Il disturbo bipolare è una condizione di salute mentale caratterizzata da significativi cambiamenti di umore, energia e concentrazione. Molte persone si ammalano di disturbo bipolare in età avanzata, anche se è possibile svilupparlo in qualsiasi momento.
Sebbene i sintomi del disturbo bipolare possano variare con l’età, la frequenza, la gravità e l’impatto complessivo del disturbo sono generalmente diversi negli adulti più anziani rispetto ai giovani.
Circa un quarto di tutte le persone affette da disturbo bipolare ha 60 anni o più, e si prevede che questo numero crescerà a circa la metà entro il 2030. Tuttavia, l’età media di insorgenza del disturbo bipolare è di 25 anni.
In questo articolo analizzeremo come cambia il disturbo bipolare con l’età e come l’età avanzata può influire sui sintomi, sulla gravità e sulla salute mentale in generale.
Come cambia il disturbo bipolare con l’età
Nelle persone che soffrono di disturbo bipolare, l’età può influire su
la comparsa dei sintomi
la gravità dei sintomi
il modo in cui il disturbo influisce sul cervello
Sebbene molte persone affette da disturbo bipolare vengano diagnosticate in giovane età, circa il 5-10% delle persone con disturbo bipolare ha 50 anni o più al momento della diagnosi. Solo lo 0,5-1,0% degli anziani è affetto da disturbi bipolari I e II, ma questa condizione rappresenta circa il 6-10% delle visite psichiatriche nelle comunità per anziani.
Come si manifesta il disturbo bipolare negli anziani rispetto ai giovani e come cambiano i sintomi con l’età?
I cambiamenti d’umore nel disturbo bipolare portano a episodi distinti che vengono definiti:
Mania: umore drasticamente elevato o “alto”.
Ipomania: uno stato elevato non così estremo come la mania.
Depressione: umore “basso”.
I cambiamenti nella frequenza e nella gravità degli episodi sono tra i più evidenti nel disturbo bipolare in età avanzata. La ricerca suggerisce che gli adulti più anziani con disturbo bipolare spesso sperimentano:
episodi più frequenti
più episodi depressivi e meno tempo trascorso in stati maniacali o ipomaniacali
sintomi maniacali meno gravi e meno caratteristiche psicotiche con la mania
nuovi sintomi, come irritabilità e scarsa capacità cognitiva
minor rischio di suicidio, anche se ciò può essere dovuto a un bias di sopravvivenza
resistenza alle opzioni terapeutiche, come ad esempio ad alcuni farmaci
Poiché la ricerca sul disturbo bipolare negli anziani è ancora carente, è difficile stabilire con esattezza come questi cambiamenti possano influenzare i diversi tipi di disturbo bipolare.
Invecchiare con il disturbo bipolare
Secondo gli esperti il disturbo bipolare può accelerare l’invecchiamento e contribuire al declino cognitivo. Studi più vecchi hanno riscontrato un legame tra il disturbo bipolare e il declino cognitivo, nonché un aumento del rischio di demenza ad ogni episodio di disturbo bipolare.
Sebbene il disturbo bipolare sembri avere un effetto negativo sulla funzione esecutiva e sulla memoria verbale in tutte le fasce d’età, gli adulti più anziani hanno anche maggiori probabilità di essere più lenti nell’elaborare le informazioni. Per questo motivo, gli anziani affetti da disturbo bipolare possono subire una riduzione delle capacità neurocognitive, che può portare a una qualità di vita molto più bassa.
Alcuni di questi cambiamenti possono essere dovuti al modo in cui il disturbo bipolare colpisce i tessuti del cervello. Molti di questi cambiamenti neurologici possono anche essere accentuati da una serie di fattori, tra cui:
i cambiamenti naturali dell’invecchiamento
altre condizioni mediche
episodi ripetuti di umore
uso o abuso di sostanze
Disturbo bipolare allo stadio terminale
Sebbene non esista una classificazione ufficiale del disturbo bipolare in fase terminale, i lievi cambiamenti strutturali del cervello che portano a disfunzioni cognitive possono ridurre gravemente la qualità della vita di una persona, soprattutto verso la fine della vita.
Una ricerca del 2014 mostra che gli anziani con disturbo bipolare sembrano avere molta meno materia grigia nell’area frontale del cervello. Quest’area contribuisce direttamente ai comportamenti emotivi e alla regolazione delle emozioni. Altri studi hanno anche suggerito che il disturbo bipolare può avere un impatto su altre aree del cervello legate alla cognizione, alla memoria e ad altro ancora.
Quindi, mentre molte persone anziane sperimentano già cambiamenti nell’umore, nella cognizione e nella memoria come parte del naturale processo di invecchiamento, le persone con disturbo bipolare possono sperimentare cambiamenti più intensi.
Senza il giusto trattamento, la vita quotidiana può essere più difficile e la qualità complessiva della vita può essere inferiore verso la fine della vita.
Trattamento del disturbo bipolare negli anziani
Se vi è stato diagnosticato il disturbo bipolare, è importante che cerchiate un trattamento per questa condizione, poiché può peggiorare progressivamente se non viene trattata.
Sebbene il trattamento vari da persona a persona, di solito i medici trattano il disturbo bipolare con farmaci e psicoterapia.
I farmaci sono spesso l’opzione terapeutica di prima linea per le persone affette da disturbo bipolare. I farmaci aiutano a ridurre i sintomi cronici (a lungo termine) del disturbo. Le opzioni farmacologiche più comuni per il disturbo bipolare includono:
stabilizzatori dell’umore
antipsicotici di seconda generazione
antidepressivi
La psicoterapia viene spesso utilizzata insieme ai farmaci per ridurre i sintomi comportamentali del disturbo bipolare. Gli approcci utili includono
psicoeducazione
terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
terapia incentrata sulla famiglia
Con l’avanzare dell’età, diventa molto più difficile per il nostro corpo metabolizzare alcuni farmaci. Negli adulti anziani affetti da disturbo bipolare, questo può cambiare il funzionamento dei tradizionali farmaci per la stabilizzazione dell’umore.
Per esempio, uno studio del 2007 ha rilevato che i partecipanti anziani che assumevano litio o farmaci antipsicotici presentavano una significativa riduzione delle funzioni cognitive. Ciò suggerisce che gli anziani possono essere più suscettibili agli effetti collaterali negativi di questi farmaci. Per questo motivo è importante che gli anziani affetti da disturbo bipolare prendano in considerazione tutte le opzioni terapeutiche a loro disposizione.
Se i farmaci non aiutano, i medici possono suggerire la terapia elettroconvulsivante (ECT). Durante la TEC, le correnti elettriche vengono inviate brevemente al cervello per stimolarlo. Di solito è l’ultima risorsa per il trattamento dei sintomi depressivi, ma alcuni studi hanno dimostrato la sua efficacia.
Prospettive
Una ricerca del 2015 suggerisce che gli anziani affetti da disturbo bipolare tendono a morire 10 anni prima rispetto alla popolazione generale. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che il disturbo bipolare è spesso accompagnato da altre condizioni di salute, come la
sindrome metabolica
ipertensione (pressione alta)
diabete
malattie cardiovascolari
Con la giusta combinazione di farmaci, terapia e cambiamenti nello stile di vita, le persone affette da disturbo bipolare potrebbero essere in grado di ridurre questi cambiamenti e migliorare notevolmente la loro qualità di vita complessiva.
Se vi è stato diagnosticato il disturbo bipolare, è importante che vi rivolgiate a un medico per discutere un piano di trattamento e trovare le opzioni più adatte a voi.
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