La dieta chetogenica è spesso etichettata come controversa a causa della sua natura a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi. Tuttavia, è anche considerata una delle migliori diete per la perdita di peso, il miglioramento della sensibilità all’insulina e il controllo delle crisi epilettiche. Ma questa dieta potrebbe anche avere il potenziale per aiutare le condizioni autoimmuni infiammatorie e ridurre il dolore cronico?
La dieta chetogenica è stata al centro di alcune controversie nel corso degli anni. È caratterizzata da un consumo molto basso di carboidrati – meno di 50 grammi al giorno – a cui si contrappone una proporzione più elevata di grassi. I suoi oppositori spesso la demonizzano per aver eliminato interi gruppi di alimenti, mentre i suoi sostenitori affermano che i suoi benefici superano i rischi.
Tuttavia, a parte i benefici ben studiati nella gestione dell’epilessia nei bambini, le prove di altri potenziali vantaggi, come la riduzione dell’infiammazione, sono rimaste scarse, almeno negli esseri umani.
Ciò che è certo per ora è che stiamo ancora scoprendo i meccanismi esatti che stanno alla base del funzionamento e dell’impatto di questa dieta sulla salute.
Per il momento, tuttavia, è certo che stiamo ancora scoprendo i meccanismi esatti che stanno alla base del funzionamento e dell’impatto di questa dieta sulla salute.
Come è nata la chetogenesi
Nel 2021, la dieta chetogenica ha compiuto ufficialmente 100 anni. Negli anni ’20, la dieta chetogenica è stata introdotta come terapia alternativa per aiutare i bambini affetti da epilessia, dopo che i medici hanno visto che imitare il metabolismo del digiuno non solo migliorava i sintomi, ma aiutava anche a controllare le crisi epilettiche.
La dieta è stata utilizzata per cercare di curare l’epilessia perché è stato osservato che quando le persone con crisi epilettiche non mangiavano [carboidrati] le crisi si fermavano. Ma, naturalmente, questo non era sostenibile. Quindi, è stato sviluppato per cercare di esplorare ulteriormente il potenziale terapeutico del digiuno nell’epilessia. Si è rivelato efficace negli adulti e nei bambini.
Imitare la “fame”
Il principale meccanismo d’azione della chetogenesi consiste nell’indurre l’organismo a passare a un diverso processo di formazione dell’energia, utilizzando come fonte primaria di carburante i grassi anziché i carboidrati semplici (come il glucosio e il fruttosio) e i carboidrati complessi (come l’amido e le fibre alimentari).
Quando il fegato inizia a scomporre i grassi, inizia a produrre sostanze chimiche chiamate chetoni. Quando il livello di chetoni nel sangue raggiunge il livello appropriato e l’organismo si affida ai grassi, o in particolare ai corpi chetonici, per ottenere energia, entra in uno stato metabolico chiamato chetosi.
Quando i carboidrati sono limitati o le calorie sono insufficienti, si iniziano a generare corpi chetonici al posto del glucosio. Il corpo utilizzerà quindi questi chetoni come combustibile.
La dieta chetogenica, in un certo senso, stressa inizialmente il corpo, innescando una risposta protettiva simile a quella che l’esercizio fisico produce sui muscoli. Di conseguenza, riduce l’infiammazione, lo stress ossidativo e la sensibilità del sistema nervoso, tutti fattori che possono aiutare a gestire il dolore cronico.
La produzione di chetoni non è sempre “uno stato di stress” per l’organismo, evolutivamente, gli esseri umani hanno sperimentato questo stato molto spesso quando c’era meno cibo disponibile.
L’organismo può iniziare a generare chetoni anche in “un periodo relativamente breve di calorie insufficienti o di carboidrati limitati”.
Il modo migliore di pensare al funzionamento della dieta chetogenica è che essa agisce in molti modi, su diversi processi cellulari e tessuti dell’organismo. Questo rende difficile studiare e definire il meccanismo, ma la rende anche molto potente perché ha una serie di meccanismi diversi.
Molteplici meccanismi d’azione
L’utilizzo degli alimenti – il carburante che utilizziamo per molti processi metabolici dell’organismo – come potenziali trattamenti per i disturbi legati al metabolismo o per le condizioni croniche non è una novità.
La dieta chetogenica può essere utile per diverse condizioni, perché può aumentare la produzione di energia e ridurre l’infiammazione. Inoltre, aumenta la produzione di adenosina.
Sebbene molte persone riferiscano di una rapida perdita di peso durante la dieta chetogenica, si è verificato anche il contrario, a livelli meno estremi.
Questo tipo di metabolismo a base di chetoni sembra aiutare le persone in sovrappeso a perdere peso. Ma aiuta anche le persone sottopeso o i modelli animali che soffrono di sottopeso a mantenere e stabilizzare il loro peso. Quindi non si tratta sempre di una dieta per perdere peso.
La dieta chetogenica può aiutare a ripristinare uno stato di equilibrio fisiologico.
Attraverso una molteplicità di meccanismi, aiuta l’organismo a raggiungere una sorta di stato fisiologico ideale, in cui si è più resistenti ad altri stress che possono insorgere.
Se si ha una fisiologia più resistente, meno infiammatoria e con una grande produzione di energia mitocondriale – cosa che la dieta chetogenica fa assolutamente – si possono respingere gli assalti di tutte le cose che il nostro corpo subisce.
Il modo in cui la dieta può potenzialmente aiutare le condizioni autoimmuni risiede in questi meccanismi ancora sconosciuti.
Keto, microbioma e dolore infiammatorio
L’interesse per il microbioma intestinale e per il modo in cui può influenzare il corpo e il cervello è cresciuto negli ultimi decenni.
Precedenti ricerche hanno dimostrato che la dieta può influenzare il dolore infiammatorio, trovando particolari legami tra la dieta americana standard (SAD), tipicamente ricca di alimenti trasformati, grassi e carboidrati, e l’infiammazione cronica.
Il modo più rapido per modificare il microbioma è la dieta. Non sorprende quindi che questo abbia un effetto rapido e che cambi la segnalazione nel cervello e nel corpo.
La sua ricerca, ad esempio, si è basata sull’ipotesi che il metabolismo a base di chetoni possa aumentare l’adenosina, una molecola che potrebbe essere determinante nella risposta infiammatoria dell’organismo.
L’adenosina viene rilasciata anche durante qualsiasi tipo di lesione o ferita, durante il processo infiammatorio. Ed è qualcosa che può aiutare la guarigione. È una molecola anticonvulsivante molto potente.
La dieta keto potrebbe essere un modo per promuovere i benefici neuroprotettivi e antiepilettici di questa molecola, che potrebbe aiutare a regolare il sistema nervoso.
C’è molto interesse nel cercare di utilizzare questi approcci metabolici, in particolare quelli chetogenici, nelle malattie mentali, in quanto tutti i nostri disturbi neurologici sono associati a una componente metabolica e infiammatoria.
Interrompere i segnali di dolore nel corpo
L’infiammazione stessa è qualcosa che può causare dolore. Quindi la riduzione dell’infiammazione in generale, in modo che non sia cronica o inappropriata, è di per sé un beneficio critico della dieta chetogenica per i disturbi del dolore.
Più specificamente, se aumentiamo l’adenosina nel sistema nervoso centrale, cioè nel cervello e nel midollo spinale – e la dieta chetogenica è in grado di farlo – questo aiuta a calmare direttamente le cellule nervose in modo che non si attivino e non inviino il segnale del dolore.
Se il metabolismo è migliore, se i mitocondri sono in buona forma, questo aiuta a ripulire tutte le rotture e a mantenere le cellule funzionanti e in grado di recuperare a livello cellulare. Se riusciamo a ridurre le citochine pro-infiammatorie, questo è un altro meccanismo importante.
Un altro modo in cui una dieta chetogenica può aiutare a calmare il dolore cronico derivante da un sistema nervoso sovraeccitato e sovrastimolato è attraverso i chetoni.
Un chetone, chiamato beta-idrossibutirrato, può bloccare i recettori del sistema immunitario legati all’infiammazione e contribuire a ridurre l’attività del sistema nervoso.
Quanto sono essenziali i chetoni?
Non è ancora chiaro se questi corpi chetonici prodotti in una dieta chetogenica siano essenziali per mediare il dolore e le risposte infiammatorie, o se anche una dieta a basso contenuto di glucosio possa produrre risultati simili.
In alcune condizioni specifiche di dolore, epilessia o infiammazione, forse i corpi chetonici sono fondamentali, mentre in altri casi è sufficiente ridurre e stabilizzare il glucosio per alleviare i sintomi.
Affrontare le controversie sulla keto
Il basso contenuto di fibre e l’alto contenuto di grassi della dieta keto, così come i suoi effetti sul peso e la sua sostenibilità a lungo termine, sono stati le principali aree di preoccupazione.
Una dieta ad alto contenuto di grassi è sempre negativa?
Un’area particolare di controversia per la dieta keto è il suo alto contenuto di grassi, sia saturi che insaturi.
Questo è stato collegato ai cambiamenti nelle raccomandazioni dietetiche, dove i grassi sono stati fondamentalmente diffamati e sono diventati un altro obiettivo per cambiare il nostro sistema alimentare in modo da mangiare meno grassi e meno grassi saturi. Così [la dieta chetogenica] è stata percepita non solo come meno scientifica, ma anche come pericolosa per il consumo di una tale quantità di grassi.
Ma sono proprio le diete ad alto contenuto di grassi in combinazione con i carboidrati ad avere questi effetti tossici”, ha detto.
Se si segue una dieta ad alto contenuto di grassi, a fronte di un basso contenuto di carboidrati, il corpo reagisce in modo molto diverso ai grassi. Inizia a utilizzarli. Mentre se si segue una dieta “americana standard”, si hanno molti grassi e molti carboidrati. Ed è qui che si manifesta il pericolo dei grassi.
È proprio questo il problema. Una dieta in cui si trovano i grassi e i carboidrati è molto più pro-infiammatoria e fa aumentare di peso. Mentre con un’alimentazione ricca di grassi e a basso contenuto di carboidrati non si ingrassa, ma si mantiene il peso.
La chetogenesi porta al colesterolo alto?
L’impatto della chetogenesi sui lipidi a causa dell’elevato contenuto di grassi saturi è stato un altro aspetto ritenuto controverso. Il consumo di grassi saturi, che si trovano nel burro, nel formaggio e nelle carni grasse, è stato collegato a livelli più elevati di colesterolo totale e di lipoproteine a bassa densità (LDL-C), che possono aumentare il rischio di infarto e ictus.
Tuttavia, sembra che le diete ad alto contenuto di grassi saturi aumentino la sottofrazione più grande del colesterolo LDL-C (che non è stata associata a un aumento delle malattie cardiovascolari). Inoltre, una dieta chetogenica determina una diminuzione della piccola frazione densa delle LDL-C, i cui livelli elevati sono stati associati a un aumento di infarti e ictus.
Tuttavia, in letteratura esistono prove contrastanti sull’impatto della dieta chetogenica sul colesterolo e sulle malattie cardiovascolari, e può portare ad aumenti allarmanti dell’LDL-C, anche se casi di studio come questo non distinguono il tipo di LDL-C.
La keto impoverisce i batteri intestinali sani?
Una recente ricerca di ha indicato che i bambini che seguono diete chetogeniche a lungo termine hanno livelli più bassi di batteri intestinali che proteggono il rivestimento dell’intestino.
Se si eliminano i legumi e gli alimenti ad alto contenuto di fibre, i batteri possono iniziare a usare il muco intorno al rivestimento e danneggiare l’intestino a lungo termine. Potrebbe esserci un impatto negativo di una dieta chetogenica a lungo termine sul microbioma intestinale e sull’integrità del rivestimento intestinale, soprattutto in assenza di consigli di un dietologo esperto.
I dietologi raccomandano il consumo di alimenti prebiotici, come i cibi fermentati, come i sottaceti e i crauti. Cibi prebiotici come questi potrebbero essere davvero protettivi contro queste possibili conseguenze negative.
Alcune ricerche suggeriscono inoltre che la dieta chetogenica può aumentare alcuni tipi di batteri intestinali, come l’Akkermansia muciniphila, uno dei diversi marcatori di buona salute metabolica che si verificano con la dieta chetogenica.
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