L’aumento della glicemia e la riduzione della materia grigia sono legati alla depressione

Si stima che il 5% degli adulti di tutto il mondo soffra di depressione.

Le fluttuazioni dei livelli di zucchero nel sangue sono un noto fattore di rischio per la depressione.

I ricercatori della Sun Yat-sen University ritengono che la riduzione del volume della materia grigia nel cervello possa mediare il legame tra i livelli di zucchero nel sangue e il rischio di depressione.

Circa il 5% dell’intera popolazione adulta mondiale vive con la depressione, un disturbo mentale che provoca una sensazione di tristezza e di mancanza di speranza, al punto da impedire lo svolgimento delle normali attività.

Esistono diversi fattori di rischio per la depressione, uno dei quali è rappresentato dalle fluttuazioni della glicemia o dei livelli di zucchero nel sangue.

Studi precedenti hanno dimostrato che le persone affette da diabete – una condizione in cui una persona ha difficoltà a mantenere la glicemia a un livello sano – hanno un rischio da due a tre volte superiore di soffrire di depressione.

Ora, i ricercatori della Sun Yat-sen University di Guangzhou, in Cina, ritengono di aver trovato un meccanismo biologico specifico responsabile della correlazione tra livelli di zucchero nel sangue e depressione.

I ricercatori hanno riferito che una riduzione del volume della materia grigia nel cervello può mediare il legame tra i livelli di zucchero nel sangue e il rischio di depressione.

Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Global Transitions.

Glicemia, struttura cerebrale e depressione 

L’ autore corrispondente di questo studio, ha dichiarato che hanno deciso di studiare l’impatto della glicemia sul rischio di depressione perché studi precedenti hanno confermato la correlazione tra le fluttuazioni dei livelli di zucchero nel sangue e l’insorgenza della depressione.

Inoltre, un’ampia ricerca ha indicato una forte associazione tra i cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello e lo sviluppo della depressione. Pertanto, le prove esistenti suggeriscono fortemente che la struttura cerebrale può svolgere un ruolo di mediazione nella comorbidità di diabete e depressione. 

Ricerche precedenti hanno dimostrato un legame tra i cambiamenti del volume della materia grigia nel cervello e la depressione. Uno studio del 2019 ha rilevato che alterazioni specifiche del volume della materia grigia sono associate al disturbo depressivo maggiore nel corso della vita.

Uno studio del 2022 ha rilevato che la riduzione del volume della materia grigia dell’ippocampo è una caratteristica comune nelle persone affette da depressione maggiore, disturbo bipolare e disturbi dello spettro della schizofrenia.

Osservazione della materia grigia nel cervello

Durante questo studio osservazionale, i ricercatori hanno utilizzato i dati di oltre 500.000 partecipanti alla UK Biobank di età compresa tra i 40 e i 69 anni.

Dall’analisi, gli scienziati hanno riscontrato una “correlazione significativa” tra livelli elevati di emoglobina glicosilata, HbA1c, riduzione del volume della materia grigia e depressione.

L’HbA1c è un semplice test che misura i livelli di zucchero nel sangue – o emoglobina glicosilata – di una persona negli ultimi tre mesi.

I ricercatori hanno riferito che una riduzione del volume della materia grigia è associata alla depressione, e questa associazione è stata riscontrata maggiormente nei partecipanti allo studio con prediabete, rispetto a quelli con o senza diabete.

Le ricerche precedenti sulle strutture cerebrali dettagliate associate alla depressione sono state relativamente limitate, spesso concentrandosi su regioni cliniche ben note come l’ippocampo o la corteccia prefrontale. Questo studio, invece, ha utilizzato i dati della risonanza magnetica di centinaia di strutture cerebrali, permettendoci di esplorare meglio e scoprire potenziali strutture di materia grigia che possono essere correlate alla depressione.

L’età come fattore di rischio maggiore

Inoltre, l’associazione tra volume di materia grigia più basso e depressione è risultata più elevata nei partecipanti allo studio di età pari o superiore a 60 anni.

Questa scoperta ha implicazioni significative per la salute pubblica, in particolare per il benessere neurologico degli individui più anziani.

In particolare, i risultati mostrano che per ogni unità di aumento dell’HbA1c, la riduzione del volume della materia grigia è più pronunciata negli individui di età superiore ai 60 anni rispetto a quelli più giovani. In alcune regioni cerebrali, la differenza può essere più che doppia.

Data la tendenza globale all’invecchiamento della popolazione e l’aumento del rischio di diabete, questa scoperta suggerisce che in futuro potremmo dover affrontare rischi maggiori per la salute del cervello e il benessere mentale.

Che cos’è un livello sano di zucchero nel sangue? 

Lo zucchero nel sangue, noto anche come glucosio, svolge un ruolo importante in molte funzioni dell’organismo. Per cominciare, è la principale fonte di energia dell’organismo. È il glucosio che “nutre” il cervello, facendolo funzionare e facendo comunicare tra loro le cellule nervose che lo accompagnano.

Il corpo ottiene lo zucchero nel sangue dal cibo che mangia, in particolare dai carboidrati, dalle verdure amidacee, dai cereali integrali e dalla frutta. Quando il corpo scompone questi alimenti nell’apparato digerente, il glucosio viene rilasciato nel flusso sanguigno.

Quando la quantità di glucosio nel sangue aumenta, il pancreas inizia a rilasciare insulina. L’insulina aiuta il glucosio a raggiungere le cellule dell’organismo per fornire l’energia di cui ha bisogno.

Livelli elevati di glicemia a digiuno possono indicare che una persona ha o è a rischio di sviluppare il diabete:

un livello di glicemia a digiuno pari o inferiore a 99 mg/dL è considerato sano;

un livello di glicemia a digiuno compreso tra 100 e 125 mg/dL segnala il prediabete;

un livello di glicemia a digiuno pari o superiore a 126 mg/dL indica che una persona ha il diabete.

I sintomi di un eccesso di glucosio nel sangue dell’organismo, noto come iperglicemia, comprendono

sete e/o fame intensa

minzione frequente

mal di testa

stanchezza

cambiamenti di umore

visione offuscata

Il controllo degli zuccheri nel sangue potrebbe ridurre la depressione?

E’ noto da tempo che i livelli di zucchero nel sangue svolgono un ruolo significativo nella salute del cervello, e questo studio rafforza tale comprensione.

Alti livelli glicemici portano all’infiammazione del cervello, con conseguente diminuzione delle capacità cognitive e della regolazione emotiva. L’esposizione a lungo termine a livelli elevati di glucosio è stata collegata a un aumento del rischio di sviluppare la depressione a causa di cambiamenti nelle vie neurali.

Livelli più elevati di emoglobina glicosilata (HbA1c) portano a una riduzione del volume cerebrale nei soggetti con prediabete e diabete di tipo 2. Questo è stato confermato da numerosi studi. Ciò è stato confermato da una serie di studi precedenti, che hanno riscontrato come un’elevata HbA1c sia associata a una riduzione del volume della materia grigia in aree come l’ippocampo, il talamo e la corteccia prefrontale.

E’ necessario verificare ulteriori ricerche sugli effetti dei cambiamenti dello stile di vita e del digiuno come metodo per migliorare il diabete di tipo 2, insieme a scansioni cerebrali per determinare il volume della materia grigia in questi individui.

In particolare, la riduzione dei sintomi del diabete di tipo 2 può arrestare o addirittura invertire la distruzione della materia grigia e ridurre i tassi di depressione.

Purtroppo la depressione è piuttosto comune nelle persone che vivono con il diabete, e non si sa molto sul collegamento. La ricerca sull’argomento è necessaria per capire sia la causa che il potenziale trattamento.