Un nuovo studio offre nuove prove che uno stile di vita sano può aiutare una persona a mantenere la propria riserva cognitiva, riducendo le probabilità di sviluppare la demenza in età avanzata.
Lo studio ha coinvolto 586 autopsie cerebrali di persone che avevano un’età media di 90,9 anni al momento del decesso e ha rilevato che le loro abitudini di vita erano più chiaramente collegate alle probabilità di ammalarsi di demenza rispetto alle placche amiloidi o al flusso sanguigno anomalo nel loro cervello.
Per molti anni, la presenza di placche beta-amiloidi, grovigli tau o altre patologie cerebrali legate alla demenza nel cervello post mortem è stata associata alle demenze, in particolare alla malattia di Alzheimer.
Tuttavia, recenti ricerche, tra cui questo nuovo studio, hanno scoperto che la presenza di queste caratteristiche si verifica spesso in persone che non hanno la demenza.
I partecipanti a questo studio si erano iscritti al Progetto Memoria e Invecchiamento della RUSH University. Gli individui hanno dichiarato le loro abitudini di vita. È stato chiesto loro se fumavano, se svolgevano almeno 150 minuti di attività fisica alla settimana e se limitavano il consumo di alcol.
Il 40% più sano dei partecipanti è stato considerato a basso rischio o “sano”. Questo corrispondeva a un punteggio di dieta mediterranea-MIND pari o superiore a 7,5 e a un punteggio di salute cognitiva in tarda età superiore a 3,2.
I ricercatori hanno stimato che solo il 12% delle misurazioni legate alla cognizione erano influenzate dalle placche amiloidi.
Lo studio è pubblicato su JAMA Neurology
Il legame tra stili di vita sani e salute cognitiva
Il primo autore dello studio, il dottor Klodian Dhana, del Dipartimento di Medicina Interna, Divisione di Geriatria e Medicina Palliativa della Rush University, ha riassunto i risultati principali dello studio al Medical News Today:
“Possiamo ipotizzare che i fattori dello stile di vita, in particolare la dieta e l’attività fisica, possano avere proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, che le attività cognitive possano contribuire direttamente alla ‘riserva cognitiva’ e che tutti insieme contribuiscano alla cognizione”.
La dottoressa Allison Reiss, medico, educatrice e biologa molecolare, professore assistente presso il Dipartimento di Medicina della New York University, che non ha partecipato allo studio, ha spiegato cosa significa “riserva cognitiva”.
“La riserva cognitiva è il carburante nel serbatoio del nostro cervello che si accumula usando il cervello in modo produttivo per pensare, assorbire idee ed essere attivi nella vita e con la nostra rete sociale”, ha detto. “Ci mantiene acuti e impegnati e ci dà la capacità di resilienza e di usare il nostro cervello in modo flessibile per affrontare nuove sfide e imparare per tutta la vita”.
La dottoressa Reiss ha aggiunto che uno stile di vita sano mantiene il cervello nutrito con sostanze nutritive e ossigeno e promuove un ambiente “in cui il cervello può fiorire e funzionare al meglio”.
Il legame tra salute del cuore e salute del cervello
Il dottor Clifford Segil, neurologo del Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica (California), anch’egli non coinvolto nello studio, ha affermato che, sebbene si dia molta importanza alla demenza di Alzheimer, esiste un altro tipo di demenza, chiamata demenza vascolare o multi-infartuale, causata da piccoli ictus, anche impercettibili.
“Se le persone hanno un ictus silenzioso”, ha detto il dottor Segil, “si ammalano di demenza vascolare o di demenza multi-infartuale. È clinicamente visibile dalle persone che stanno diventando lente”.
Secondo il dottor Segil, esiste una correlazione diretta tra il numero di ictus silenti che una persona ha avuto e la sua capacità cognitiva.
“Molti pazienti con diabete, ipertensione e malattie cardiache che vengono da me con perdita di memoria da demenza vascolare [finiscono in questa situazione] perché il loro cervello non è sano, dato che il loro cuore non è sano”, ha detto il dottor Segil.
Quanto sono utili le indagini post-mortem?
Esiste una controversia sul valore delle indagini autoptiche per la demenza.
“Penso che il nostro affidamento su questi dati post-mortem ci abbia messo nei guai”, ha detto il dottor Segil.
“Penso che sia un problema perché molta della teoria attuale è stata fatta con dati investigativi su studi post-mortem con [placche] amiloidi”. Anche con questa preoccupazione, tuttavia, il Dr. Segil ritiene che le autopsie rimangano generalmente utili.
“Conoscere la patologia del cervello umano è assolutamente fondamentale per comprendere i processi patologici che influenzano la funzione cognitiva”, ha affermato la dott.ssa Reiss.
La dottoressa ha espresso la sua gratitudine ai partecipanti allo studio, ormai deceduti, osservando che “le immagini microscopiche di questi partecipanti ci forniscono una documentazione storica che risale agli anni ’90, e hanno catturato informazioni di cui beneficeranno le generazioni future”.
“La loro generosità e disponibilità ad arruolarsi non sarà mai abbastanza apprezzata”, ha detto il dottor Reiss.
Dhana ha sottolineato che i dati autoptici sono “molto importanti” nella ricerca sull’Alzheimer.
Andare oltre la beta-amiloide nella ricerca sulla demenza
Anche se “[uno] stile di vita sano è stato associato a un minor carico di amiloide nel cervello all’autopsia”, ha detto il dott. Dhana, “la maggior parte dell’associazione con la cognizione in prossimità della morte non riguardava la patologia della malattia di Alzheimer, evidenziando la multifattorialità e la complessità della malattia”.
La dottoressa Reiss ha affermato che la ricerca di risposte semplici sottovaluta i modi complicati in cui i sistemi corporei interagiscono.
Ha citato come esempio le radiografie di due persone che presentano alterazioni degenerative simili che potrebbero indicare la presenza di artrite nelle articolazioni, eppure una persona soffre di dolori terribili mentre l’altra non ha dolori e vive con piena funzionalità.
“Lo sapevamo già anni fa anche in relazione all’amiloide”, ha detto il dottor Reiss. “Molte persone anziane presentano amiloide nel cervello e sono cognitivamente in forma. Ci sono così tanti fattori che hanno un impatto sul cervello umano, che stiamo appena iniziando a capire”.
Per quanto riguarda i danni ai vasi sanguigni nel cervello, il dottor Reiss ha aggiunto che se il deterioramento avviene lentamente, la plasticità del cervello può compensarlo. “Siamo in grado di contrastare molte condizioni avverse con i numerosi sistemi di riserva che abbiamo incorporato nel nostro miracoloso sistema nervoso”, ha detto la dottoressa.
“Lo studio invia un messaggio positivo: la patologia non è un destino e possiamo controllare più di quanto pensiamo per quanto riguarda il nostro funzionamento mentale”, secondo la dott.ssa Reiss.
Uno stile di vita sano mantiene il cervello in salute
“La ricerca ha dimostrato che le attività cognitive sono importanti per la salute del cervello, soprattutto se accompagnate da una dieta di alta qualità e da un regolare esercizio fisico. Gli individui dovrebbero consultare il proprio medico per le misure preventive, adattando ogni fattore dello stile di vita alle loro esigenze individuali”.
Il dottor Reiss ha aggiunto a questo elenco l’impegno sociale con gli amici di persona o anche online, il non fumare, il non bere in eccesso, il controllo degli zuccheri nel sangue se si soffre di diabete, il dormire adeguatamente, nonché una quantità sufficiente di luce solare e vitamina D.
La dott.ssa Segil ha suggerito in particolare che “le persone seguano corsi presso la loro università o corsi online in una materia che non hanno mai seguito prima. Penso che la struttura e le nuove lezioni che esercitano il cervello siano protettive dal punto di vista cognitivo”.
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