Si sente spesso parlare del felice mondo dei mutualismi microbici. Nel corso dell’evoluzione, gli organismi hanno unito le forze con microscopici alleati per formare partenariati che durano tutta la vita. Questi batteri amici forniscono grandi benefici ai loro amici evolutivi, ed è per questo che gli antibiotici e altre cose che disturbano questi microbi danneggiano la salute dell’ospite.
Ma in un articolo pubblicato su Trends in Microbiology, il microbiologo Tobin Hammer dell’Università della California di Irvine propone una spiegazione alternativa: I microbi sono stati incorporati nei processi essenziali a causa della loro presenza persistente, non perché migliorino tali processi. Quindi sono necessari ma non benefici, come spiega Hammer: “Ho bisogno del caffè per svolgere le funzioni di base, ma non le svolgo meglio di prima dell’inizio della dipendenza”.
Questo tipo di dipendenza evoluta, definita “dipendenza evolutiva”, è particolarmente probabile che si verifichi quando gli organismi si adattano a tollerare microrganismi da cui non riescono a liberarsi. Se un microbo persistentemente presente svolge una funzione simile a quella delle cellule ospiti, per esempio, la pressione sulle cellule ospiti per svolgere quella funzione può essere allentata e basterebbe una mutazione errata che interrompa la versione dell’ospite per passare dalla duplicazione degli sforzi alla dipendenza.
Questa idea “complica la narrazione comune secondo cui i microbi sono ‘importanti’ per animali, piante e altri ospiti”, scrive Hammer, ma i microbiologi non devono ignorarla. Quando si cerca di capire le relazioni tra ospite e microbo, non è sufficiente studiare le interazioni così come sono ora, scrive Hammer: “dovremmo… anche esplorare ulteriormente il motivo della loro esistenza”.
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