Parkinson e microbio intestinale

Il morbo di Parkinson colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma non è ancora chiaro quali siano le cause e attualmente non esiste una cura per questa patologia. Nel tentativo di comprendere meglio i meccanismi coinvolti, alcuni ricercatori stanno guardando all’intestino. 

Perché e cosa potrebbe rivelare questa ricerca? 

Milioni di persone in tutto il mondo convivono con la malattia di Parkinson, una patologia neurologica che colpisce principalmente la mobilità, l’equilibrio e il controllo muscolare, anche se i suoi sintomi possono includere molti altri problemi, dai cambiamenti di umore ai problemi gastrointestinali e al deterioramento della memoria e di altre funzioni cognitive.

Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la prevalenza globale del Parkinson è raddoppiata negli ultimi 25 anni e, secondo le stime più recenti, la malattia ha causato “5,8 milioni di anni di vita corretti per la disabilità” a livello globale.

Sebbene gran parte di questo aumento sia dovuto al crescente numero di adulti anziani, vi sono anche alcune prove che l’incidenza corretta per età sia in aumento.

I farmaci dopaminergici, la stimolazione cerebrale profonda e la terapia logopedica e occupazionale sono alcuni dei trattamenti attualmente disponibili per le persone affette dalla malattia di Parkinson, ma i ricercatori sono costantemente alla ricerca di nuovi e migliori trattamenti.

Per aprire la strada a trattamenti migliori, gli scienziati cercano innanzitutto di capire meglio come funziona la malattia di Parkinson e quali meccanismi dell’organismo possono influenzarne lo sviluppo.

Diversi studi degli ultimi 12 mesi si sono concentrati su un aspetto particolare della malattia di Parkinson, ovvero la salute dell’intestino. Ma perché la salute dell’intestino è importante nel Parkinson e cosa potrebbe rivelare sulla malattia?

Perché guardare all’intestino?

Negli ultimi anni è emersa una quantità crescente di prove che indicano l’esistenza di una via di comunicazione bidirezionale tra il cervello e l’intestino. I ricercatori hanno definito questo asse intestino-cervello.

L’asse intestino-cervello è stato coinvolto in molte condizioni di salute che interessano il cervello, dalla demenza alla depressione. Se la connessione intestino-cervello può essere meno evidente in altre condizioni, è invece più chiara nella malattia di Parkinson che, in alcune persone, è caratterizzata anche da sintomi gastrointestinali, come la stitichezza.

Una prospettiva sulla malattia di Parkinson, nota come ipotesi di Braak, suggerisce che, in molti casi, un agente patogeno sconosciuto può raggiungere il cervello attraverso due vie, una delle quali coinvolge l’intestino.

Secondo questa ipotesi, un modo per gli agenti patogeni di raggiungere il cervello potrebbe essere quello di essere ingeriti, raggiungere l’intestino e poi avanzare verso il cervello attraverso il nervo vago, il nervo cranico più lungo che collega il cervello con, tra gli altri, l’intestino. Ciò potrebbe innescare l’insorgenza della malattia di Parkinson.

L’ipotesi di Braak suggerisce l’idea che la malattia abbia inizio nell’intestino e che poi, attraverso il nervo vago, si diffonda agli altri tessuti e al cervello.

La malattia di Parkinson è la condizione neurologica più interessante da studiare in relazione alla salute dell’intestino per un semplice motivo: il microbioma intestinale del Parkinson è quello che spicca di più.

Il microbioma intestinale è diverso nel Parkinson

Grazie a un recente studio si è constatato che i soggetti affetti da Parkinson presentano microbiomi intestinali distinti, caratterizzati da disbiosi – il fenomeno dello squilibrio tra i cosiddetti batteri buoni e quelli cattivi.

Lo studio ha suggerito che circa il 30% della proporzione di batteri intestinali nelle persone con malattia di Parkinson è diversa da quella delle persone senza Parkinson.

Si è scoperto che un terzo di questi microbi è diverso. I batteri come il Bifidobacterium dentium – che può causare infezioni come ascessi cerebrali – erano a livelli significativamente elevati nell’intestino delle persone con malattia di Parkinson.

Altri batteri che causano infezioni, più abbondanti nelle persone con Parkinson, sono l’E. coli, la Klebsiella pneumoniae, che può causare polmonite, e la Klebsiella quasipneumoniae, che può causare infezioni simili.

Una ricerca dell’Università di Helsinki – pubblicata nel maggio 2023 su Frontiers – condotta su modelli animali della malattia di Parkinson, suggerisce che i batteri Desulfovibrio potrebbero essere implicati in questa condizione. Questi batteri producono idrogeno solforato, che può portare a forme di infiammazione.

Il Desulfovibrio è emerso anche in uno studio dell’Università cinese di Hong Kong, apparso nel maggio 2023 su Nature Communications. Lo studio, il cui obiettivo era trovare un metodo per diagnosticare più precocemente il Parkinson, ha identificato una “sovrabbondanza” di questi batteri nelle persone con disturbo del comportamento nel sonno REM e marcatori precoci del Parkinson.

Il disturbo del comportamento nel sonno REM è un disturbo del sonno profondo legato a un rischio maggiore di malattia di Parkinson. Nelle persone affette da questo disturbo, i meccanismi cerebrali abituali che impediscono loro di “recitare” il contenuto dei loro sogni non funzionano più, il che significa che eseguono movimenti incontrollati durante il sonno.

Quali sono i potenziali meccanismi?

Se i batteri intestinali svolgono un ruolo nella malattia di Parkinson, la domanda che sorge spontanea è: quali meccanismi potrebbero mediare il loro impatto sulla salute neurologica?

Un’ipotesi accennata negli studi sul legame tra intestino e cervello nel Parkinson è che l’infiammazione sistemica possa essere uno dei meccanismi coinvolti, dal momento che alcuni dei batteri che sono sovrabbondanti in questa condizione sono pro-infiammatori, cioè possono scatenare l’infiammazione.

Alcune ricerche indicano che i farmaci immunosoppressori sono associati a un minor rischio di malattia di Parkinson, il che suggerisce che un tipo di farmaco simile potrebbe anche aiutare a gestire la condizione.

In effetti, l’infiammazione cerebrale cronica è una componente importante della malattia di Parkinson e alcuni studi sembrano indicare che l’infiammazione sistemica possa peggiorare l’infiammazione cerebrale e quindi contribuire alla progressione della malattia.

Alcune condizioni infiammatorie sono state effettivamente collegate a un rischio maggiore di Parkinson. Ad esempio, uno studio danese del 2018 ha suggerito che le persone affette da malattie infiammatorie intestinali (IBD) hanno un rischio di Parkinson superiore del 22% rispetto ai coetanei privi di questa condizione infiammatoria.

La dieta può combattere la disbiosi nel Parkinson?

Se i batteri intestinali possono avere un ruolo nella malattia di Parkinson, può sembrare ragionevole dedurre che la dieta potrebbe aiutare a combattere la disbiosi intestinale e forse fornire un’opzione semplice per la gestione dei sintomi.

Sebbene esistano alcune raccomandazioni dietetiche e integratori alimentari che possono contribuire a fornire un certo sollievo dai sintomi per alcune persone, rimane poco chiaro quanto la dieta possa effettivamente fare per modificare il decorso di questa malattia.

Uno studio del 2022 suggerisce che le diete ad alto contenuto di flavonoidi – pigmenti naturali presenti in molti frutti – sono collegate a un minor rischio di mortalità nella malattia di Parkinson.

Uno studio più vecchio, del 2018, sostiene che una proteina presente in molti tipi di pesce, chiamata “parvalbumina”, possa aiutare a prevenire il morbo di Parkinson impedendo all’alfa-sinucleina di accumularsi in grumi nel cervello – cosa che accade nel cervello delle persone con Parkinson, interrompendo i segnali tra le cellule cerebrali.

Tuttavia, sul potenziale della dieta e degli integratori per regolare i batteri intestinali nelle persone con Parkinson, ci sono alcune riserve.

Poiché le persone hanno diversi fattori di rischio per il Parkinson e diverse iterazioni della malattia, è difficile formulare raccomandazioni generali che si rivelino effettivamente utili.

È molto difficile consigliare qualcosa a chiunque, perché siamo tutti molto individuali, il nostro microbioma intestinale è individuale. Quindi la prevenzione è una cosa e il mantenimento a lungo termine è un’altra cosa, insieme alle altre complicazioni della malattia. Ma gli studi dimostrano che c’è un problema con l’aumento del consumo di zucchero. Ci sono alcuni studi di intervento sulla dieta, ma è molto difficile concludere qualcosa, perché gli studi non sono davvero finalizzati. 

L’esercizio fisico può aiutare con il Parkinson?

Alcune ricerche suggeriscono tuttavia che l’esercizio fisico può essere un mezzo efficace per gestire i sintomi della malattia di Parkinson.

Uno studio del 2022, pubblicato su Neurology, ha suggerito che la partecipazione a un’attività fisica regolare, da moderata a vigorosa, potrebbe contribuire a rallentare la progressione della malattia di Parkinson per coloro che si trovano nelle prime fasi.

Una ricerca del 2017 ha suggerito che almeno 2 ore e mezza di esercizio fisico alla settimana possono aiutare le persone con Parkinson a migliorare la loro mobilità e a rallentare la progressione della malattia.

In termini di inversione della patologia del Parkinson, ci sono alcuni grandi effetti fisiologici che possiamo considerare. Se si corre una maratona, per esempio, il corpo deve affrontare una grande cosa. Per esempio, una cosa è che il calore aumenta per molto tempo in modo febbrile. C’è un aumento a lungo termine del calore centrale, e questo dovrebbe avere un effetto importante sull’intestino.

In effetti, alcune ricerche suggeriscono che lo stress termico che si verifica durante l’esercizio fisico potrebbe ridurre il flusso sanguigno intestinale, il che potrebbe avere un impatto sul microbioma intestinale, sopprimendo potenzialmente alcuni batteri e lasciando spazio ad altri per espandersi.

Per quanto riguarda la forma di esercizio fisico migliore per le persone affette da Parkinson, una revisione Cochrane pubblicata nel gennaio 2023 ha concluso che praticamente tutte le forme di esercizio fisico possono contribuire a migliorare la qualità della vita delle persone affette da questa patologia.

Secondo gli autori della revisione, le prove esistenti suggeriscono che l’allenamento in acqua ha probabilmente un grande effetto benefico sulla qualità della vita. Anche l’allenamento di resistenza è utile, sia per migliorare la qualità della vita, in generale, sia per gestire i sintomi motori, in particolare.

Per quanto riguarda la gestione dei sintomi motori, gli autori scrivono che la danza, l’esercizio acquatico, l’esercizio di deambulazione/equilibrio/funzionale e l’allenamento multidominio potrebbero essere tutti ugualmente utili.

Alcune ricerche passate – in donne in sovrappeso ma senza Parkinson – hanno suggerito che l’allenamento di resistenza determina un aumento dei batteri benefici chiamati Akkermansia, che contribuiscono a migliorare la funzione metabolica.

Una parte importante della gestione della patologia, riguarda il proprio atteggiamento mentale. Quando viene diagnosticata la prima volta la malattia, si troverà molto difficile praticare qualsiasi esercizio fisico. Anche a causa dell’inevitabile declino fisico. Concentrarsi su quello che puoi fare e non su quello che non si riesce a fare è un po’ il punto di svolta. Molto probabilmente, si riuscirà a migliorare e ad andare più veloce, concentrandosi sul piacere di correre o fare altri esercizi fisici.