Le fusa dei gatti

Come fanno le fusa i gatti? Una nuova scoperta mette in discussione ipotesi sostenute da tempo

I “cuscinetti” fibrosi nelle corde vocali permettono ai gatti di emettere suoni a bassa frequenza, che non sembrano controllare coscientemente

Uno dei suoni più piacevoli per un amante dei gatti è il brontolio del loro amico felino quando riceve un piccolo grattino dietro le orecchie. Tuttavia, il modo in cui i gatti producono le loro fusa soddisfatte è stato a lungo un mistero.

Un nuovo studio potrebbe finalmente avere la risposta. I gatti domestici possiedono dei “cuscinetti” all’interno delle corde vocali, che aggiungono un ulteriore strato di tessuto adiposo che permette loro di vibrare a basse frequenze, come riferiscono oggi gli scienziati su Current Biology. Inoltre, la laringe di questi animali non sembra aver bisogno di alcun input dal cervello per produrre le fusa.

“Le fusa hanno sempre avuto una spiegazione complessa e non scientifica”, afferma Bonnie Beaver, veterinaria della Texas A&M University che non ha partecipato allo studio. Non scientifica perché, sebbene gli scienziati abbiano elaborato varie teorie per risolvere il mistero, poche sono state testate. Secondo Beaver, il nuovo studio è un buon passo avanti.

I gatti domestici sono piccoli, la maggior parte pesa circa 4,5 chilogrammi, e i ricercatori si sono chiesti come questi animali riescano a generare le vocalizzazioni a bassa frequenza – tipicamente tra i 20 e i 30 hertz (Hz) – coinvolte nelle fusa. Tali frequenze sono solitamente osservate solo in animali molto più grandi, come gli elefanti, che hanno corde vocali molto più lunghe. Mentre i grandi felini, come leoni e tigri, sono in grado di emettere forti ruggiti, i gatti domestici sono in grado di produrre solo fusa a bassa frequenza.

La maggior parte delle vocalizzazioni dei mammiferi, compresi altri versi dei gatti come il miagolio e il sibilo, sono prodotte in modo simile: un segnale dal cervello fa sì che le corde vocali si premano l’una contro l’altra e il flusso d’aria attraverso la laringe fa sì che le corde si scontrino centinaia di volte al secondo, producendo il suono. Questo processo, noto come oscillazione autosostenuta indotta dal flusso, è un fenomeno passivo: Una volta che le corde vocali iniziano a vibrare, non sono necessari altri input neurali per farle continuare.

Negli anni ’70, però, gli scienziati hanno proposto che le fusa fossero diverse. La cosiddetta ipotesi della contrazione muscolare attiva sostiene che i gatti domestici contraggono e rilassano attivamente i muscoli laringei circa 30 volte al secondo per fare le fusa. L’idea, basata sulle misurazioni dell’attività elettrica dei muscoli laringei nei gatti che fanno le fusa, ha preso piede e da allora è una spiegazione comune delle fusa dei gatti.

Il nuovo studio mette in discussione questa ipotesi. Per condurre il lavoro, gli scienziati hanno rimosso le laringi di otto gatti domestici, tutti sottoposti a eutanasia a causa di una malattia terminale e studiati con il pieno consenso dei proprietari. I ricercatori hanno bloccato le corde vocali e hanno pompato aria calda e umidificata attraverso di esse. Isolando la laringe in questo modo, gli scienziati hanno garantito che qualsiasi suono prodotto avvenisse senza contrazioni muscolari o input dal cervello.

Il team è riuscito a produrre le fusa in tutte le laringi: una “grande sorpresa”, dice l’autore principale Christian Herbst, scienziato della voce con doppio incarico all’Università di Vienna e alla Shenandoah University. Senza alcun controllo neurale attivo, tutte le otto laringi hanno prodotto oscillazioni autosostenute a frequenze comprese tra 25 e 30 Hz, suggerendo che le fusa non richiedono necessariamente contrazioni muscolari attive.

Osservando l’anatomia più da vicino, Herbst e colleghi hanno notato delle masse insolite di tessuto fibroso incastonate nelle corde vocali dei gatti. Gli anatomisti avevano già notato queste masse, ma nessuno sapeva quale potesse essere la loro funzione. Secondo Herbst, è possibile che questi “cuscinetti” aumentino la densità delle corde vocali, facendole vibrare più lentamente e consentendo ai gatti di produrre suoni a bassa frequenza nonostante le loro dimensioni relativamente ridotte. Dal punto di vista anatomico, il processo funziona in modo analogo al “vocal fry”, un vibrato stonato che a volte viene aggiunto alla fine delle parole nel linguaggio umano.

Il nuovo esperimento suggerisce invece che le fusa, come i miagolii e i sibili, sono un fenomeno passivo che si svolge automaticamente dopo che il cervello dei gatti fornisce il segnale iniziale per fare le fusa, concludono i ricercatori. Questa spiegazione “è molto più in linea con quanto sappiamo su come vengono prodotte le vocalizzazioni in altri vertebrati”, afferma Karen McComb, esperta di comportamento e cognizione animale presso l’Università del Sussex che non ha partecipato allo studio.

Tuttavia, David Rice, ingegnere biomeccanico della Tulane University che ha condotto ricerche sulla meccanica delle fusa dei gatti, non è del tutto convinto. Afferma che non c’è alcuna garanzia che le corde vocali dei gatti vivi si comportino allo stesso modo di quelle asportate chirurgicamente nello studio. Osservare le laringi asportate, dice, è “come togliere il bocchino da uno strumento a fiato e analizzarne i suoni in modo isolato”.

Herbst sospetta che le fusa siano probabilmente guidate da una combinazione di controllo neuronale e oscillazione autosostenuta, ma sarà difficile saperlo con certezza. Come osserva Herbst, di solito un gatto fa le fusa solo quando si sente sicuro, a suo agio e soddisfatto, cosa che non sarebbe possibile se i felini avessero delle scomode sonde inserite nella laringe. Finché gli scienziati non troveranno un modo per aggirare l’enigma, questo particolare del gatto rimarrà probabilmente nel sacco.