La gravidanza può aumentare l’età biologica di 2 anni per poi ringiovanire

Le cellule del corpo sembrano invecchiare più velocemente durante la gravidanza, ma potrebbero recuperare – e persino prosperare – nei mesi successivi al parto

La gravidanza è il test di stress per eccellenza.

Nutrire un feto in crescita richiede una serie di profondi cambiamenti fisici, ormonali e chimici che possono ricablare tutti i principali organi del corpo e causare gravi complicazioni di salute come l’ipertensione e la preeclampsia. Ma la gravidanza porta davvero via anni di vita?

Secondo i risultati di un nuovo studio, è possibile. Oggi, su Cell Metabolism, gli scienziati riferiscono che lo stress della gravidanza può far aumentare l’età biologica di una persona fino a 2 anni, tendenza che può invertirsi nei mesi successivi. In alcuni casi, scrivono gli autori, chi allatta al seno i propri figli dopo il parto può ritrovarsi biologicamente “più giovane” rispetto all’inizio della gravidanza.

La scoperta rappresenta un’altra prova “convincente” del fatto che gli eventi durante e dopo la gravidanza possono avere conseguenze di vasta portata sulla salute, afferma Elizabeth Bertone-Johnson, epidemiologa dell’Università del Massachusetts Amherst che non ha partecipato al nuovo studio.

L’anno scorso sono emersi interessanti segnali di invecchiamento accelerato durante la gravidanza. I ricercatori della Harvard Medical School, guidati dallo scienziato biomedico Vadim Gladyshev, hanno raccolto campioni di sangue da individui in gravidanza e li hanno esaminati per verificare la presenza di sottili cambiamenti noti come modifiche epigenetiche, che influenzano il funzionamento dei geni senza alterare direttamente la sequenza del DNA sottostante. I risultati, pubblicati anche su Cell Metabolism, suggeriscono che le cellule possono “invecchiare” più velocemente del solito durante la gravidanza.

Fattori come la genetica, lo stress e la dieta possono influenzare la cosiddetta età biologica di organi, cellule e tessuti diversi. Tale età, che può essere calcolata con algoritmi matematici noti come “orologi” epigenetici, può essere diversa da quella cronologica di una persona. Quando un organo viene classificato come sostanzialmente “più vecchio” rispetto all’età reale di una persona, di solito significa che ha accumulato danni a un ritmo più rapido, spesso aumentando il rischio di morte e di malattia.

Poiché la gravidanza è così stressante per l’organismo, non è stato troppo scioccante apprendere che potrebbe anche causare un invecchiamento precoce. Ma Gladyshev e i suoi colleghi hanno anche trovato prove del fatto che questo effetto si inverte parzialmente nei giorni successivi al parto, quando il corpo inizia a riprendersi.

La scoperta che l’invecchiamento biologico non è necessariamente un processo lineare “è stata una vera sorpresa”, afferma Kieran O’Donnell, ricercatore perinatale presso la Yale School of Medicine. Nello stesso periodo in cui l’équipe di Harvard ha pubblicato i suoi risultati, O’Donnell stava lavorando con un altro gruppo di scienziati per condurre una propria indagine sul legame tra gravidanza ed età biologica. Mentre i membri del laboratorio di Gladyshev avevano esaminato un gruppo relativamente ristretto di persone, O’Donnell e i suoi colleghi avevano raccolto campioni di sangue da 119 persone in diversi momenti durante e dopo la gravidanza, offrendo loro un’occasione d’oro per replicare, e potenzialmente ampliare, i risultati del gruppo di Harvard.

Proprio come aveva fatto il team di Gladyshev, O’Donnell e i suoi collaboratori hanno cercato di individuare i segni delle modifiche epigenetiche nelle cellule delle persone in gravidanza. In particolare, si sono concentrati su un processo noto come metilazione del DNA, in cui molecole chiamate gruppi metile vengono aggiunte a diversi geni, spesso cambiando il modo in cui vengono espressi. Poiché la metilazione e altri cambiamenti epigenetici si accumulano nelle cellule come parte del normale invecchiamento, spiega O’Donnell, le variazioni possono indicare se certi tessuti stanno invecchiando a un ritmo relativamente veloce o lento.

Quando O’Donnell e i suoi colleghi hanno analizzato i cambiamenti nei campioni di sangue prelevati all’inizio, a metà e alla fine della gravidanza, hanno trovato quantità insolitamente elevate di usura chimica. Ciò includeva livelli di metilazione del DNA che ci si aspetterebbe di vedere in persone più anziane di 1 o 2 anni rispetto alle partecipanti allo studio. In altre parole, lo stress della gravidanza potrebbe aver fatto aumentare l’età biologica più velocemente di quella cronologica.

Questi risultati hanno senso, osserva Gladyshev, perché anche il rischio di malattie – che sottopongono le cellule a un ulteriore stress – tende ad aumentare durante la gravidanza e raggiunge il picco nel terzo trimestre.

Ma i campioni di sangue di 68 partecipanti, raccolti 3 mesi dopo il parto, hanno rivelato un drammatico cambiamento di rotta. Sebbene la gravidanza avesse inizialmente invecchiato le loro cellule tra 1 e 2 anni, secondo O’Donnell, la loro età biologica appariva ora da 3 a 8 anni più giovane di quanto non fosse all’inizio della gravidanza, con algoritmi di orologi epigenetici diversi che fornivano stime leggermente maggiori o minori. L’effetto è apparso leggermente attenuato nelle persone che avevano un peso corporeo più elevato prima della gravidanza, mentre è stato potenziato nelle donne che hanno dichiarato di aver allattato esclusivamente al seno.

O’Donnell avverte che non è del tutto chiaro se questa inversione rappresenti un vero e proprio “effetto di ringiovanimento”, in cui le cellule invecchiano al contrario e si ritrovano biologicamente più “giovani” dopo la gravidanza rispetto a prima. Inoltre, non è chiaro quale effetto abbia la diminuzione dell’età biologica osservata sui futuri risultati di salute o sulla durata della vita.

Gli orologi epigenetici possono essere strumenti utili, afferma Andres Cardenas, epidemiologo dell’Università di Stanford che non ha partecipato alla nuova ricerca, ma non sono una misura completamente affidabile della salute. Lo stile di vita, la dieta e l’ambiente di una persona, osserva, possono esercitare una notevole influenza sull’epigenetica, rendendo difficile determinare cosa costituisca una quantità “normale” di invecchiamento biologico.

In futuro, O’Donnell spera di ripetere lo studio del suo team con campioni provenienti da un gruppo di persone più ampio e diversificato, poiché questa coorte era troppo piccola per eseguire analisi su gruppi razziali diversi. Più dati, dice, potrebbero rivelare tendenze più ampie a livello di popolazione, tra cui se l’impatto dell’invecchiamento biologico durante la gravidanza è maggiore per le persone che già sperimentano alti livelli di stress cronico a causa del razzismo e della discriminazione.

O’Donnell spera anche di scoprire se l’invecchiamento precoce a livello cellulare aumenti effettivamente la probabilità di sviluppare problemi di salute in futuro – informazioni che potrebbero aiutare le persone in gravidanza a mantenersi in salute, sia prima che dopo il parto. Sebbene vi sia una certa controversia su quanto sia alto il tasso di mortalità materna negli Stati Uniti, la maggior parte concorda sul fatto che sia inaccettabilmente alto, soprattutto tra i neri e i nativi americani. Come dice O’Donnell, “è impossibile ignorare le scioccanti disparità”.

L’esperto avverte che il nuovo studio non deve essere usato per svergognare le persone in gravidanza, come quelle con un peso corporeo più elevato, che hanno una maggiore probabilità di invecchiamento precoce. Inoltre, le persone non dovrebbero sentirsi obbligate a intraprendere determinate azioni, come l’allattamento esclusivo al seno, nella speranza di invertire l’invecchiamento. Ci sono, infatti, numerose ragioni personali ed economiche per cui una persona non può – o sceglie di non – modificare la propria dieta o allattare al seno. “Dobbiamo evitare di porre l’accento sull’individuo”, sostiene O’Donnell, e sostenere invece cambiamenti strutturali e politici, tra cui – ma non solo – l’aumento dei fondi per la ricerca sulla salute materna. L’obiettivo finale, sostiene, dovrebbe essere quello di sostenere i genitori prima, durante e dopo la gravidanza e “migliorare la salute e il benessere della prossima generazione”.