Uno studio sugli antichi africani suggerisce che il consumo di latticini ha preceduto l’evoluzione dei geni per la persistenza della lattasi
La nostra storia con il latte presenta un enigma dell’uovo o della gallina: gli esseri umani non potevano digerire la bevanda prima di aver evoluto mutazioni che li aiutassero a farlo, ma dovevano già consumare latte per modificare il loro DNA. “Ci si è sempre chiesti cosa sia venuto prima”, afferma Sarah Tishkoff, genetista dell’Università della Pennsylvania. “La pratica culturale o la mutazione”.
Ora gli scienziati hanno trovato alcune delle prove più antiche del consumo di latticini: Le popolazioni dei moderni Kenya e Sudan ingerivano prodotti lattiero-caseari almeno 6000 anni fa. Questo prima che gli esseri umani evolvessero il “gene del latte”, suggerendo che stavamo bevendo il liquido prima di avere gli strumenti genetici per digerirlo correttamente.
Tutti gli esseri umani sono in grado di digerire il latte durante l’infanzia. Ma la capacità di farlo da adulti si è sviluppata abbastanza di recente, probabilmente negli ultimi 6000 anni. Una manciata di mutazioni permette agli adulti di produrre l’enzima lattasi, in grado di scomporre lo zucchero del latte, il lattosio. I geni che consentono la cosiddetta persistenza della lattasi sono diffusi nell’Africa moderna, che ha quattro mutazioni note di persistenza della lattasi. (Le popolazioni europee ne hanno solo una).
Quando queste mutazioni della lattasi si sono evolute, si sono diffuse rapidamente, a riprova del fatto che le persone che ne erano portatrici avevano un grande vantaggio. “È uno dei più forti segnali di selezione naturale mai osservati”, afferma Tishkoff, che non ha partecipato allo studio.
Per scrutare il nostro passato di bevitori di latte, i ricercatori si sono rivolti all’Africa, dove le società hanno allevato mucche, pecore e capre addomesticate per almeno 8000 anni. Gli scienziati hanno esaminato otto scheletri scavati in Sudan e Kenya, di età compresa tra i 2000 e i 6000 anni. Hanno raschiato il tartaro dentale indurito dai denti e hanno cercato le proteine specifiche del latte intrappolate all’interno.
I risultati hanno rivelato che queste persone consumavano una sorta di prodotto lattiero-caseario almeno 6.000 anni fa, come riporta il team oggi su Nature Communications. Si tratta quindi della prima prova diretta del consumo di latticini in Africa, e forse nel mondo intero.
La ricerca dimostra anche che l’attività lattiero-casearia in Africa risale alla stessa epoca di quella europea, forse più a lungo. Questo smentisce il mito, diffuso dai suprematisti bianchi, che la persistenza della lattasi e il consumo di latte siano in qualche modo associati agli europei bianchi.
Inoltre, gli antichi africani non sembrano aver evoluto alcun gene per la digestione del latte, secondo uno studio del loro DNA scheletrico pubblicato nel 2020. “Sembra che la comunità bevesse latte prima di avere la persistenza della lattasi”, afferma Madeleine Bleasdale, coautrice del nuovo lavoro e specialista di proteine antiche presso il Max Planck Institute for the Science of Human History.
Le proteine potrebbero provenire da latte, formaggio o prodotti lattiero-caseari fermentati come lo yogurt, oggi molto diffusi in Africa. La fermentazione è una strategia che alcune culture utilizzano per scomporre gli zuccheri del latte prima di consumarli, il che potrebbe rendere più facile per le persone prive di adattamento consumare prodotti lattiero-caseari senza bere latte crudo.
Le mutazioni potrebbero essere nate perché aiutavano le persone a ottenere più nutrienti dal latte, dando loro un vantaggio rispetto ai compagni, afferma Fiona Marshall, archeologa della Washington University di St. Louis che non ha partecipato allo studio. “Tra queste persone, gli individui con persistenza della lattasi vivrebbero più a lungo e avrebbero più figli”.
La pressione di selezione per la persistenza della lattasi potrebbe essere stata anche ambientale. La mungitura è un modo sostenibile per gestire le mandrie in condizioni difficili, consentendo ai pastori di ottenere nutrimento dagli animali senza ucciderli. Durante la siccità, ad esempio, i pastori con persistenza della lattasi potrebbero utilizzare meglio i bovini e le capre come filtri d’acqua a quattro zampe e contenitori di stoccaggio. “Se hai delle mucche, hai una fonte di liquidi, proteine e nutrimento”, dice Tishkoff. “A patto che si riesca a mantenere in vita il bestiame, ovviamente”.
REFEZIONE QUOTIDIANO 