Secondo un nuovo studio, limitare l’assunzione di cibo a un periodo di tempo specifico ogni giorno potrebbe giovare alle persone affette dalla malattia di Huntington.
Dopo aver studiato modelli murini della malattia, i ricercatori hanno scoperto che un programma alimentare rigoroso – che prevedeva di limitare l’accesso al cibo dei roditori a una finestra di 6 ore al giorno – portava a riduzioni significative dei livelli di una proteina mutante nota per il suo ruolo nella malattia di Huntington.
Lo studio è stato guidato da Dagmar Ehrnhoefer, che all’epoca lavorava presso il Centro di Medicina Molecolare e Terapeutica della University of British Columbia (UBC) in Canada.
La Ehrnhoefer e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato i risultati del loro studio sulla rivista Acta Neuropathologica Communications.
La malattia di Huntington è una condizione neurologica progressiva che, secondo le stime, colpisce più di 30.000 persone negli Stati Uniti. L’insorgenza della malattia di Huntington avviene più comunemente tra i 30 e i 50 anni.
I sintomi includono movimenti involontari, problemi di mobilità e deterioramento cognitivo.
Attualmente non esiste una cura per la malattia di Huntington e non esistono trattamenti in grado di rallentarne la progressione. I farmaci attuali possono solo aiutare le persone a gestire i sintomi della condizione. Un farmaco chiamato tetrabenazina può aiutare ad alleviare la corea, ad esempio.
Test sugli effetti del digiuno
La malattia di Huntington è causata da una mutazione nel gene dell’huntingtina (HTT), che viene ereditata da un genitore con la mutazione.
Una mutazione nel gene HTT porta alla produzione di una forma mutante della proteina HTT, definita mHTT. Research ha suggerito che la mHTT lavora con altre proteine per alimentare la progressione della malattia di Huntington.
La maggior parte degli studi alla ricerca di nuovi trattamenti per la malattia di Huntington si è concentrata sul bersaglio del gene HTT, ma Ehrnhoefer e colleghi suggeriscono che la riduzione dei livelli di proteina mHTT potrebbe essere una strategia alternativa.
Nel nuovo studio mostrano come un digiuno prolungato al giorno possa contribuire a ridurre i livelli di mHTT nel cervello.
Precedenti ricerche hanno dimostrato che il digiuno può giovare alle persone affette da altre patologie neurologiche progressive, come la sclerosi multipla, quindi il team ha cercato di determinare se una simile strategia potesse giovare alle persone affette dalla malattia di Huntington.
I ricercatori sono giunti alle loro conclusioni studiando modelli murini della malattia di Huntington. Hanno limitato l’accesso dei roditori al cibo, in modo che i topi potessero mangiare solo durante lo stesso periodo di 6 ore al giorno e digiunassero per le restanti 18 ore.
Il digiuno riduce i livelli di mHTT
Lo studio ha rivelato che la restrizione alimentare ha innescato nei topi un processo chiamato autofagia – il processo di autopulizia delle cellule, in cui vengono rimossi tutti i componenti danneggiati o non necessari.
Come risultato diretto dell’autofagia indotta dal digiuno, i livelli di mHTT nel cervello dei roditori si sono ridotti.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i topi che possedevano una versione modificata del gene HTT non sviluppavano i sintomi della malattia di Huntington e presentavano tassi di autofagia più elevati. Ciò è dovuto al fatto che questa particolare versione del gene impedisce alla proteina mHTT di essere “clivabile”, ovvero di essere tagliata in una determinata regione.
Secondo i ricercatori, questa scoperta indica che il “sito di clivaggio” della mHTT può svolgere un ruolo chiave nell’autofagia.
Nel complesso, il team ipotizza che puntare sul sito di clivaggio della proteina mHTT o praticare il digiuno potrebbero essere due promettenti strategie di trattamento per le persone affette dalla malattia di Huntington.
“Sappiamo che aspetti specifici dell’autofagia non funzionano correttamente nei pazienti con la malattia di Huntington”, afferma Ehrnhoefer.
“I nostri risultati suggeriscono che, almeno nei topi, quando si digiuna o si mangia in determinati orari molto regolati senza fare spuntini tra un pasto e l’altro, il corpo inizia ad aumentare un meccanismo di autofagia alternativo, ancora funzionale, che potrebbe aiutare a ridurre i livelli della proteina huntingtina mutante nel cervello”.
Dagmar Ehrnhoefer
“L’HD [malattia di Huntington] è una malattia devastante che al momento non ha una cura”, aggiunge il coautore dello studio Dale Martin, che all’epoca della ricerca lavorava anche presso il Centro di Medicina Molecolare e Terapeutica dell’UBC.
“Sono necessari altri studi, ma forse qualcosa di semplice come un programma alimentare modificato potrebbe fornire qualche beneficio ai pazienti e potrebbe essere complementare ad alcuni trattamenti attualmente in fase di sperimentazione clinica”.
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