Le persone che hanno avuto un’infezione da SARS-CoV-2, il virus che provoca la COVID-19, hanno mostrato un deterioramento cognitivo misurabile rispetto a coloro che non hanno avuto la COVID-19, come dimostra un nuovo studio dell’Imperial College di Londra nel Regno Unito.
Mentre i deficit cognitivi e di memoria erano modesti per le persone che hanno avuto infezioni lievi o che non hanno sviluppato una COVID lunga, l’effetto delle infezioni più gravi che hanno comportato il ricovero in unità di terapia intensiva era associato a un effetto più pronunciato.
I ricercatori hanno tuttavia riscontrato un effetto protettivo della vaccinazione.
Lo studio, pubblicato su The New England Journal of Medicine, ha utilizzato un’analisi di regressione multipla per concentrarsi sui risultati di 112.964 adulti in Inghilterra.
Prima quantificazione accurata dell’impatto cognitivo della COVID-19
I partecipanti allo studio che si erano ripresi dalla COVID-19 e i cui sintomi si erano risolti in meno di 4 settimane o in almeno 12 settimane presentavano deficit cognitivi minori rispetto a quelli del “gruppo no-COVID-19”, che non erano mai stati infettati dal virus SARS-CoV-2 o avevano un’infezione non confermata.
Le persone che hanno manifestato sintomi oltre le 12 settimane dopo la guarigione dall’infezione iniziale – come affaticamento cronico, difficoltà respiratorie o problemi neurologici – hanno avuto maggiori deficit cognitivi, così come le persone che sono state infettate con le prime varianti del virus SARS-CoV-2.
Anche se i ricercatori non hanno attribuito a questi partecipanti una diagnosi di “COVID lunga”, tali sintomi persistenti sono comuni nelle persone affette da questa condizione post-virale.
“Utilizzando un test cognitivo innovativo che è stato completato anche da persone che non hanno avuto la COVID-19, questo studio importante e ben condotto fornisce la prima quantificazione accurata dell’entità dei deficit cognitivi nelle persone che hanno avuto la COVID-19”, ha commentato il dottor Maxime Taquet, NIHR Academic Clinical Fellow in Psichiatria dell’Università di Oxford, non coinvolto nello studio.
Il Dr. Taquet ha aggiunto che la disparità è più evidente agli estremi:
“Il rischio di avere problemi cognitivi più gravi era quasi doppio in coloro che avevano la COVID-19 rispetto a coloro che non l’avevano, e triplo in coloro che erano stati ricoverati in ospedale con la COVID-19″. Rimangono aperte alcune domande chiave: Questi problemi cognitivi persistono o migliorano negli anni successivi all’infezione? Qual è la loro spiegazione biologica? Come influiscono sulla vita quotidiana e sulla capacità lavorativa delle persone?”.
Come influisce la COVID-19 sullo sviluppo cognitivo e sulla memoria?
Gli effetti mentali e psicologici della COVID-19 sono stati oggetto di studio da quando è emersa l’evidenza del loro legame con le infezioni da SARS-CoV-2 nel 2020.
Una COVID prolungata è stata associata a periodi più lunghi di ansia, scarsa memoria o difficoltà di concentrazione o di pensiero, ma questo studio non ha tratto conclusioni significative sull’impatto neurocognitivo di una COVID prolungata.
Gli autori sottolineano che in questo caso sono necessari ulteriori studi.
“Ci siamo concentrati sui sintomi che persistevano da almeno 12 settimane e non ci siamo basati su una diagnosi di Covid lunga, che potrebbe richiedere una valutazione clinica”, scrivono gli autori dello studio. “In assenza di dati cognitivi di base prima dell’infezione, non abbiamo potuto valutare i cambiamenti cognitivi e la natura osservazionale dei dati non ci ha permesso di dedurre la causalità”.
Il Dr. Scott Kaiser, MD, geriatra certificato e direttore del reparto di salute cognitiva geriatrica del Pacific Neuroscience Institute del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA, che non è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato a che questo aiuta a colmare alcune delle incertezze in corso sulla “nebbia cerebrale”.
“Questo studio rafforza l’idea che l’esperienza del deterioramento cognitivo in seguito alla COVID è abbastanza frequente e colpisce per la misura in cui questo deterioramento può persistere per molti mesi dopo l’infezione, anche nei casi che non erano così gravi”, ha detto il dottor Kaiser.
“Per quanto riguarda le reali conseguenze a lungo termine, è troppo presto per dirlo. Mentre sembra che la maggior parte dei casi si risolva gradualmente, anche se ci vogliono diversi mesi, non è chiaro se un sottoinsieme di persone possa continuare ad avere sintomi persistenti in un arco di tempo ancora più lungo. Allo stesso modo, non si sa se questo possa effettivamente aumentare il rischio finale di un disturbo neurocognitivo maggiore – la demenza – più avanti nella vita”.
Chi è più a rischio di deterioramento cognitivo dopo la COVID-19?
Lo studio ha rilevato che i partecipanti che avevano ricevuto due o più vaccinazioni e che avevano avuto un numero minimo di infezioni ripetute da COVID-19 avevano un declino cognitivo minore.
Allo stesso modo, coloro che erano stati infettati da varianti successive del SARS-CoV-2 avevano capacità cognitive migliori rispetto a coloro che erano stati infettati durante la fase alfa della pandemia.
Gli autori dello studio notano anche che la variante delta si è verificata in “una popolazione altamente vaccinata”.
Il dottor Kaiser ha consigliato a chi avverte nebbia cerebrale di rivolgersi a un medico e di chiedere consiglio, dato che in questa fase della pandemia ci sono più risorse disponibili e migliori opportunità di capire quali effetti a lungo termine il virus SARS-CoV-2 ha sulla cognizione.
“Poiché si tratta di un fenomeno relativamente nuovo, la comprensione generale continua ad evolversi. Esistono molte vie potenziali – riduzione dell’apporto di ossigeno, riduzione del flusso sanguigno, attacco del sistema immunitario alle cellule cerebrali sane o invasione vera e propria di cellule infettive nel cervello, o infiammazione che colpisce le cellule cerebrali – e potrebbe essere in gioco una combinazione di più fattori”, ha detto il dottor Kaiser.
“Anche altri fattori associati alla COVID possono contribuire indirettamente: aumento dello stress e dell’ansia, umore depresso, cambiamenti nella dieta, farmaci, diminuzione dell’attività fisica, scarsa qualità del sonno o persino isolamento sociale e senso di solitudine”, ha aggiunto.
“E sebbene sia possibile che alcuni casi abbiano cause molto diverse, nel complesso sembra esserci una chiara via fisiologica attraverso la quale l’infezione con il virus induce una risposta infiammatoria che di fatto provoca un’infiammazione nel cervello – neuroinfiammazione – che a sua volta può causare disfunzioni cognitive”.
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