Il caffè del mattino è davvero una spinta o solo placebo?

La tazza di caffè del mattino potrebbe essere un placebo quando si tratta di aumentare la vigilanza e le prestazioni? Questo potrebbe essere il caso, secondo un nuovo studio che ha confrontato gli effetti del consumo di caffè con quelli del consumo di sola caffeina.

Molte persone bevono caffè come prima cosa al mattino per superare la stanchezza, rimanere vigili e lavorare in modo efficace. Circa il 75% della popolazione dai 20 anni in su beve caffè e circa il 49% lo beve quotidianamente.

Il caffè contiene vari composti che agiscono sul cervello in modi diversi. La caffeina è il più noto di questi composti ed è nota per attivare le vie della dopamina che favoriscono la memoria.

Tuttavia, mentre si sa molto degli effetti neurochimici del caffè sul cervello, si sa meno dei suoi effetti psicologici.

Ad esempio, alcune ricerche dimostrano che, mentre il caffè può influire sulle prestazioni cognitive dei bevitori non abituali, ha meno effetto sui bevitori abituali, che sviluppano una tolleranza.

La stessa ricerca suggerisce che gran parte degli effetti rinvigorenti del caffè e della caffeina possono essere spiegati con l’inversione dei sintomi di astinenza da brevi periodi di astinenza.

Ulteriori ricerche sul modo in cui il caffè influisce sul cervello potrebbero migliorare la comprensione di ciò che motiva le persone a berlo.

Recentemente, alcuni ricercatori hanno confrontato i dati fMRI di bevitori abituali di caffè prima e dopo aver consumato caffè o caffeina.

Hanno scoperto che sia il caffè che la caffeina hanno causato cambiamenti nell’attività cerebrale, diminuendo “la connettività della rete di modalità predefinita”. Questo suggerisce che il consumo di caffeina o di caffè ha aiutato le persone a passare dal riposo al lavoro.

Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che altre modalità di attività sono aumentate esclusivamente tra i bevitori di caffè. Ciò potrebbe essere dovuto all’esperienza sensoriale del bere caffè o ad altri composti presenti nel caffè.

Gli autori hanno concluso che parte degli effetti comuni attribuiti al caffè potrebbero essere legati a meccanismi diversi dalla caffeina stessa. Tra questi altri meccanismi, menzionano l’intera esperienza di bere caffè, che potrebbe coinvolgere un effetto placebo, le aspettative e persino l’astinenza, che non sono stati analizzati nello studio.

I risultati dello studio sono pubblicati su Frontiers in Behavioral Neuroscience.

Quali sono gli effetti del consumo di caffè rispetto alla sola caffeina?

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 47 persone che bevevano almeno una tazza di caffè al giorno. Avevano un’età media di 30 anni e 31 erano donne.

A tutti i partecipanti è stato chiesto di astenersi dal consumare bevande o cibi contenenti caffeina per almeno tre ore prima di partecipare allo studio.

Una volta in laboratorio, i partecipanti sono stati sottoposti a due scansioni fMRI: una prima e una 30 minuti dopo aver assunto caffeina o bevuto una tazza di caffè. Durante le scansioni fMRI, ai partecipanti è stato chiesto di rilassarsi e di lasciar vagare la mente.

Alla fine, i ricercatori hanno scoperto che sia il caffè che la caffeina riducevano la connettività funzionale nella rete di modalità predefinita (DMN). La DMN è associata a “processi autoreferenziali quando i partecipanti sono a riposo”, come hanno sottolineato gli autori.

I ricercatori hanno osservato che una riduzione della DMN indica una maggiore predisposizione a passare dal riposo all’elaborazione del contesto del compito.

Hanno inoltre osservato che il consumo di caffè, ma non di caffeina, ha ridotto significativamente la connettività tra le reti somatosensoriali e motorie del cervello. I ricercatori hanno scritto che questo potrebbe spiegare perché le persone riferiscono una migliore efficienza psicomotoria dopo aver bevuto caffè con caffeina.

Il consumo di caffè, ma non di caffeina, ha portato anche a un aumento dell’attività nel controllo esecutivo e nelle reti visive implicate nell’elaborazione visiva e nelle funzioni cognitive di livello superiore, tra cui la memoria di lavoro, il controllo cognitivo e il comportamento orientato agli obiettivi.

Bere caffè è un’esperienza sensoriale 

I ricercatori hanno scritto che i diversi effetti dell’assunzione di caffeina e del consumo di caffè possono derivare dall’esperienza sensoriale del bere caffè.

L’effetto placebo potrebbe funzionare in questo caso grazie al fatto che culturalmente bere una tazza di caffè prima di iniziare la giornata è la norma sociale. In sostanza, molti associano il “caffè del mattino” al “risveglio” e alla preparazione per la giornata che li attende.

Dopo il risveglio, molte persone bevono abitualmente la tazza di caffè del mattino prima di iniziare la giornata, il che viene naturalmente associato all’essere produttivi. Prepararsi alla giornata con un caffè mattutino è un’esperienza collettiva e una norma sociale, da cui deriva l’espressione coniata “non parlarmi finché non ho bevuto il mio caffè mattutino”.

Gli effetti extra del caffè possono derivare anche da altri composti presenti al suo interno.

I componenti del caffè, come i terpeni – cafestolo e kahweolo – e i polifenoli come l’acido clorogenico, interagiscono con vari recettori cerebrali per aumentare l’energia, l’umore e la motivazione. I terpeni e i polifenoli del caffè sono stati studiati e hanno dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie e antiossidanti che sono state associate anche a un minor rischio di depressione.

Limiti dello studio sulla valutazione degli effetti del caffè

Tra le limitazioni importanti dello studio vi è la mancata inclusione di gruppi di non bevitori o di bevitori di decaffeinato e la mancanza di dati fMRI relativi al compito o di valutazioni cognitive.

I ricercatori hanno valutato la connettività neurale attraverso la fMRI, e questo è diverso dalla valutazione effettiva delle prestazioni cognitive. Si tratta di un’interpretazione errata molto comune nella letteratura scientifica.

Inoltre, non è chiaro quanto i gruppi di ricercatori siano stati abbinati per quanto riguarda i dati sociodemografici e il consumo di caffè e/o altre bevande a base di caffeina.

Il limite principale è il tempo che intercorre tra l’ingestione di caffè o caffeina e l’esecuzione della fMRI. La caffeina disciolta [impiega 50-60 minuti per raggiungere la concentrazione massima nel sangue]. Gli autori hanno effettuato il test a 30 minuti, che sarebbe un po’ presto, soprattutto se si aggiunge il transito relativamente rapido attraverso la barriera emato-encefalica.

Cosa dice lo studio sui benefici del caffè?

Bere caffè ha aumentato il controllo esecutivo dei soggetti, il che significa che il caffè può favorire il raggiungimento degli obiettivi e migliorare la memoria di lavoro e la cognizione.

Per coloro che hanno difficoltà con la disfunzione esecutiva, bere caffè può essere utile per aumentare la motivazione e la memoria di lavoro.

Si osserva che i risultati mostrano che alcuni dei benefici del caffè sono indipendenti dalla caffeina. Ciò significa che bere caffè decaffeinato al mattino può anche far sentire le persone più sveglie e concentrate.