Nessuna delle analisi che collegano l’OC43 all’influenza russa convince Michael Worobey, biologo evoluzionista dell’Università dell’Arizona che ha collaborato con Lemey a studi di alto profilo sull’origine della SARS-CoV-2. “Lo ritengo estremamente improbabile”, afferma Worobey. Come ha sostenuto in un articolo del 2014 pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, “prove schiaccianti” collegano l’epidemia globale a una specifica variante virale dell’influenza, tra cui uno studio su campioni conservati di persone nate nel 1876 che ha trovato anticorpi di un nuovo virus influenzale dell’epoca della pandemia.
Worobey spera ora di risolvere il dibattito ottenendo tessuti d’archivio di persone visitate in un ospedale londinese intorno al 1890 e cercando sequenze genetiche persistenti di influenza o coronavirus. Anche un gruppo di ricerca spagnolo ha individuato “campioni adatti” di quel periodo, presso il Museo Basco di Storia della Medicina e della Scienza. Ha in programma di analizzarli presto.
Si pensa che anche gli altri coronavirus del raffreddore comune siano passati dagli animali. I pipistrelli ipposideros del Ghana ospitano un parente del 229E, ha riferito nel 2009 un team guidato dal virologo Christian Drosten, ora all’ospedale universitario Charité di Berlino. I ricercatori hanno stimato che il virus dei pipistrelli e il 229E hanno un antenato comune che risale a un periodo compreso tra il 1659 e il 1803, suggerendo che questo è il periodo in cui il virus ha trovato la strada per raggiungere gli esseri umani.
Come il virus della SARS, potrebbe essere arrivato attraverso una specie intermedia. Alcuni studi, condotti dal team di Drosten, hanno trovato parenti del 229E in cammelli dromedari sani nella penisola arabica e in Africa, confermando la teoria. Il team di Drosten ha anche tracciato un percorso da pipistrello a cammello a uomo per il coronavirus altamente letale che causa la sindrome respiratoria del Medio Oriente, riconosciuta per la prima volta nel 2012. Uno scenario simile sembra probabile anche per il SARS-CoV-2, che secondo alcune evidenze potrebbe essere passato dai pipistrelli alle persone attraverso un ospite animale, come i cani procione o altre specie sensibili che sono state vendute in un mercato alimentare di Wuhan, in Cina, dove si è verificato il primo gruppo di casi di COVID-19.
Gli altri due coronavirus freddi hanno origini meno certe. L’NL63 ha un antenato trovato nei pipistrelli tricolori del Maryland. Un confronto genetico con il virus dei pipistrelli suggerisce che l’NL63 sia entrato nell’uomo tra i 563 e gli 822 anni fa, secondo una stima pubblicata nel 2012 sul Journal of Virology. L’HKU1 ha la storia evolutiva più oscura, ma la sua sequenza genetica si avvicina al virus dell’epatite murina, suggerendo che ha un’origine roditrice.
In un capitolo sui coronavirus umani che Drosten e i coautori hanno scritto per Advances in Virus Research nel 2018, hanno notato che è “peculiare” che nessuna grande scimmia diversa dall’uomo abbia un proprio coronavirus. “Questa assenza fornisce ulteriore supporto al sospetto che il contatto con gli animali domestici possa essere stato essenziale nell’acquisizione umana della maggior parte o di tutti i CoV endemici”, hanno concluso. Anastasia Vlasova, virologa dell’Ohio State University, potrebbe presto avere ulteriori prove a favore di questa teoria, in quanto sta guidando uno sforzo per trovare nuovi coronavirus negli allevatori che maneggiano bestiame.
“È probabile che il trasferimento di coronavirus zoonotici nella popolazione umana sia abbastanza frequente”, afferma J. Glenn Morris, epidemiologo a capo dell’Emerging Pathogens Institute dell’Università della Florida. Ma molti di essi non riescono a diffondersi ulteriormente, sospetta Morris. Infatti, nel corso degli anni Morris, Vlasova e altri hanno identificato coronavirus provenienti da mucche, cani, gatti e maiali che sembravano aver infettato le persone e poi si sono estinti.
Per Gregory Gray, epidemiologo dell’Università del Texas Medical Branch che ha aiutato Vlasova a scoprire un coronavirus canino che ha infettato alcuni malesi, l’umanità è sottoposta a un assedio costante e di basso livello da parte dei virus. “Penso che ci siano sicuramente altri coronavirus animali in circolazione che stanno sfidando i sistemi immunitari umani”.
QUANDO LA SARS-COV-2 HA INIZIATO a galoppare in tutto il mondo, i ricercatori si sono chiesti se i nostri ricordi immunitari dei suoi quattro parenti più blandi potessero smorzare l’impatto del nuovo virus feroce. Tutti i coronavirus condividono lo stesso repertorio di proteine di base, il che suggerisce che le risposte immunitarie accumulate nel corso di ripetute esposizioni ai raffreddori potrebbero attenuare il COVID-19. Le prove sono contrastanti.
Innanzitutto, la proteina di superficie del SARS-CoV-2, chiamata spike, differisce nettamente da quelle che costellano i suoi cugini che causano il raffreddore. Di conseguenza, gli anticorpi contro i coronavirus del raffreddore non prevengono le infezioni da SARS-CoV-2 né attenuano i sintomi che provoca. Un rapporto pubblicato nel numero del 6 settembre 2023 di Science Translational Medicine suggerisce addirittura che una precedente esposizione all’OC43 potrebbe lasciare nelle persone anticorpi contro il suo picco che possono interferire con il tentativo del sistema immunitario di produrre anticorpi contro la proteina di superficie del SARS-CoV-2, aumentando il rischio di sviluppare i sintomi duraturi e debilitanti noti come Long Covid.
Tuttavia, una serie di studi condotti all’inizio della pandemia ha dimostrato che altri ricordi immunitari dei comuni coronavirus del raffreddore sono stati utili. “È stato ben stabilito che, prima della pandemia, alcune persone avevano una reattività immunitaria preesistente al SARS-CoV-2, ed è stata consequenziale”, afferma l’immunologo Alessandro Sette. Il suo gruppo, presso l’Istituto di Immunologia di La Jolla, è tra i tanti ad aver riportato che, in esperimenti in provetta, le cellule T di persone che non erano mai state infettate dal SARS-CoV-2 potevano talvolta riconoscere e distruggere altre cellule infettate dal virus. “Noi e altri abbiamo dimostrato che, almeno in alcuni casi, ciò potrebbe essere ricondotto alle somiglianze tra le sequenze dei coronavirus del raffreddore comune e quelle del SARS-CoV-2”, afferma Sette.
Un altro studio ha rilevato che gli operatori sanitari che avevano risposte delle cellule T ad alcune proteine del coronavirus, oltre allo spike, che sono simili nei virus del raffreddore e nel SARS-CoV-2 sembravano interrompere le infezioni con quest’ultimo. Altre ricerche hanno documentato che i contatti familiari di persone affette da SARS-CoV-2 avevano un rischio minore di infettarsi a loro volta se avevano cellule T che reagivano alle proteine della capsula virale di OC43 e HKU1. Anche l’immunità ai cugini del raffreddore comune sembra portare a una minore gravità della COVID-19 e il gruppo di Sette ha dimostrato che migliora le risposte ai vaccini COVID-19.
All’inizio della pandemia, questa immunità preesistente ai coronavirus avrebbe potuto ridurre in modo significativo il tributo della SARS-CoV-2. Ma oggi potrebbe avere poca importanza, visto che la SARS è un’epidemia di coronavirus. Ma oggi potrebbe avere poca importanza, dice Sette, perché “la stragrande maggioranza del pianeta è stata esposta al SARS-CoV-2 e vaccinata contro il SARS-CoV-2”.
Lo specialista in malattie infettive Manish Sagar dell’Università di Boston e i suoi collaboratori hanno ribaltato la questione, chiedendosi se l’immunità al SARS-CoV-2 protegga dal comune raffreddore. Hanno cercato i coronavirus che causano il raffreddore nei tamponi nasali di circa 5.000 persone che si sono recate al Boston Medical Center tra novembre 2020 e ottobre 2021. Le persone che avevano avuto precedenti infezioni da SARS-CoV-2 avevano il 50% di probabilità in meno di avere una malattia sintomatica da uno dei quattro, hanno riferito in un preprint su bioRxiv il 24 ottobre 2023. I linfociti T che hanno preso di mira due delle proteine interne dell’OC43, il coronavirus del raffreddore più frequentemente trovato nel loro studio, spiegano probabilmente il beneficio.
Ma anche van der Hoek ha esaminato la questione dell’immunità incrociata, giungendo a una conclusione diversa. Nell’autunno del 2021 il suo team ha iniziato a testare campioni respiratori per verificare se il SARS-CoV-2 influisse sulla presenza dei coronavirus del raffreddore comune. Dopo che i Paesi Bassi hanno terminato il blocco del COVID-19, tutti e quattro i coronavirus del raffreddore comune sono tornati, secondo la sua analisi non pubblicata. “Non credo che la SARS-CoV-2 abbia alcun effetto sulla loro circolazione”, afferma l’autrice.
Per VAN DER HOEK, il significato degli “altri” coronavirus è diverso: pensa che essi prefigurino il probabile futuro della SARS-CoV-2. È colpita da come la gravità delle malattie e dei decessi causati dal SARS-CoV-2 sia diminuita negli ultimi 4 anni, spostando il suo status da killer ampiamente temuto a un altro coronavirus umano che, almeno nelle persone di età inferiore ai 65 anni che non hanno comorbidità, causa pochi danni acuti. Per molti, infatti, il Long Covid è diventato più preoccupante di un ricovero immediato.
La ferocia iniziale del virus ha molto a che fare con il fatto che, a parte una possibile modesta protezione da precedenti raffreddori, la popolazione mondiale nel gennaio 2020 è stata immunologicamente spiazzata dalla nuova infezione. Ma van der Hoek sospetta che un “compromesso” evolutivo abbia anche indebolito la SARS-CoV-2: con la diffusione a miliardi di persone, il virus potrebbe essere diventato meno virulento per potersi diffondere più facilmente. “Quando i virus saltano di specie, non sono affatto adattati ai loro ospiti e non tengono conto del fatto che l’ospite deve sopravvivere perché loro possano sopravvivere”, afferma l’esperta.
Ognuno dei quattro coronavirus del raffreddore comune, sostiene l’esperta, è probabilmente arrivato con una temperatura letale e poi si è raffreddato. “Questo deve essere successo con tutti e quattro, e questo è solo il numero cinque”, dice. “Tossire nel proprio letto è negativo per la trasmissione di un virus respiratorio acuto. Non appena iniziano ad adattarsi ai loro ospiti, lasciano che le persone infette camminino per strada e vadano a fare shopping”.
Ma la biologa evoluzionista Jemma Geoghegan dell’Università di Otago è scettica. Geoghegan è coautrice di un articolo pubblicato nel dicembre 2018 su Nature Reviews Genetics che mette in discussione l’idea radicata che i virus emergenti diventino meno virulenti per persistere. “Penso che la visione classica sia sbagliata”, afferma Geoghegan, il cui articolo offre diversi esempi di virus – tra cui l’HIV – che non si sono indeboliti nel tempo.
L’autrice fa notare che la SARS-CoV-2 inizia a diffondersi prima che le persone sviluppino i sintomi e spesso non colpisce nemmeno le persone immunologicamente ingenue, il che significa che c’è poca pressione evolutiva perché diventi meno virulento. “Non c’è selezione per questo compromesso tra virulenza ridotta e trasmissione”.
La successione di varianti del SARS-CoV-2 contribuisce allo scetticismo di Geoghegan. Delta era più virulento del virus originale emerso a Wuhan. Omicron, il successivo ad emergere, ha preso il sopravvento perché si diffonde più rapidamente, non perché è più mite. Non c’è traccia del presunto compromesso, dice.
Quindi, mettete un asterisco sull’idea che la SARS-CoV-2 stia percorrendo un percorso evolutivo per diventare docile come l’OC43 e gli altri coronavirus del freddo. “L’Omicron continua a ricoverare e uccidere molte persone”, dice Geoghegan.
2. Fine
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