Molte persone soffrono di depressione, e a volte si tratta di una depressione situazionale o lieve, che potrebbe non richiedere un trattamento. Altre persone, invece, soffrono di depressione più grave.
Nel caso di persone affette da depressione clinica, possono essere appropriati trattamenti che includono la terapia psicologica e/o farmaci specifici.
Secondo la National Alliance on Mental Illness, l’8,3% degli adulti negli Stati Uniti sperimenta un episodio depressivo maggiore ogni anno. Inoltre, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferiscono che il 13,2% degli adulti assume un antidepressivo.
Poiché la depressione è così diffusa, gli scienziati sono interessati a migliorare i trattamenti. I ricercatori di Amsterdam si sono chiesti se la corsa potesse avere gli stessi benefici dell’assunzione di un antidepressivo.
A tal fine, i ricercatori hanno reclutato più di 100 persone per partecipare a uno studio che ha confrontato gli effetti della corsa e degli antidepressivi sul miglioramento dei sintomi della depressione e dell’ansia. Ogni gruppo ha seguito un regime di 16 settimane di partecipazione alla terapia della corsa o di assunzione di un antidepressivo.
Dopo 16 settimane, i ricercatori hanno riscontrato che entrambi i gruppi hanno avuto miglioramenti simili nei sintomi.
Questi risultati sono stati presentati al Congresso ECNP di Barcellona, in Spagna, e sono stati pubblicati sul Journal of Affective Disorders.
Le persone affette da depressione scelgono la corsa rispetto agli antidepressivi
I ricercatori hanno reclutato 141 partecipanti con depressione o disturbi d’ansia. Hanno dato ai partecipanti la possibilità di assumere un antidepressivo – gli SSRI escitalopram o sertralina – o di partecipare a un gruppo di corsa due o tre volte alla settimana.
I partecipanti dovevano accettare di fornire campioni di sangue, sottoporsi a una valutazione psichiatrica e completare autovalutazioni per valutare il loro stato mentale. L’età media dei partecipanti era di 38,2 anni e il 58,2% del gruppo era composto da donne.
La maggior parte dei partecipanti ha scelto la corsa, e se un partecipante non aveva una preferenza, i ricercatori lo hanno assegnato a un gruppo. Complessivamente, il gruppo di terapia della corsa contava 96 partecipanti, mentre il gruppo di antidepressivi ne aveva 45.
I partecipanti al gruppo di corsa dovevano partecipare a due o tre sessioni di corsa della durata di 45 minuti ogni settimana. I ricercatori si aspettavano che completassero almeno il 70% delle sessioni e i partecipanti indossavano un cardiofrequenzimetro durante le sessioni di corsa, in modo che i ricercatori potessero monitorare il loro livello di partecipazione e altri dati.
I ricercatori hanno prescritto l’escitalopram (Lexapro) al gruppo di antidepressivi, ma se lo trovavano inefficace o i partecipanti non lo tolleravano bene, passavano alla sertralina (Zoloft).
Aumentare le endorfine con l’attività fisica
La depressione e l’ansia sono entrambi problemi di salute mentale molto diffusi negli Stati Uniti. Oltre all’impatto che questi problemi hanno sul benessere mentale di una persona, possono influire sulla salute fisica.
Alcuni dei problemi di salute fisica legati alla depressione includono
dolore cronico alle articolazioni
disturbi del sonno
problemi gastrointestinali
alterazioni dell’attività psicomotoria.
Inoltre, l’American Heart Association riferisce che, nel tempo, la depressione cronica può portare a malattie cardiache a causa dell’aumento dei livelli di cortisolo.
L’impatto sulla salute mentale e fisica rende il trattamento della depressione in corso di estrema importanza. Molti medici prescrivono farmaci appartenenti a classi di antidepressivi come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), gli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) e gli antidepressivi triciclici.
Il trattamento della depressione con i farmaci non è però l’unica opzione. L’aumento dell’attività fisica può essere utile per aumentare le endorfine, una sostanza chimica prodotta dal corpo che migliora l’umore.
Tenendo conto sia del trattamento farmacologico della depressione sia del fatto che l’attività fisica aumenta le endorfine, i ricercatori dello studio attuale si chiedono se la terapia della corsa possa essere utile quanto l’uso di un antidepressivo.
I sintomi della depressione diminuiscono con la corsa
Sebbene la maggior parte dei partecipanti abbia optato per la terapia della corsa, l’aderenza di questo gruppo al piano di trattamento è stata complessivamente inferiore. Tra i partecipanti, l’82,2% delle persone del gruppo antidepressivo ha aderito al protocollo farmacologico, mentre solo il 52,1% delle persone del gruppo di terapia della corsa ha completato le sessioni minime di esercizio richieste.
Indipendentemente dal piano di trattamento a cui le persone hanno partecipato, entrambi i gruppi hanno registrato miglioramenti complessivi della salute mentale.
Confrontando i sintomi della depressione dei partecipanti all’inizio e alla fine dello studio, il 43,3% del gruppo di terapia della corsa ha visto la propria depressione andare in remissione, mentre il 44,8% del gruppo di antidepressivi ha sperimentato la remissione.
I partecipanti al gruppo degli antidepressivi hanno visto un miglioramento dei sintomi dell’ansia più rapidamente rispetto a quelli del gruppo della corsa, ma il risultato finale alla fine dello studio di 16 settimane è stato quasi lo stesso.
Mentre entrambi i piani di trattamento sono stati quasi identici in termini di miglioramento della depressione, il gruppo di terapia della corsa ha registrato miglioramenti nella salute fisica che il gruppo di antidepressivi non ha sperimentato.
I partecipanti al gruppo di corsa hanno registrato una perdita di peso, un miglioramento della funzione polmonare, una riduzione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Il gruppo degli antidepressivi ha registrato un aumento di peso e un incremento della pressione sanguigna.
“Questo studio ha dimostrato l’importanza dell’esercizio fisico nella popolazione depressa e ansiosa e la cautela nell’uso di antidepressivi in pazienti fisicamente non sani”, scrivono gli autori.
Perché la corsa potrebbe non essere efficace per tutti
Il dottor David Merrill, psichiatra geriatrico e direttore del Pacific Neuroscience Institute’s Pacific Brain Health Center di Santa Monica, California, che non è stato coinvolto nella ricerca in corso, ha parlato dello studio con Medical News Today.
“Si tratta di uno studio importante”, ha esordito il dottor Merrill, prima di spiegare come gli antidepressivi e la corsa possano avere un impatto sul cervello.
“Sia gli antidepressivi che la corsa aumentano il fattore neurotrofico di derivazione cerebrale (BDNF) nel cervello. Il BDNF è un’importante molecola che favorisce la neuroplasticità e contribuisce al mantenimento di un umore normale”, ha detto.
Gli stati depressivi possono portare a un abbassamento dei livelli di BDNF, che può essere corretto con farmaci o esercizio fisico. Secondo il dottor Merrill, l’ideale sarebbe provare una combinazione di farmaci per ottenere “benefici sinergici”.
Il fattore neurotrofico di derivazione cerebrale (BDNF) è una sorta di “Miracolo” per il cervello; questo è uno dei motivi per cui il movimento fisico regolare è così importante per la salute del cervello”.
Quando il dottor Merrill ha analizzato i risultati dello studio, ha detto che avrebbe voluto che più persone seguissero il protocollo di esercizi.
“È deludente vedere quanti hanno abbandonato l’intervento di esercizio. Sarebbe bello sapere perché, in modo che gli interventi futuri possano essere modificati per aumentare le probabilità di iniziare e mantenere con successo un regime di allenamento per migliorare l’umore”, ha detto.
Non esiste un approccio unico al trattamento della depressione
Il dottor Ryan Sultan, psichiatra, terapeuta e professore alla Columbia University di New York, che non è stato coinvolto nello studio, ha parlato con MNT dei risultati.
“L’argomento del trattamento della depressione è sempre stato in prima linea nelle discussioni psichiatriche e questo nuovo studio offre spunti interessanti sugli effetti comparativi della corsa e degli antidepressivi nel trattamento di questa condizione”, ha dichiarato.
Pur trovando lo studio intrigante, il dottor Sultan ha osservato che non esiste un “approccio unico” al trattamento della depressione.
“Sebbene sia la corsa che gli antidepressivi sembrino efficaci nel trattamento della depressione, è essenziale capire che le esigenze e le risposte di ogni individuo possono variare. È sempre fondamentale consultare un medico prima di prendere decisioni sulle opzioni terapeutiche”.
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