La vista di una siringa vi fa battere il cuore o vi fa sudare freddo? Se è così, non siete soli: un quarto degli adulti e due terzi dei bambini hanno paura degli aghi, il che rappresenta un problema per i medici che cercano di somministrare vaccini necessari per mantenere la salute pubblica. Ma per quanto riguarda le fobie, la paura degli aghi non è poi così irragionevole. Sebbene i vaccini siano più efficaci che mai, il metodo più diffuso per somministrarli rimane piuttosto primitivo. La puntura fa male, può esporre ad agenti patogeni trasmessi per via ematica ed è fonte di pericolosi rifiuti medici.
Tenendo conto di tutti questi fattori di rischio, non c’è da stupirsi che gli scienziati siano desiderosi di sviluppare metodi di somministrazione dei vaccini che non facciano affidamento sugli aghi. Alcune alternative promettenti includono spray nasali, scosse elettriche e persino “pistole” ad aria compressa che sparano vaccini attraverso la pelle. Ora, un team di ricercatori dell’Università di Oxford sta sfruttando la potenza degli ultrasuoni per somministrare i vaccini in modo sicuro, indolore, efficace e, soprattutto, completamente privo di aghi.
La nuova tecnica, presentata all’inizio del mese in occasione di un evento organizzato dalla Acoustical Society of America e dalla Australian Acoustic Society, si basa su un fenomeno noto come “cavitazione”, in cui le onde sonore che attraversano un liquido provocano la formazione di molte piccole bolle che poi implodono immediatamente. I ricercatori cercano di utilizzare l’energia prodotta da queste bolle per superare gli strati esterni delle cellule morte della pelle e spingere le molecole di vaccino direttamente attraverso le membrane delle cellule vive sottostanti.
Quando l’approccio è stato testato nei topi, ha fornito un numero di particelle di farmaco circa 700 volte inferiore rispetto a un’iniezione intramuscolare convenzionale. Ma poiché la somministrazione di farmaci a ultrasuoni ha come bersaglio la pelle, che è più ricca di cellule immunitarie rispetto al muscolo, ha anche fatto sì che gli animali producessero più anticorpi. Quindi, oltre a causare meno effetti collaterali, la somministrazione di vaccini a ultrasuoni potrebbe essere più efficiente ed efficace, in grado di provocare risposte immunitarie più forti con meno farmaci e, in definitiva, di fornire una migliore protezione contro le malattie.
L’approccio della cavitazione potrebbe rivelarsi particolarmente utile per i vaccini a DNA, che sono più sicuri e potenti di altri tipi di vaccini, ma sono difficili da somministrare perché devono avere accesso ai nuclei delle cellule per funzionare correttamente. Le onde sonore focalizzate potrebbero rompere la membrana protettiva che circonda il nucleo di una cellula, permettendo alle molecole del vaccino di entrare e lavorare.
Naturalmente, questa tecnica senza aghi comporta dei rischi. Un’esposizione eccessiva alla cavitazione può causare danni alle cellule vicine, ma il team afferma che questi danni possono essere evitati se le onde sonore sono mirate con precisione. Inoltre, come sottolinea il ricercatore principale Darcy Dunn-Lawless, nessun metodo di somministrazione del vaccino sarà mai del tutto privo di pericoli. “Il principale effetto collaterale potenziale è universale per tutte le tecniche fisiche in medicina”, spiega in un comunicato stampa. “Se si applica troppa energia al corpo, si possono danneggiare i tessuti”.
A differenza della somministrazione di vaccini tramite ago, gli ultrasuoni non comportano alcun rischio di infezioni incrociate e non producono rifiuti pericolosi. E, cosa forse più importante, mentre un gran numero di persone è terrorizzato dagli aghi, non c’è nulla di spaventoso nelle onde sonore che non si possono nemmeno sentire.
REFEZIONE QUOTIDIANO 