide] solubile 42 può avere un impatto negativo sul sonno e la qualità del sonno e la neurodegenerazione associata alla demenza danneggiano i centri che controllano il sonno e i cicli sonno-veglia. È interessante notare che l’aumento del bisogno di sonno e il sonno eccessivo in tarda età possono anche predire l’insorgere della malattia di Alzheimer”.
Il Dr. Merrill ha anche commentato: “La demenza continua a essere un disturbo senza cura, e le terapie farmacologiche disponibili sono marginalmente efficaci nel trattamento dei sintomi della demenza. È quindi fondamentale utilizzare tutte le strategie disponibili per trattare i sintomi del sonno e alleviare i sintomi della demenza”.
“Purtroppo, con il progredire della demenza può diventare sempre più difficile avere una buona igiene del sonno, soprattutto nei soggetti che perdono la consapevolezza dei propri deficit. In questi casi, è importante avere degli assistenti notturni dedicati, in modo che i pazienti possano essere assistiti e tenuti al sicuro e che gli assistenti diurni abbiano la possibilità di riposare”, ha aggiunto.
Mantenere uno stile di vita sano e assicurarsi di dormire a sufficienza può ridurre il rischio di demenza e di molti altri problemi di salute. Ma la caccia alla causa e all’effetto continua.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno le diverse caratteristiche del sonno e del cervello, nonché i meccanismi che determinano l’impatto del sonno sulla biologia del cervello nel tempo. Abbiamo anche bisogno di studi che esaminino il sonno come intervento per la salute cognitiva.
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